Chapitre 232 — La folie stratégique de Gongsun Heng

Le démon Pu se sentait fort à l'aise.

Chaque fois qu'il malmenait Gongsun Heng, une sorte de satisfaction l'envahissait, surtout après avoir essuyé un affront avec Zuo Yan. Ce gaillard devenait de plus en plus sagace, de moins en moins facile à duper, et le prix à payer à chaque marché ne cessait de grimper. Dès que les conditions se révélaient moins avantageuses que celles offertes à Zuo Jin, il était pratiquement impossible de le convaincre. Ce qui exaspérait le plus le démon Pu, c'était que sitôt que Zuo Yan jugeait la chose mauvaise, il s'en détournait sans façon, et nul encouragement, nulle instigation ne pouvait l'ébranler.

Le démon Pu avait souvent l'impression, face à Zuo Ji, de vouloir attraper une tortue avec une souris : aucune prise possible.

Là où Zuo Jin demeurait imperméable à toute avance, Gongsun Heng était telle une jouvencelle aux bras ouverts, qui le laissait agir à sa guise. Chaque fois qu'il s'était heurté à un refus de Zuo Yan, le démon Pu allait quérir son plaisir chez Gongsun Heng.

Le champ de bataille de cette fois ne différait guère des précédents : il avait pris l'avantage très tôt, et la suite relevait plutôt d'un jeu de chat avec une souris.

Le démon Pu avait de quoi être orgueilleux, surtout en matière de conduite des opérations. À ses yeux, Gongsun Heng n'était qu'un adolescent quelque peu doué. Ce talent-là ne l'éblouissait nullement : ayant traversé mille ans de guerres, il avait vu trop de jeunes capitaines bien plus prodigieux.

Une pareille aptitude, hum, tout juste bonne à faire le chef d'une petite troupe, sans plus.

Quel dommage que Zuo Kan n'ait eu aucun goût pour le métier des armes ! Le démon Pu claqua la langue avec regret : sinon, quel délice que de le malmener un peu ! Il se figurait Zuo Yan taillé en pièces par ses soins, et cette vision le remplissait de convoitise.

Il n'avait nulle envie d'aider Zuo Yan à former des capitaines, mais Zuo Yan, de toute évidence, ne montrait aucun intérêt à jouer avec lui ; affronter Gongsun Heng demeurait donc son unique option.

Ces derniers temps, c'était vraiment l'ennui total, soupirait le démon Pu en son for intérieur, le menton appuyé sur la main, et dans ses prunelles sanglantes ne subsistait qu'une solitude pareille au vide. Après mille ans passés au pied de la tour de fonte des démons, son âme avait subi de graves dommages, et la cultivation ne lui apportait plus guère d'utilité concrète. Naguère, la technique secrète sur laquelle il avait fondé de grands espoirs ne lui avait pas procuré les bienfaits escomptés ; désormais, il lui fallait reporter davantage ses espérances sur Zuo Yan.

Seulement, ces espérances semblaient bien ténues.

Peut-être ne tarderait-il pas à se dissiper comme fumée et nuages, songea-t-il avec un sourire. Il pensa à la stèle funéraire, et la solitude dans son regard s'atténua quelque peu.

Tiens !

Du coin de l'œil, il balaya le champ de bataille et en demeura interdit.

Une embuscade ?

Une troupe de mantes-lames mineures, de taille moyenne, venait soudain d'apparaître sur le flanc de sa grande armée.

Le démon Pu connaissait en détail toutes les espèces de démons de Ren Qiao, et les mantes-lames mineures ne faisaient pas exception. C'était une sorte de démon de bas rang, du même rang que les serviteurs à écailles blanches, mais leur puissance d'attaque valait trois fois celle de ces derniers ! Parmi les démons de bas rang, les mantes-lames mineures se classaient troisièmes pour la force offensive.

Les mantes-démons vivaient le plus souvent dans les jungles : c'étaient des bretteurs de jungle-nés. Une fois leur intelligence éveillée par consécration, leur paire de lames de mante tombait, devenant leur sabre démoniaque le plus maniable, et leur instinct s'éveillait en même temps.

Comparées aux mantes-démons de haut rang, les mantes-lames mineures n'étaient que l'une des plus basses espèces, mais même ainsi, leur formidable puissance offensive leur valait une renommée retentissante parmi les démons de bas rang.

Toutefois, en regard de leur attaque redoutable et de leurs splendides techniques de sabre et arts démoniaques, leur défense était d'une faiblesse pitoyable. Leur armure démoniaque, mince et cassante, était comme du papier collé : elle ne résistait presque à aucun assaut, et c'était là le défaut de presque toutes les mantes-démons.

Vu cette particularité, les mantes-lames mineures servaient bien plus d'unité tactique que d'unité de combat principal.

Ce Gongsun Heng avait donc embusqué une troupe de mantes-lames mineures, et en nombre considérable encore.

Il n'eut pas le loisir d'y réfléchir davantage : des éclats de lame noirs et luisants, pareils à la marée battant la rive, s'étagèrent vague après vague. Toute la troupe ressemblait à un couteau rougi au feu, qui fendit d'un seul trait le bloc de graisse figée.

La puissance offensive des mantes-lames mineures, supérieure à celle des démons de même rang, se déploya alors dans toute sa splendeur !

La grande armée du démon Pu fut tranchée en deux par le milieu.

Cette troupe de mantes-lames mineures se trouvait elle aussi réduite aux trois quarts, voire plus, à moins de la moitié de ses effectifs.

Les troupes acculées dans un angle du champ de bataille frappèrent toutes ensemble, tel un ressort comprimé à l'extrême qui libère soudain toute sa force ! On vit la formation passer aussitôt du cercle à la ligne, deux colonnes jaillissant simultanément de gauche et de droite, le long des deux flancs de l'armée du démon Pu, dans une contre-attaque forcenée !

Devant ce brusque retournement, le démon Pu ne s'alarma point : la riposte adverse, si furieuse fût-elle, n'était que le dernier trait d'une arbalète épuisée.

Sans hésiter, il poussa ses troupes en avant ; à l'extérieur, il ne cherchait pas à attaquer l'ennemi de front, se contentant de le coller, de maintenir une distance ni proche ni lointaine. Il calculait fiévreusement en son esprit, guettant l'instant où l'adversaire s'épuiserait ; cet instant venu, ce serait pour lui l'occasion de contre-attaquer, et le centre de ses rangs, déjà prêt à bondir, porterait ensuite un assaut tel la foudre, anéantissant l'ennemi en un clin d'œil.

Il était convaincu que l'effondrement de l'adversaire était imminent ; cette scène s'était déjà jouée d'innombrables fois.

Quant à cette troupe résiduelle de mantes-lames mineures, il ne s'en souciait nullement. Leur défense fragile, sur un champ de bataille aussi dense, signifiait qu'elles n'auraient droit qu'à un seul coup. Si puissante fût leur attaque, elle s'épuiserait vite.

Quant aux deux colonnes qui tentaient de percer par les flancs, maintenant qu'elles étaient collées, qu'elles ne songent plus à s'échapper. Le démon Pu ricana intérieurement : le quartier général de Gongsun Heng se trouvait à coup sûr dans l'une de ces deux colonnes.

Dans le jeu des échecs de bataille, seule la mise à mort du commandant suprême décide de la défaite. Le commandant suprême de Gongsun Heng était forcément caché dans l'une de ces deux colonnes prêtes à percer. Les mantes-lames mineures tranchèrent en deux par le milieu...

Or, à cet instant précis, un bouleversement surgit.

Cette bande de mantes-lames mineures, déjà réduite de plus de moitié, se divisa soudain en deux petites escouades qui plongèrent droit sur l'arrière-garde du démon Pu.

Que faisaient-elles donc ?

Le démon Pu s'en étonna. Deux escouades, chacune de moins de vingt individus : de si petites unités de mantes-lames mineures n'avaient absolument aucune utilité.

Les troupes de mantes-lames mineures étaient des unités de choc courantes, mais leur défense fragile les vouait à une existence éphémère sur le champ de bataille. Pour réussir une percée à travers une formation adverse épaisse, il en fallait un nombre considérable. Tout à l'heure, si cette troupe de mantes-lames mineures avait pu trancher sa formation avec une telle aisance, c'était grâce à une certaine épaisseur.