Chapitre 68 — Un rare moment de loisir

Dans la boîte de jade reposait une plante aquatique bleu pâle de troisième rang, dont l'éclat semblait sourdre par intermittence, exhalant un léger froid.

L'Herbe de Nuée Glacée est une plante spirituelle de l'élément Eau extrêmement rare ; on la retrouve dans nombre de recettes de pilules spirituelles de haut niveau. À vrai dire, ni Zuo Yan ni même le maître n'en possédaient dans son champ spirituel. L'Herbe de Nuée Glacée croît dans les contrées du froid extrême ; sa culture y est malaisée et sa recherche, fort difficile.

Sans doute Dongfu n'en trouverait pas d'aussi belle qualité : on mesure à cela son prix.

« Cette chose est trop précieuse. » Zuo Yan réprima de son mieux la convoitise qui lui montait au cœur et repoussa la boîte de jade vers son aînée.

Une lueur d'approbation passa dans les yeux de Gongsun Qing, qui repoussa derechef la boîte vers lui : « Que mon cadet ne refuse point. Cette Herbe de Nuée Glacée est de nature froide et relève de l'élément Eau ; la pilule qu'on en tirera sera forcément une pilule spirituelle froide de l'élément Eau. Dans toute la secte, hormis mon cadet, nul autre ne saurait l'employer. »

Zuo Yan réfléchit un instant, puis dit : « Deux cents. Les cent autres seront mon modeste tribut. »

Gongsun Qing ne déclina point, et, avec une large bonne grâce : « Grand merci, mon cadet. »

La compagnie devisa encore un moment, mais la conversation ne prenait guère ; Xu Yixia surtout inspirait à Zuo Yan une franche répugnance. Les trois visiteurs se levèrent bientôt pour prendre congé ; Zuo Yan les reconduisit jusqu'à l'entrée du vallon. Avant de partir, Xu Yi ne put s'empêcher de rappeler à Zuo Yan les Pilules du Corbeau d'Or qu'il avait retenues depuis longtemps déjà ; et Zuo Yan, tout empressé, d'acquiescer de la tête.

Zuo Yan pouvait enfin respirer. De retour dans sa petite cour, il n'eut envie de rien faire : la journée avait été faite de hauts et de bas, et il n'en ressentait qu'une fatigue mortelle.

Il commença néanmoins par transplanter l'Herbe de Nuée Glacée dans la source spirituelle de la chambre de pierre : cette source, proche de la veine terrestre, regorgeait d'énergie spirituelle et convenait à merveille à la croissance de la plante. La joie qu'elle lui avait causée ne venait pas seulement de son prix : dans le jade de transmission de l'aîné Wei Nan se trouvait consignée une pilule spirituelle préparée par la méthode de l'alchimie aqueuse, dont l'Herbe de Nuée Glacée constituait la matière première principale. Cette pilule, appelée Pilule de Nuée Glacée, pouvait accroître dans de fortes proportions la puissance de l'élément Eau du cultivateur.

Reste que ces « fortes proportions », nul ne savait au juste jusqu'où elles allaient ; le jade n'en disait mot. Pour Zuo Yan, cependant, le bénéfice demeurait considérable. N'étant point cultivateur d'épée, il n'avait pas à se soucier du mélange confus des cinq éléments : chacun d'eux, librement combiné, lui était d'un secours extrême. Si son élément Eau venait à grandir, la puissance de sa Formule de l'Épée de l'Eau Quittée s'en trouverait accrue, et sa maîtrise, bien plus sûre.

Mais il n'avait pas le loisir, pour l'heure, de préparer la Pilule de Nuée Glacée : il croulait sous les dettes !

Les Pilules du Corbeau d'Or…

À la seule pensée de leur nombre, Zuo Yan avait envie de s'évanouir tout net.

Pour aujourd'hui, pourtant, laissons cela : il se jeta sur son lit et s'endormit.

Le lendemain matin, tôt levé, Zuo Yan entama une fiévreuse carrière d'alchimiste. Xu Qing semblait être au fait de l'affaire et avait déjà préparé force matériaux pour les Pilules de l'Abstinence.

Devant ces montagnes d'ingrédients, Zuo Yan fut au bord des larmes ; il n'eut qu'à prendre son courage à deux mains et se mettre à l'ouvrage.

Une troupe parut dans un vallon non loin de Dongfu ; les vêtements divers, les mines diverses.

« C'est dans ces parages », dit l'un d'eux, le visage grave. « Mais l'endroit précis est malaisé à déterminer. »

« Je gage qu'il n'est point ailleurs », renchérit avec un reniflement un autre, un taoïste vêtu de jaune. « Nous avons parcouru les douze autres bourgs ; hors celui-ci, où donc ? »

Tous les regards se tournèrent vers l'homme de tête, vêtu de tout argent. Sa mine était indifférente ; sa longue robe semblait tissée de fils d'argent, étincelante, et, dans la foule, elle crevait les yeux.

L'homme en argent médita un instant, puis déclara : « Installons-nous d'abord ; nous chercherons ensuite, sans hâte. »

La troupe s'envola vers Dongfu.

Deux heures plus tard, à l'endroit même où ces gens venaient de s'attarder, un frémissement de lumière et d'ombre, et parut une troupe en noir, le visage couvert de masques de bronze aux motifs outranciers et grimaçants, ne laissant voir que deux yeux.

« C'est dans ces environs ; l'endroit précis, pour l'instant, demeure inconnu », dit doucement l'un des hommes en noir. Soudain il laissa échapper un léger ‹ hein › : « Des gens sont venus ici tout à l'heure, et nombreux. »

Le chef des hommes en noir ne dit mot ; d'un simple geste de la main, la troupe s'évanouit dans l'air.

Un moment après parut un homme en blanc. Si Zuo Yan l'avait vu, il eût été bien surpris de reconnaître en lui, justement, Lin Qian, qu'il prenait pour un fils de riche famille. L'homme ne jeta qu'un regard, puis disparut.

La prestation de Zuo Yan aux épreuves de la secte avait été proprement stupéfiante ; plusieurs jours durant, les visiteurs se succédèrent sans relâche. Bon gré mal gré, Zuo Yan dut suspendre au seuil du vallon un écriteau annonçant sa retraite. Ces jours-ci, il avait tant forgé de pilules qu'il avait failli se fondre lui-même dans le creuset. Celles de sa grande aînée, celles de Xu Yi, celles confiées à Li Ying pour la vente : et voilà qu'il se souvint, sur le tard, qu'il ne possédait toujours point la moindre semence de feu — une semence de feu de quatrième rang, rien de moins ! S'il n'en avait pas lui-même, à quoi bon s'acharner ?

Selon ce que disait l'expertise, il y avait quelque chance de faire naître le Feu du Corbeau d'Or ; il supposa que cela tenait au nombre. Prenant son parti, Zuo Yan résolut de s'en forger cinq cents : en manger davantage ne tuait personne, et s'il parvenait à engendrer le Feu du Corbeau d'Or, il ferait fortune. Avec une semence de feu de quatrième rang, le rang des pilules qu'il produirait monterait d'un cran d'un seul coup.

À cette pensée, il s'enferma tout bonnement dans la salle d'alchimie.

Xu Qing était désormais presque la personne la plus occupée, et presque le fondé de pouvoir de Zuo Yan. Chaque jour, il fallait préparer pour lui les matériaux, et l'aider à répartir les Pilules du Corbeau d'Or. Le nombre de pilules produites chaque jour ne variait guère, mais à qui les donner ? Là était la question. Zuo Yan, la tête en feu, refila le problème à Xu Qing ; il lui devait bien un service, et il était fort aise de pouvoir l'aider.

Le résultat ne se fit pas attendre : le statut de Xu Qing au sein de la secte monta d'un coup comme la marée.

Voilà longtemps qu'elle était première des disciples extérieurs du pavillon Hengfang ; elle excellait à démêler toutes sortes de relations et savait lire sur les visages. Qui se fût avisé de la froisser ? Et maintenant qu'elle tenait le pouvoir de distribuer les Pilules du Corbeau d'Or, nul, à plus forte raison, n'eût voulu l'offenser en pareille conjoncture. L'attrait d'une semence de feu de quatrième rang était par trop grand. Seule Hermine, à cause de Zuo Yan, la voyait d'un œil chaque jour plus mauvais ; mais à songer à la puissance que Zuo Yan avait montrée aux épreuves, elle n'osait rien entreprendre.

La dernière fois, Zuo Yan n'avait pas craint de la gifler ; s'il la contrariait, il trouverait sûrement le cran de la gifler de nouveau.