Chapitre 450 — Les cent jours

Chacun suivait le spectacle avec ravissement. Seuls quelques-uns remarquèrent que la femme du marquis de Changxing et Dou Yan étaient parties puis revenues ; et Dou Yan, apercevant Jiang Yan et Jiang Ling assises au bout de la galerie, servies par leurs suivantes et leurs nourrices, croquant des graines de courge et buvant du thé, ne put retenir un léger sourire, puis se mit à écouter l'opéra avec attention.

Peu après, le banquet fut dressé.

La gouvernante vint prier les convives de passer à table.

Tout le monde entra gaiement dans la salle des fêtes et prit place selon le rang et la préséance.

Les hors-d'œuvre et les plats chauds s'amenèrent en un flux continu.

La troisième épouse du duc de Jingzhen, née Feng, saisit l'occasion pour demander à voix basse à Dou Yan : « La femme du marquis de Changxing ne chercherait-elle pas à obtenir pour son frère la main de la jeune demoiselle de la famille de votre époux ? »

Dou Yan eut un mouvement intérieur et hocha légèrement la tête.

Feng l'avertit alors : « Le frère aîné de la femme du marquis de Changxing est un homme habile et entreprenant, et sa maison est fort aisée ; mais il est trop capable : il veut aujourd'hui acheter une charge, et le marquis de Changxing, le trouvant encombrant, le laisse en suspens depuis quelque temps. Il en a sans doute conçu du dépit et cherche une autre issue. Prenez garde de perdre la mise avec la marchandise. »

Sans même parler de ce que le frère aîné de la femme du marquis de Changxing a près de vingt ans de plus que Jiang Yan, il suffisait de savoir que le marquis de Changxing finirait un jour entre les mains de Dou Yan pour que celui-ci, quoi qu'il arrivât, ne consentît jamais à donner Jiang Yan en mariage.

Elle sourit à Feng en inclinant la tête, en signe de gratitude.

Feng n'ajouta mot.

Le déjeuner terminé, on passa sous la galerie couverte pour continuer d'écouter l'opéra.

Jiang Ling s'approcha sans bruit et demanda à mi-voix à Dou Yan : « Belle-sœur, la femme du marquis de Changxing ne chercherait-elle pas à servir d'entremetteuse à notre petite sœur Yan ? »

Voyant l'intérêt qu'elle y prenait, Dou Yan la taquina en riant : « Eh quoi ? Auriez-vous un bon parti à proposer ? »

Jiang Ling eut un sourire embarrassé et ne répondit rien ; puis, dans les salves d'applaudissements, elle regagna à pas feutrés sa place auprès de Jiang Yan et lui murmura : « Pour le premier mariage, c'est le père qui décide ; pour le second, c'est soi-même. As-tu déjà songé à quel genre d'homme tu voudrais épouser ? »

Le visage de Jiang Yan s'assombrit ; après un long silence, elle dit d'une voix de moustique : « Une femme comme moi, qui a manqué à la vertu et à la chasteté, qui voudrait d'elle ? Si l'on veut m'épouser, c'est seulement pour s'appuyer sur le grand arbre qu'est mon frère. N'ai-je pas déjà causé assez d'ennuis à mon frère et à ma belle-sœur ? Ne vaut-il pas mieux rester sagement à la maison sans leur attirer d'histoires ? À quoi bon me marier ! »

Si Jiang Ling n'avait pas été tout ouïe, et n'avait pas deviné à demi-mot, elle n'aurait sans doute pas saisi un seul mot dans ces accents aigus.

Elle demanda à voix basse à Jiang Yan : « Si l'on te trouvait un homme comme monsieur Chen, tu ne l'épouserais pas non plus ? »

Jiang Yan resta interdite, puis sourit, comprenant : « Tu me vois souvent importuner monsieur Chen, n'est-ce pas ? Monsieur Chen est différent : il m'a vue au plus bas, et au pire, je ne serais jamais plus misérable que cela. Devant lui, je n'ai pas besoin de me composer. »

Jiang Ling approuva d'un signe de tête.

Jiang Yan voulut encore lui expliquer quelle était sa relation avec Chen Jia, mais le regard de Jiang Ling s'était déjà tourné vers la scène.

Elle saisit le bras de Jiang Yan en riant : « Regarde vite, on va chanter ‹ Les Retrouvailles ›. »

Jiang Yan dut ravaler ses paroles.

Mais en repensant aux propos de Jiang Ling, elle fut saisie d'un trouble soudain : elle se dit qu'à l'avenir elle ne devrait plus revoir Chen Jia ; et si son frère et sa belle-sœur pensaient de même, Chen Jia serait perdu.

Ayant grandi dans les ruelles du peuple, elle savait quel prix un homme sans appui devait payer pour s'élever au rang de Chen Jia ; elle ne voulait pas, par sa faute, gâcher l'avenir de celui-ci.

Jiang Yan laissa échapper un soupir de mélancolie.

Quant à Dou Yan, lorsqu'elle rapporta à Song Yan la demande en mariage de la femme du marquis de Changxing, celui-ci agita vivement la main en disant : « Non », et « trop âgé ».

Sa réaction était telle que Dou Zhiwei l'avait prévue.

Elle prit ce prétexte pour décliner l'offre de la femme du marquis de Changxing.

La femme du marquis de Changxing en eut la poitrine serrée de dépit ; en privé, elle confia à sa suivante : « Croit-elle donc que la demoiselle de leur maison soit une femme en or ? Une veuve remariée, et qui fait encore la difficile ! Qu'elle prenne garde de ne jamais trouver à se marier ! » Et, jugeant que son frère lui avait soufflé un mauvais conseil, elle le fit venir et le réprimanda vertement.

Son frère, fort mortifié, dit : « Ma sœur, vous êtes restée trop longtemps dans l'intérieur du gynécée, vous n'êtes plus guère au fait des affaires du dehors. Cette jeune personne est la sœur germaine de Song Yantang, qui est aujourd'hui au pinacle devant l'Empereur ; passé ce village, plus d'auberge. Si vous ne me croyez pas, écrivez donc à mon beau-frère et voyez ce qu'il en dit ! »

La femme du marquis de Changxing, à demi convaincue, écrivit une lettre à son mari.

Le marquis de Changxing lui répondit en la tançant vertement : elle avait, disait-il, les cheveux longs et l'esprit court, et n'avait pas su saisir une si belle occasion ; elle n'aurait pas dû aller elle-même présenter la demande à dame Dou, mais solliciter la princesse douairière Shi pour qu'elle s'en chargeât, et ainsi de suite.

Mais ce sont là des événements qui vinrent plus tard.

Le lendemain de la cérémonie des cent jours de Yuanheng, Jiang Ling vint, chose fort rare, rendre visite de son propre chef à Dou Yan au palais ducal de Yingzhen.