Chapitre 96 — La possession du yuanyan

« Maître ! » Un hurlement à fendre le ciel et la terre. Bien que Yiyunzi fût au loin, son acuité visuelle lui permettait de distinguer clairement la chose : dès que l'immense manifestation dorée aux huit bras et aux quatre visages parut, même son esprit inébranlable en fut saisi d'effroi. Ce ne fut qu'au moment où il broya le crâne du vieux moine Qianji qu'il reprit ses esprits ; devant un tel spectacle, une douleur et une indignation sans bornes l'envahirent, il oublia jusqu'à l'usage de ses sorts, et, serrant Ling Yan dans ses bras, il fonça droit sur l'ennemi.

Zhou Xuan fronça les sourcils : Yiyunzi accourait avec une fureur désespérée, sans intention de revenir en arrière — il s'apprêtait sans doute à faire exploser son yuanyan. Certes, une telle explosion ne pouvait nuire vraiment à Zhou Li tel qu'il était à présent, mais elle n'en serait pas moins fort gênante. Zhou Xuan agita ses six autres bras, traçant dans les airs un motif étincelant d'or ; aussitôt, un champ de force invisible surgit de toutes parts, figea l'espace entier et ligota solidement Yiyunzi, qui ne put plus bouger d'un pouce. Zhou Xuan possédait désormais le corps-dharmakāya doré : la puissance des sorts qu'il déployait dépassait de bien des fois celle de son corps charnel. Cette technique de gel de l'espace, réservée au seul stade du Retour au Vide, s'en trouvait décuplée : Yiyunzi sentit tout son être se contracter, une pression formidable lui broyait les os dans un craquement sinistre, l'air de sa poitrine semblait lui être extrait goutte à goutte ; même un homme de fer n'eût pu supporter pareille souffrance — il perdit connaissance sur-le-champ.

Zhou Heng lança son sort avec désinvolture, sans y mettre grande force ni frapper mortellement, car il restait une affaire bien plus importante à régler. Tandis qu'il immobilisait Yiyunzi, les deux autres grandes mains de Zhou Xuan ne chômaient pas : elles se transformèrent, se réduisirent à la taille normale et s'enfoncèrent brutalement dans la cage thoracique du cadavre décapité du vieux moine Qianji. La main plongea et ressortit aussitôt ; lorsqu'elle émergea, elle tenait, sans qu'on sût comment, un fouet d'or long de trois pieds, aussi épais qu'un bras d'enfant : c'était le Fouet du Châtiment des Dieux !

Sur ce fouet s'enroulaient des volutes de fumée et de nuages, des lueurs de talismans y affleuraient ; des caractères archaïques et tortueux y étaient gravés. Zhou Xuan le serra dans sa main et sentit la formidable déferlante spirituelle qui l'habitait, d'une puissance si prodigieuse qu'on n'y pouvait croire. Même son cœur, pareil à un puits ancien sans ride et à un miroir pur sans tache, en fut légèrement troublé : c'était là l'objet magique de la guerre antique de l'Investiture des Dieux ! Combien d'êtres puissants avaient péri sous ce fouet d'or ! Zhou Jin empoigna le cadavre du vieux moine Qianji d'une main, caressa de l'autre ce redoutable trésor, l'âme débordante d'émotions.

Soudain, le corps du vieux moine Qianji éclata de façon étrange ; la violence de la déflagration magique repoussa en arrière, dans le vide, l'immense corps-dharmakāya doré de Zhou Xuan. Zhou Sheng n'avait pas prévu ce revirement et ne réagit pas sur l'instant ; l'espace naguère figé, libéré de son sort à mesure que Zhou Yan reculait, rendit leur liberté à Yiyunzi, évanoui, qui serrait toujours Ling Yan dans ses bras, et tous deux chutèrent à une vitesse vertigineuse vers le sol.

Le corps déchiqueté du vieux moine Qianji se changea soudain en myriades de gouttelettes d'un liquide doré pâle, qui foncèrent sur Zhou Xuan. Chacune de ces gouttes recelait une force extrême, nullement inférieure à l'assaut d'une épée volante de qualité suprême ; même le corps-dharmakāya doré de Zhou Xuan, dont la cohésion dépassait on ne sait combien de fois celle de la chair, ne se résignait pas à encaisser de front le choc de ces dizaines de milliers de gouttes. Zhou Xuan le savait bien : le vrai souffle accumulé et comprimé dans le corps d'un haut maître du stade du Retour au Vide atteignait un degré proprement terrifiant ; l'éclatement du cadavre, sans égaler l'explosion d'un yuanyan, n'en était pas moins redoutable. D'un torsion, son énorme silhouette plongea dans le vide ; désormais descendu en personne véritable, il n'eut qu'un peu de pensée de vrai souffle pour déployer cette technique d'évasion par fente de l'espace.

À l'instant même où Zhou Xuan s'enfonçait dans l'espace, les gouttes dorées frappèrent le vide et tombèrent droit vers le bas. Durant leur chute, les éclats d'or se condensèrent peu à peu en une silhouette humaine ténue, au visage indistinct, aux membres incomplets ; la lumière d'or des gouttelettes affluait sans cesse vers cette forme floue, qui devint de plus en plus nette. Sans qu'on pût encore distinguer ses traits, sa stature ressemblait à huit ou neuf dixièmes à celle du vieux moine Qianji. Le liquide doré, privé de tout éclat, se mua en gouttes de sang qui tombèrent précipitamment vers le sol, tandis que toute la lumière dorée se rassemblait sur la silhouette.

Une bourrasque glaciale s'engouffra soudain ; la silhouette dorée pâle en frissonna visiblement d'effroi et plongea à toute vitesse vers le bas, à la poursuite de Yiyunzi et de Ling Yan qui roulaient dans leur chute. L'énorme silhouette de Zhou Xuan jaillit de nouveau du vide et aperçut justement la forme dorée ; il poussa un grand rugissement et abattit sa main immense, dorée comme un panier tressé. En un instant, elle atteignit le dos de la silhouette, laquelle, le voyant fondre sur elle, poussa un cri perçant et redoubla soudain de vitesse ; en un éclair, elle rattrapa Yiyunzi et Ling Yan précipités vers le sol. La main de Zhou Zhan accéléra pareillement et fut de nouveau sur ses talons ; voyant qu'il n'était plus d'échappatoire, la silhouette dorée se changea en un fil d'or et s'enfonça dans le corps de Yiyunzi, toujours évanoui.

Un prodige soudain se produisit : Yiyunzi, naguère sans connaissance, se retourna d'un bond et reprit ses esprits ; d'un revers de main, il lança neuf rais de lumière rouge à la rencontre de la grande main dorée de Zhou Yan. Ces neuf lueurs écarlates se muèrent dans les airs enneuf piliers-dragons d'une brasse de circonférence et hauts de huit toises, où flambaient des incendies ardents, d'une chaleur suffocante ; les flammes y prenaient une teinte violette, et leur ardeur extrême forma une voûte de lumière qui enveloppa la main de Zhou Yan.

« Le Filet de Feu Divin des Neuf Dragons ! Chez vous, à Kunlun, tout n'est que contrefaçon ! » Les sept autres grandes mains de Zhou Xuan accoururent aussi ; sans craindre le moins du monde la chaleur, elles saisirent les piliers-dragons écarlates et les secouèrent avec rage. Les piliers furent arrachés un à un, la voûte de lumière s'évanouit entièrement, et les neuf colonnes ardentes se réduisirent à neuf minces rais rouges que Zhou Jin empoigna. Mais Yiyunzi, revenu à lui, avait tout prévu : dès qu'il avait lancé le Filet des Neuf Dragons, il avait tiré un étendard vert et l'avait agité deux fois ; homme et étendard disparurent. Quand Zhou Xuan rangea le Filet, il n'y avait plus devant lui l'ombre d'un être humain.

Les quatre visages de Zhou Xuan demeuraient impassibles, sans qu'on pût y lire le moindre changement ; pourtant sa bouche laissa échapper un rire froid : « Hé hé ! Voilà bien le premier des grands maîtres du monde : même en pareille circonstance, il trouve moyen de s'échapper. Sans doute est-ce en arrachant le Fouet du Châtiment des Dieux que j'ai aussi réveillé le yuanyan qui dormait en toi ! Mais je ne t'imaginais pas d'une cruauté si achevée : fouler aux pieds la vie de ton disciple, et déployer ainsi l'art de la possession par le yuanyan ! Hé hé, c'est donc moi qui t'ai rendu service ; sans que j'assomme ton disciple, comment eusses-tu réussi ta possession en un instant ? Mais à présent, le Fouet du Châtiment des Dieux lui-même est tombé entre mes mains : que peux-tu contre moi ? »