Chapitre 478 — Présents

Dou Yan se rendit aussitôt au palais et dessina pour l'impératrice douairière Yi plusieurs modèles de robes.

L'impératrice douairière Yi ordonna à sa dame d'honneur de transmettre les dessins au Bureau des broderies, puis, lui prenant la main, elle dit en souriant : » Quel mal vous vous donnez ! «

Dou Yan répondit avec humilité : » Ce mot, je n'oserais l'accepter. Vous traitez l'héritier de notre maison comme un cadet de votre famille ; que je puisse, à sa place, vous témoigner ma piété filiale, c'est pour lui comme pour moi un honneur ; comment parler de mal ? «

L'impératrice douairière Yi fut très satisfaite de cette réponse ; elle offrit à Dou Yan deux épingles à cheveux en or pur incrusté de jade de Hetian, et offrit encore à Song Yan deux pierres à encre, ainsi que plusieurs pièces d'étoffe pour Yuan Heng.

Le jour de l'anniversaire de l'impératrice, l'impératrice douairière Yi parut dans une robe bleu saphir rehaussée de rose, qui la rendait éclatante sans rien perdre de sa dignité et de son élégance ; et comme l'épouse du prince héritier avait à dessein joué les faire-valoir, l'éclat de l'impératrice douairière Yi effaça celui de l'impératrice dont on fêtait la naissance.

L'Empereur ne prêta guère attention à ces choses ; l'impératrice, elle, ne laissa pas d'en être surprise ; elle envoya aux renseignements et apprit que c'était Dou Yan qui avait taillé les robes de l'impératrice douairière Yi ; elle se contenta d'un léger sourire, indulgent et magnanime : » Cette dame Dou, je ne l'aurais pas crue capable de pareils talents. «

L'épouse du prince héritier songea que dans quelques jours viendrait l'anniversaire de l'impératrice douairière Yi et l'incita à se faire faire encore une robe du même genre. Du temps qu'elle était impératrice, l'impératrice douairière Yi avait dû se montrer docile et vertueuse, jamais elle n'avait osé s'habiller avec trop d'éclat ; désormais nul ne la contraignait, et les longues nuits du palais étaient solitaires : l'impératrice douairière Yi y prit aussitôt goût ; elle fit venir Dou Yan au palais tous les deux ou trois jours, et, ayant appris que Dou Yan allaitait elle-même Yuan Heng, elle la pria de l'amener lors de ses visites : » Il tiendra compagnie au troisième petit-fils impérial. « L'épouse du prince héritier en profita pour conduire le troisième petit-fils impérial jouer au palais de la Tranquillité Miséricordieuse et pour aider l'impératrice douairière Yi à trouver des idées. Plusieurs fois, elles croisèrent l'Empereur venu saluer l'impératrice douairière Yi ; voyant chez elle les rires et les propos joyeux mêlés aux babillages des enfants, une atmosphère chaleureuse et animée, et le teint de l'impératrice douairière Yi bien meilleur qu'auparavant, il s'en réjouit fort ; il s'amusa un moment avec Yuan Heng et le troisième petit-fils impérial avant de faire emporter les enfants par les eunuques.

Dès lors, les visites de Dou Yan au palais n'en furent que plus aisées.

L'épouse du prince héritier et Dou Yan se rapprochèrent encore.

L'impératrice n'y prit point garde ; lorsqu'il lui arrivait de rencontrer Dou Yan venue au palais, elle la prenait même par la main pour deviser familièrement avec elle.

Dou Yan dit à Song Dan : » L'Impératrice est bien plus magnanime que tu ne le penses ; ton stratagème n'a rien donné. «

Song Ke fut de cet avis. » Si même toi, tu peux lire les sentiments de l'Impératrice, crois-tu qu'elle pourrait encore tenir son rang dans le palais ? «

Dou Yan y réfléchit et jugea qu'il avait raison. Elle pinça les lèvres et sourit.

Lu Ming était revenu du Liaodong.

Song Yan alla voir Lu Ming.

Quelques jours plus tard, la grande dame Jiang, du côté de Haozhou, fit savoir : » Ce n'est pas que le jeune seigneur refuse de rendre à la famille Jiang ce que le défunt maître a laissé ; c'est que le maître, en remettant ces biens au jeune seigneur, avait coutume de dire que toutes choses en ce monde appartiennent à qui a la vertu. Le cinquième seigneur Jiang n'est pas homme à soutenir une maison ; eût-il recouvré ces biens, il les eût dilapidés. Mieux valait les laisser au jeune seigneur. «

Song Yan fit savoir à son tour : » Je ne cherche point à m'approprier ce que mon oncle a laissé ; c'est que la famille Jiang ne compte plus que des femmes et des enfants. Faute d'un homme pour tenir la barre, je ne fais que conserver ces biens par intérim au nom des Jiang, et lorsque les descendants de la famille auront grandi, ils leur seront naturellement rendus. «

Les vieilles fredaines de Jiang Baisun furent exhumées.

Chacun de s'écrier : » Un fils prodigue ! « et l'on ne témoignait que mépris pour la querelle qui opposait Jiang Baisun et Song Yan au sujet de cet héritage.

Dou Yan demanda à Song Yan : » Tu veux donc contraindre l'Impératrice à agir ? «

Song Yan lui cligna de l'œil : » Ce n'est pas tout. «

Peu après ces propos, ils virent arriver l'anniversaire de l'Impératrice douairière.

Toute la cour vint présenter ses vœux.

La maison du duc de Yingzhen fut conviée au banquet familial donné au palais de la Paix bienveillante.

Miao Ruosu était fort nerveuse, tandis que Song Han, lui, bouillait d'indignation.

Fils du duc d'Angleterre l'un comme l'autre, Song Yan entrait au palais comme en terrain plat, alors que pour lui c'était plus difficile que de gravir le ciel. Bien plus : tout au long du parcours, chacun saluait Song Cen, Song Yan, voire Dou Yan ; rares étaient ceux qui jetaient un regard à leur couple, qui faisait figure de serviteurs de Song Cen et de Song Zhipu ; et lorsque parut Gu Yu, ce ressentiment atteignit son comble.

Gu Yu, qui ne daignait même pas regarder le visage des princes impériaux, comment eût-il regardé celui de Song Han ?

Comme s'il ne l'avait pas vu, il écarta Song Chu et murmura avec excitation : » J'ai encore vendu deux grands navires ; si tu trouvais le temps d'aller voir les chantiers de Tianjin ? Le temps est des plus cléments ces jours-ci ; tu pourrais y emmener ta belle-sœur et Yuan Heng. «

Song Yan fut tenté ; après réflexion, il dit : » Je n'irai pas. « Puis, regardant à la ronde, à voix basse : » Ces temps-ci, je m'occupe d'éclaircir les circonstances de la mort de mon oncle ; je ne puis m'absenter. «

» Oh ! « fit Gu Yu, quelque peu déçu.

L'Impératrice, qui n'avait point vu Gu Yu depuis un certain temps, s'empressa de le faire venir et le morigéna : » Tu es encore à ces chantiers de Tianjin ces temps-ci ? À quoi bon tant de commerce ? Je te verrais plus volontiers à une occupation sérieuse ! Si vraiment tu t'ennuies, va donc retrouver ton cousin germain au Liaodong. « Et elle ajouta : » Mets un peu d'ordre dans tes affaires et remets-les à Yantang, qu'on en finisse. «

Gu Yu garda le silence.

La mort du duc de Dingguo était un sujet tabou ; que Song Yan enquêtât sur elle ne pouvait que déplaire à l'Empereur et à l'Impératrice. Il résolut de se taire.

※

Mes sœurs et frères, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~