Chapitre 481 — Honneurs

Bien loin de là, à l'ouest de la capitale, dans le palais Fengyi du parc occidental, l'Impératrice, assise sur le lit de repos de son pavillon chauffé, caressait du bout des doigts la broderie de phénix et de linottes qui ornait sa jupe à panneaux.

Elle n'aurait jamais imaginé que Song Tongchun couvrirait Song Yan.

Sans Song Tongchun, comment Wang Yuan et Song Yan auraient-ils pu s'en tirer si facilement ?

À bien y réfléchir, elle n'avait été que trop négligente : elle n'avait jamais daigné accorder la moindre attention à des gens de l'espèce de Song Tongchun.

La preuve était faite qu'aux moments décisifs, ces petites gens pouvaient eux aussi peser sur le cours des choses.

Elle prit sa tasse de thé et en but une gorgée, lentement.

Song se souvenait : jadis, le vieux duc d'Angleterre, sachant son fils sans talent, avait placé tous ses espoirs dans son petit-fils ; après mille examens et mille choix, il avait fait épouser à Song Cen Jiang Huisun. Elle-même, pour cette raison, n'avait jamais considéré Song Cen d'un bon œil. Mais Song Cen était tout de même le père de Song ; puisqu'un misérable de l'espèce de Song Tongchun avait pu lui gâter ses affaires, Song Cen ne pouvait pas être absolument inutile !

D'une voix douce, elle ordonna à la femme officier qui se tenait près d'elle : » Faites entrer Xiaoshunzi. «

L'affaire des Song, il fallait que Shi Chuan l'examinât sérieusement.

Puisqu'elle ne pouvait, au grand jour, toucher à Song Yan, il ne lui restait qu'à agir dans l'ombre.

À cette pensée, le coin de ses lèvres se releva en un sourire de contentement ; elle demanda à la servante qui l'entourait : » Le présent d'anniversaire du prince de Liao est-il arrivé ? «

La servante, les yeux baissés et l'air docile, répondit : » Il est déjà arrivé. «

» Que fait l'Empereur ? «

» Il boit avec le prince de Huainan, au pavillon de la Brise pure ! «

Elle réfléchit un instant, puis : » Si l'Empereur vient ce soir, faites apporter le présent du prince de Liao avant qu'il n'arrive. «

La servante s'inclina respectueusement, répondit » Oui «, et se retira.

À l'heure des lampes, une nouvelle arriva du pavillon de la Brise pure : l'Empereur se dirigeait vers le palais Fengyi.

L'Impératrice renvoya son monde ; puis, serrant contre sa poitrine la robe droite à cinq couleurs et dragons en arc portant le caractère longévité, couleur lilas, que le prince de Liao envoyait à l'Empereur pour son anniversaire, elle se mit à pleurer sans bruit.

L'Empereur, la voyant, dit avec un peu d'agacement : » Que fais-tu là ? «

» Rien, rien du tout ! « s'empressa-t-elle de répondre en essuyant les larmes au coin de ses yeux ; elle posa le vêtement de côté, prit le thé que lui tendait la servante et l'offrit à l'Empereur.

» Tu dis que ce n'est rien ? « L'Empereur posa la tasse sur la petite table de brique attenante et reprit : » Voilà près de trente ans que tu es à mes côtés, et aujourd'hui tu es mère de l'Empire ; qu'y a-t-il donc que tu ne puisses me dire ? «

» Vraiment, ce n'est rien. « Elle sourit, un peu confuse. » J'ai appris que le présent d'anniversaire du prince de Liao était arrivé. Craignant que cet enfant, par étourderie, n'eût manqué aux convenances, je l'ai fait apporter d'abord pour le voir… Il n'avait que dix-sept ans quand il est parti. Il venait de se marier. Aujourd'hui, son fils aîné a déjà cinq ans. Je n'ai pas pu me retenir… «

L'Empereur ne put s'empêcher de soupirer profondément ; il attira l'Impératrice à ses côtés et dit, non sans une pointe de regret : » Entre tous nos enfants, le prince de Liao n'est pas seulement celui qui me ressemble le plus de visage, c'est aussi celui dont le caractère me ressemble le plus : résolu et ferme, mais aussi généreux et magnanime… Seulement, l'héritier du trône est le fondement de l'État, on ne saurait le bouleverser… Voilà pourquoi j'ai donné en apanage à celui-là les terres de Liao… Le prince héritier a le cœur large ; lorsqu'il montera sur le trône, il ne manquera pas de le bien traiter. Lui, relégué dans son coin, quelle liberté sans entraves ne goûtera-t-il pas… «

Il n'avait pas fini de parler que l'Impératrice le fusilla du regard et dit, mi-fâchée : » À vous entendre, Votre Majesté, je me sens bien lésée ! Vous l'avez dit vous-même : voilà près de trente ans que je suis à vos côtés ; ne savez-vous donc pas quelle femme je suis ? Je gère pour vous le palais intérieur, je tiens en main les concubines, j'élève les princes ; mais il m'arrive parfois d'avoir le cœur qui penche un peu, quand je songe au fils que j'ai porté dix mois et mis au monde dans la douleur : vous ne pouvez tout de même pas me refuser jusqu'à cette pensée ? Si ce n'était pas humain, ce serait une idole de terre cuite dans un temple ! Il est fâcheux que je ne sois pas encore parvenue à ce degré de détachement ! «

L'Empereur se mit à rire, d'un rire bref.

Telle était son Impératrice : jamais indécise dans les grandes affaires, mais parfois aussi un peu égoïste.

Avec elle, loin des louanges, il se sentait tout à fait à l'aise.

» C'est ma faute ! « dit-il pour la rassurer. » Quand viendra l'anniversaire du prince de Liao, je lui ferai de beaux cadeaux. «

» Des cadeaux, ce n'est pas la peine, « dit l'Impératrice en souriant. » Si vous pouviez le laisser revenir au palais avec ses deux fils pour que je les voie, je mourrais les yeux fermés. «

À peine avait-elle prononcé ces mots que l'Empereur resta interdit, et elle-même parut frappée de s'être laissée aller.

» Voyez-moi, je dis des choses de plus en plus déraisonnables ; faites comme si vous n'aviez rien entendu, « s'empressa-t-elle d'ajouter. » D'où venez-vous donc ? Je pensais que vous passeriez la soirée chez la concubine impériale Liu ? Avez-vous soupé ? On a fait aujourd'hui chez moi de la bouillie au canard, la plus rafraîchissante qui soit ; voulez-vous que je vous en serve un bol… «

Le palais d'été du parc occidental n'avait pas la rigidité du palais interdit ; l'Impératrice avait amené plusieurs cuisiniers, qui variaient chaque jour les mets.

L'Empereur prit la main de l'Impératrice et dit à voix basse : » Laisse-moi y réfléchir mûrement… «

Il avait coupé la parole de l'Impératrice.

Aussitôt, les larmes de celle-ci coulèrent.

Elle dit d'une voix étranglée : » Tant que vous êtes là, il peut encore revenir à Kyoto ; mais si le prince héritier montait sur le trône… «

En sa qualité de prince apanagé, les gardes du vêtement brodé le surveillaient nuit et jour !

» Je sais, « dit l'Empereur, l'air quelque peu abattu, » je sais. «

※※※※※

Pour la fête de la Longévité impériale, non seulement les princes et les grands seigneurs, mais aussi les provinces avaient envoyé des présents. Entre tous, un paravent de verre aux armoiries de longévité offert par le septième prince, haut d'un zhang et composé de douze feuilles, qui déployé couvrait plus de deux zhang, remporta la palme.

L'Empereur en fut fort content et lui fit don de trois jarres de poirier blanc.

Revêtu de couleurs bigarrées pour divertir ses parents, celui-ci se récria que la récompense était bien mince et réclama que l'Empereur lui donnât le Sûtra du Lotus qui se trouvait dans le cabinet de lecture du palais Qianqing.

Les sûtras sont choses qui exhortent au bien ; l'Empereur y consentit de grand cœur.

Les autres princes saisirent l'occasion pour faire chorus, amuser l'Empereur et réchauffer encore l'atmosphère.

Un instant, la grande salle fut pleine de rires et de clameurs.

Entourée de ses dames de cour et de ses servantes, l'Impératrice arriva du palais de l'Ouest.

Tous se hâtèrent de saluer l'Impératrice selon le protocole.

L'Impératrice rit aussitôt : » Je m'en vais sur-le-champ ; continuez, vous autres. «

Tout le monde partit d'un grand éclat de rire.

Il y eut certes des gens pour saisir l'occasion de faire leur cour devant l'Empereur.

L'Impératrice adressa alors un sourire et un signe de tête à Song Cen.

Song Cen s'empressa d'avancer pour la saluer.