Chapitre 161 — Les huit classes de dévas et de nâgas

À peine ce sceptre divin fut-il apparu que tout le grand hall se mit à scintiller de lueurs divines aux sept couleurs ; en un instant, dix mille souffles de bon augure montèrent jusqu'aux cieux, et les psalmodies claires et les chants sacrés redoublèrent d'éclat, sans qu'on pût en saisir la source, comme s'ils jaillissaient directement du vide. Les bannières démoniaques du vieux taoïste Yin-Suprême, qui s'étaient déployées en balayant tout sur leur passage, ses vents funestes et ses souffles maléfiques déchaînés, ses démons et ses yakshas, ses spectres et ses âmes vivantes : tout fut submergé par cette lumière divine aux sept couleurs, si dense qu'elle en était opaque, et tout disparut.

Pan ! Pan ! Plusieurs détonations éclatèrent : les premières bannières démoniaques lancées par le vieux taoïste Yin-Suprême, frappées par la lumière divine aux sept couleurs, craquèrent comme la foudre ; la fumée noire qui les enveloppait explosa, et les bannières furent réduites à leur forme première, retombant au sol, ramenées à trois pouces de taille. Leur étoffe n'était ni soie ni chanvre ; les innombrables démons et yakshas nus qui y étaient jadis représentés avaient tous disparu, et seules de fines volutes de fumée noire s'y enroulaient encore. À y regarder de près, ce n'était plus qu'une petite bannière légèrement teintée de mal, et l'on n'y eût point reconnu l'ombre de ces Bannières de Yin Obscur à Bêtes Rassemblées, ces instruments du mal parmi les plus redoutables.

Le vieux taoïste Yin-Suprême poussa un cri perçant, et les muscles de son visage se mirent à tressaillir. Il ne savait quel objet magique était ce sceptre divin, pour être ainsi d'une âpre violence : un seul éclat de son aurore et de ses souffles de bon augure avait suffi à réduire ses bannières de Yin Obscur à leur forme première, à les dépouiller entièrement de leurs vertus. Pour les reforger et les restaurer, combien d'âmes vivantes d'hommes et de bêtes faudrait-il encore ? Le vieux taoïste Yin-Suprême venait tout juste de raffiner les âmes de plusieurs dragons de feu pour en tirer des éléments primordiaux ; la puissance de ses bannières avait presque rattrapé celle de leur âge d'or, et leur férocité flamboyait. Il s'apprêtait à accomplir quelque exploit retentissant lorsqu'il reçut, sans crier gare, ce coup de massue sur la tête.

L'aurore et les souffles de bon augure déferlaient comme une marée furieuse, avec un fracas de flots. Bien que ses bannières fussent détruites et que son cœur saignât comme sous la lame, le vieux taoïste Yin-Suprême ne perdit point la raison — sans quoi il ne serait jamais parvenu à un tel degré de cultivation. Puisque même ses Bannières de Yin Obscur ne pouvaient résister, s'il ne battait pas en retraite, c'eût été pure folie que de s'accrocher à la vie.

Il se retira précipitamment, retroussa sa grande manche et recueillit d'un seul geste dans son tissu les quelques bannières démoniaques tombées à terre et réduites à leur forme première. La matière de ces bannières était fort rare : jadis, ce maître du mal avait condensé et raffiné pour elles les souffles funestes accumulés pendant des myriades d'années dans la Caverne du Vent Noir, au sein du yin extrême ; voilà pourquoi elles pouvaient absorber et raffiner directement les âmes vivantes des hommes et des bêtes. Perdues, jamais plus on ne pourrait les façonner. À présent, bien qu'elles fussent réduites à leur forme première, leur racine demeurait : il suffirait de les raffiner encore quatre-vingt-un jours durant au feu démoniaque du yin obscur pour restaurer leur véritable esprit, puis d'y absorber assez d'âmes vivantes, et leur puissance reviendrait.

» Maudit soit-il ! Où trouverai-je tant d'âmes vivantes d'hommes et de bêtes ? Cet objet magique est vraiment d'une âpreté excessive : un simple éclat d'aurore suffit à réduire à sa forme première ce trésor suprême de la voie démoniaque. Les immortels du ciel eux-mêmes n'en réchapperaient sans doute pas d'un coup. Mieux vaut que je prenne garde, de peur de faire naufrage — cela ne vaudrait pas la peine. «

Ayant récupéré ses bannières, le vieux taoïste Yin-Suprême se changea tout entier en ombre noire et s'enfuit de toutes ses forces vers l'extérieur. En un clin d'œil il fut hors de l'estrade du sacrifice ; voyant que l'aurore et les souffles de bon augure ne le poursuivaient point, il respira un peu, revint à lui, puis se souvint qu'il était venu en compagnie du roi de la Loi Xuanyuan, du patriarche Bleu-Divin et de quelques autres. Il se hâta de regarder de tous côtés et découvrit que le roi de la Loi Xuanyuan et Wen Yanlan s'étaient déjà enfuis ; ils se tenaient suspendus dans les airs non loin de là, le visage débordant d'effroi. Le roi de la Loi Xuanyuan surtout était tout scintillant de lumière sanglante et murmurait entre ses dents. Le vieux taoïste Yin-Suprême s'élança aussitôt vers lui pour tâcher d'entendre.

» L'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors ! C'est donc l'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors ! «

» L'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors ? Qu'est-ce donc que cela ? Serait-ce le nom de cet objet magique ? « Le vieux taoïste Yin-Suprême s'approcha d'un bond et finit par saisir distinctement le marmonnement du roi de la Loi Xuanyuan. Fort perplexe, il s'empressa de l'interroger : il nageait en pleine confusion et n'avait jamais ouï parler d'un objet magique nommé l'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors.

Wen Lanxin avait été la plus prompte à s'esquiver et n'avait subi nul dommage. Ayant condensé son second élément primordial, ses perceptions spirituelles s'étaient grandement accrues ; elle savait l'âpreté de cette aurore et de ces souffles de bon augure, et elle entendait clairement ce que le roi de la Loi Xuanyuan marmonnait. Elle aussi s'interrogeait, mais elle n'avait jamais entendu parler de l'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors. Du moins un objet magique d'une telle majesté n'était-il point chose anonyme, même dans les cieux.

Entendant la question du vieux taoïste Yin-Suprême, le roi de la Loi Xuanyuan revint à lui, comprit qu'il avait trahi sa stupeur par une parole de trop, et se hâta de dire : » La forme et la majesté de cet objet magique ressemblent à celles d'un objet que garde ma mémoire ; seulement, cet objet s'est perdu à l'époque antique, et je n'en connais que de vagues lueurs. « Ces paroles étaient bien confuses et ne firent qu'épaissir le trouble du vieux taoïste Yin-Suprême. Mais, voyant le roi de la Loi Xuanyuan se taire, il comprit que ce vieux démon dissimulait quelque chose, et il en conçut quelque dépit.

L'affaire est longue à conter, mais elle ne dura qu'un clin d'œil. En cet instant, l'épaisse aurore et les souffles de bon augure enveloppaient entièrement l'estrade du sacrifice, sur plus de dix lis alentour, sans se répandre au-delà, englobant même Zhou Xuan, Yun Xiuzi et Xuanwu Cong. On ne voyait que des lumières précieuses et limpides, des lueurs divines aux sept couleurs roulant comme une mer de nuages, sans rien apercevoir de ce qui se passait à l'intérieur. L'aurore et les souffles de bon augure montaient peu à peu, du bas vers le haut, telles une sphère qui comprimait l'espace : le combat entre la lumière verte du crapaud et la lumière dorée vitale de Zhou Yan s'était mué en un duel entre l'aurore aux sept couleurs et la lumière verte.

Mais cette aurore divine aux sept couleurs était manifestement bien plus âpre que la lumière dorée vitale de Zhou Xuan : d'un seul élan vers le haut, elle força la lumière pure vitale du crapaud à reculer. Avant même qu'un quart d'heure ne fût écoulé, toutes deux s'étaient poussées jusqu'au centre de la stèle de pierre, et l'on en vint à une lutte d'égal à égal.

Le visage du roi de la Loi Xuanyuan était d'une laideur extrême : la lumière divine et les souffles de bon augure émis par l'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors ne pouvaient être percés, et ne causaient nul dommage à Zhou Xuan. Il ne lui restait plus qu'à regarder, impuissant, le duel des deux adversaires.