Chapitre 161 — Forge de l'ébauche d'épée

Le feu de Zhong Sun flamba soudain, comme si l'on eût versé une louche d'huile bouillante sur les flammes : d'un bond, le brasier s'élança vers le haut, et sa puissance avec lui.

Zuo Yi se raidit : l'instant décisif était arrivé.

Le feu de Zhong Sun, gonflé jusqu'au délire, haletait sans répit, pareil à une bête monstrueuse ; une âme glaciale et hargneuse se répandait alentour, atteignant jusqu'aux méridiens de Zuo Jin et les piquant comme des aiguilles.

Su retira aussitôt son énergie spirituelle : à cet instant, loin d'aider Zuo Yan, elle ne ferait que le distraire.

Elle ouvrit les yeux et le vit, assis en tailleur devant elle, secoué d'un léger frisson ; une fine couche de givre blanc lui couvrait le front, et des volutes de vapeur blanche s'en échappaient.

Quelle terrible flamme glaciale !

Su sentit un froid lui glacer le cœur ; elle fixait Zuo Yan, anxieuse : si la fusion échouait cette fois, la forge de l'ébauche d'épée était à coup sûr perdue.

Le cœur de Zuo Jin, lui aussi, restait suspendu : il avait fait tout ce qu'il pouvait ; pour le reste, il n'y avait plus qu'à s'en remettre au ciel.

À mesure que le temps s'écoulait, le feu de Zhong Sun, d'abord emporté, s'apaisa peu à peu ; sa flamme, qui avait tant enflé, se rétracta sans cesse, jusqu'à se stabiliser enfin.

Un nouveau feu de Zhong Sun était né !

Le feu de Zhong Sun qui s'offrait à ses yeux avait subi un bouleversement prodigieux. D'abord, son volume avait grossi d'environ un tiers ; mais le changement le plus frappant tenait à sa structure. L'ancien feu de Zhong Sun était d'un blanc laiteux,

tandis que le nouveau présentait, contre toute attente, une stratification, et même une triple stratification.

La couche la plus externe était une flamme d'un blanc laiteux, identique à l'ancienne ; au milieu s'étendait une flamme d'un rouge profond ; mais ce qui stupéfia le plus Zuo Yan, ce fut la flamme noire tapie au cœur. Bien qu'il n'y en eût qu'un filament, on la distinguait

sans peine. Les trois couches de flamme se démarquaient nettement, d'une évidence parfaite.

La flamme blanche était le feu de Zhong Sun ; la flamme rouge sombre, le feu terrestre de lave obtenu par la transmutation de la pilule Liehuo ; et ce filament de flamme noire, au plus profond, qu'était-il donc ?

Zuo Yan en concevait quelque curiosité.

Après examen, il finit par comprendre. Cet infime filament de flamme noire n'était autre que la toxine contractée lors de la transmutation du lotus de graine d'encre ! Sans cette métamorphose, il ne s'en serait jamais aperçu : son germe de feu

recelait bel et bien un filament d'une toxine si terrible. Et ce qui le surprit davantage encore, c'est que la toxine pût elle aussi se muer en flamme !

La nouvelle flamme différait du tout au tout de l'ancien feu de Zhong Sun ; la maîtriser procurait une sensation entièrement autre.

L'aura glaciale avait fort diminué, mais la conversion entre le feu et la glace s'opérait avec une fluidité parfaite. Ce que Zuo Yan ne parvenait pas à élucider, c'était ce que pouvait bien apporter d'utile ce filament de flamme noire, au plus profond. Parmi ces trois couches de flamme,

le feu de Zhong Sun venait au rang le plus bas, puis le feu terrestre de lave, et la plus élevée était cette flamme noire que Zuo Yan ne comprenait guère encore. À la réflexion, il trouva cela normal : ce filament provenait de la transmutation d'un lotus de graine d'encre de

quatrième rang — un lotus de graine d'encre de quatrième rang, rien de moins !

Le feu de Zhong Sun n'était qu'un germe de deuxième rang.

Il ne s'en pressait point, et explorait peu à peu la nouvelle flamme : c'était un germe de feu tout à fait inédit, que même le Traité de la Perle de Feu Yin ne mentionnait pas. Cela signifiait que Zuo Yan devrait en tâtonner et en percer les secrets tout seul.

Plongé dans l'exploration du nouveau germe, Zuo Yan oublia jusqu'à l'écoulement du temps.

Su remarqua que le corps de Zuo Jin s'était calmé, que le givre blanc de son front avait disparu, et elle poussa un soupir de soulagement. Voyant Zuo Yan plongé dans la méditation, elle ne le bouscula point et s'assit simplement en tailleur à ses côtés pour récupérer son énergie spirituelle. Elle avait

attendu si longtemps déjà qu'elle ne se souciait point d'attendre encore quelques jours.

Zuo You resta ainsi assis trois jours durant.

Quand il rouvrit enfin les yeux, au-delà de la lassitude brillait dans son regard un éclat qu'il ne cherchait point à dissimuler.

Su sentit la paix revenir dans son cœur.

Un jour passa encore ; et Zuo Yan, revenu à son état optimal, allait enfin commencer à forger l'ébauche d'épée.

Zuo Yan ne permit pas à Su d'assister à l'ouvrage : la présence d'un témoin risque trop souvent d'importuner. Il gagna une chambre silencieuse où l'on avait déjà disposé tous les matériaux dont il avait besoin, ainsi qu'un petit tas de cristaux destinés à lui

rendre son énergie spirituelle.

Zuo Yan eut un petit rire : ces cristaux, il les acceptait bien entendu. À partir de cet instant, et jusqu'à la réussite de la forge, il demeurerait dans la chambre silencieuse. Su, elle, monterait la garde devant la porte, épée en main.

Il tira une tablette de jade, où se trouvaient consignés les talismans à graver sur chaque ébauche d'épée, ainsi que la méthode de forge. Celle-ci n'avait rien d'extraordinaire ; Zuo Sui y jeta un

coup d'œil et comprit aussitôt.

Son esprit fut bientôt captivé par les quatre talismans.

C'étaient quatre talismans qu'il n'avait jamais vus ; rien que cela suffisait à piquer sa curiosité. Pour permettre au forgeron de mener l'ouvrage à bien, la tablette exposait ces quatre talismans avec un luxe de détails

.

Sa lecture achevée, Zuo Yi ne put retenir un souffle glacé.

Des talismans de quatrième rang !

Quatre talismans de quatrième rang, tous différents !

Il ne comprit qu'alors pourquoi Su n'avait jamais pu trouver personne pour forger les ébauches. Sur chaque ébauche devait être gravé un talisman de quatrième rang ; quatre ébauches, quatre talismans de quatrième rang tous différents.

Et qui plus est…

Entre les quatre talismans régnait un mystérieux enchaînement.

Zuo Yan, qui se croyait pleinement préparé, découvrait maintenant que la forge de l'ébauche était plus ardue qu'il ne l'avait imaginé — et de beaucoup !

Il secoua la tête, impuissant : ce marché était une perte colossale ! Avec une telle difficulté, il pouvait légitimement ouvrir la bouche toute grande et rançonner Su sans vergogne. Zuo Yan regrettait profondément d'avoir laissé échapper une si belle occasion, d'autant

qu'il était à présent sans le moindre sou.

Son attention revint aux talismans ; le premier pas à franchir était de les déchiffrer tous les quatre.

Car sans les comprendre, comment graver des talismans sur une ébauche d'épée de si modeste taille ?

Avant le tournoi d'épées, il se serait sans doute frappé le derrière et serait parti : quatre talismans de quatrième rang tous différents dépassaient absolument ses forces. Mais Zuo Yan, qui venait de renforcer son germe de feu et d'être passé par le baptême de la tablette de jade d'initiation à la formation

talismanique du Kunlun, voyait justement sa confiance atteindre son comble, son apogée.

Il décida de relever ce défi !

Suivant les explications de la tablette, il se mit à sonder les quatre talismans. C'est alors que l'on put mesurer combien la tablette de jade du Kunlun lui avait été précieuse ! Zuo Yan, qui en avait percé les secrets, avait gagné

plusieurs degrés de vue et de pensée.

Les talismans de quatrième rang comportent assurément leur lot de passages obscurs et rebelles ; à plus forte raison quatre talismans de quatrième rang tous différents.

Pourtant, en cinq jours à peine, Zuo Yan en débrouilla peu à peu l'essentiel.