Chapitre 399 — Surprise

Chaque fois que Dou Yan retournait chez la quatrième dame des Jiang, elle y croisait souvent Song Han.

Tantôt il s'entretenait avec Jiang Xiexiu, tantôt il aidait Jiang Xieying dans ses tâches, et il s'entendait à merveille avec les sœurs Jiang ; la quatrième dame elle-même ne pouvait s'empêcher de soupirer : ‹ Voilà des années que je ne l'avais vu ; Tian'en a grandi, et il est bien plus raisonnable. ›

Dou Yan sourit imperceptiblement.

Song Cen avait dépêché Huang Qing pour apporter à Jiang Ling des présents de noces.

Song Han se tenait dans la galerie arrière, derrière la salle principale, occupé à boire son thé ; il ne sortit point.

La quatrième dame des Jiang, songeant à l'attitude de Song Cen envers Song Zhi après la mort de Dame Jiang, ne souffla mot.

Dou Yan, quant à elle, n'était pas femme à se mêler de ces affaires.

Après les civilités d'usage, Huang Qing se leva pour prendre congé.

La quatrième dame des Jiang ordonna à son intendant de raccompagner le visiteur.

Mais Jiang Xiexiu s'empara de la liste de présents posée sur la table carrée, y jeta un coup d'œil, puis, levant les yeux, esquissa un sourire froid.

La quatrième dame des Jiang fronça légèrement les sourcils et, d'un ton chargé de réprimande, l'appela : ‹ Xiexiu. ›

Jiang Xiexiu se mordit la lèvre, baissa la tête, fit une révérence à la quatrième dame et se retira.

Dou Yan ne comprenait rien à ce manège.

Après un instant de réflexion, la quatrième dame des Jiang tendit la liste de présents à Dou Yan.

On avait envoyé, sans le moindre détour, un mandat de mille taëls d'argent.

Quand bien même les Jiang seraient tombés au point de devoir compter sur l'argent des Song pour marier leur fille, encore eût-il fallu joindre deux objets pour sauver les apparences.

Song Cen, de la sorte, foulait les Jiang aux pieds pour se donner du lustre.

Dou Yan haussa un sourcil et dit en souriant : ‹ Vous n'ignorez pas que, depuis la mort de ma belle-mère, il n'y a plus personne pour régenter la maison du duc de Yingguo. À mon avis, le duc a sans doute prescrit une somme, et les intendants subalternes s'en sont mépris, apportant l'argent tel quel. Ma tante n'a point à s'en formaliser. Cette somme n'est ni bien grosse ni bien mince ; la garder en main serait vraiment incommode. Ne vaudrait-il pas mieux la convertir en or et la faire emporter par ma douzième cousine ? Cela passerait inaperçu tout en soutenant la dignité de la maison. ›

La quatrième dame des Jiang savait bien que Dou Yan ne cherchait qu'à la consoler ; elle n'en demeurait pas moins le cœur serré. Elle répondit en souriant à ces quelques mots, puis envoya porter le mandat à Jiang Ling pour qu'elle y jetât un coup d'œil.

C'est alors que Song Han surgit brusquement.

Il s'empara du mandat, le visage blême, et s'écria d'une voix forte : ‹ Ma tante, j'irai trouver père ! ›

La quatrième dame des Jiang se hâta de le faire retenir et dit : ‹ Ton père n'a que de bonnes intentions. Avec ces mille taëls, je n'aurai plus à préparer l'argent de dot de ta douzième cousine ; voilà qui me tire d'un grand embarras. Ne va pas t'emporter pour un simple vent qui souffle ! ›

Song Han, serrant le mandat dans sa main, ne disait mot ; des larmes roulaient dans ses yeux.

La quatrième dame des Jiang fit aussitôt appeler Jiang Xiexiu et la chargea de tenir compagnie à Song Han dans la galerie arrière pour continuer à prendre le thé.

Voyant que tout était à peu près prêt chez la quatrième dame des Jiang, Dou Yan s'enquit encore des détails du banquet des vins d'encouragement au mariage et se sentit rassurée. Comme le souper approchait, elle envoya quelqu'un prévenir Song Yan de ne point venir la chercher : elle se préparait à regagner la résidence en compagnie de Song Han.

La quatrième dame des Jiang les retint pour le repas du soir.

Dou Yan déclina avec ménagement : ‹ Vous êtes fort occupée ici, et de mon côté j'ai encore quelques consignes à donner aux nourrices qui gouvernent la maison. Quand vous aurez passé ce moment de presse, je vous enverrai une invitation, à vous et à mes deux cousines, pour venir vous divertir quelque temps chez nous. ›

Telles furent ses paroles. La quatrième dame des Jiang, songeant qu'elle avait la charge de l'intendance du palais ducal d'Yingguo, ne jugea pas bon d'insister ; elle se leva en souriant pour la reconduire.

Song Han fit une révérence à Dou Yan : ‹ Ma bonne belle-sœur, moi je n'ai rien à faire ; je voudrais rester ici pour tenir compagnie à ma tante. ›

Dou Yan, cela va sans dire, ne le retint point ; elle lui adressa en souriant quelques recommandations du genre ‹ ne fais pas de sottises ›, puis, avec ses servantes et ses nourrices, regagna la première la résidence ducale d'Yingguo.

Song Han ne rentra qu'à la deuxième veille.

Le lendemain, Dou Yan apprit que Song Han, pour avoir séché les cours, avait reçu vingt coups de bâton de Song Cen et gisait au lit, incapable de bouger.

Dou Yan, stupéfaite, alla trouver Song Yan.

Song Yan, à cette nouvelle, ne fit que froncer les sourcils ; après réflexion, il se rendit au pavillon Xixiang.

Après un échange de propos acérés entre père et fils, Song Cen dispensa Song Han de tout travail pendant dix jours.

Dou Yan et Song Chu allèrent voir Song Han.

Avant même que Song Yan eût ouvert la bouche, Song Han, la lèvre tremblante, implorait déjà son pardon : ‹ Grand frère, je n'ai pas séché les cours exprès ; je voulais parler un peu plus avec ma tante, mais père ne l'a pas permis. › Le derrière meurtri par les coups, il était couché à plat ventre et tirait avec précaution la manche de Song Yan. ‹ Grand frère, ne me gronde plus. Ma tante dit qu'après le retour de ma douzième cousine chez ses parents, au bout de trois jours, elles repartiront pour Haozhou, et que nul ne sait quand nous pourrons nous revoir. Autrefois, j'allais chez mon oncle quand bon me semblait ; quelle que fût la prédilection de grand-mère pour ma cousine Xiexiu, il me suffisait de l'appeler pour qu'elle vînt jouer avec moi. Ce n'est plus comme aujourd'hui : quand ma cousine Xiexiu a un moment de loisir, il faut encore qu'elle tresse des cordons, et après un brin de conversation elle me renvoie jouer tout seul… ›

‹ Il n'empêche que tu ne devais pas sécher les cours ! › dit Song Yan, d'un ton pourtant bien adouci. ‹ Tu pouvais me le dire d'avance. Et même si tu ne me trouvais pas sur-le-champ, tu pouvais en parler à ta belle-sœur ! ›

Song Han, tout confus, lorgna Dou Yan à la dérobée et murmura des excuses : ‹ Belle-sœur porte en elle mon neveu ; je craignais de la déranger… ›

Song Yan laissa échapper un soupir : ‹ Qu'il ne t'arrive plus jamais pareille chose ! ›

Song Han acquiesça et adressa un sourire timide à Dou Yan.

Ainsi l'affaire fut-elle considérée comme close.

Le surlendemain, Song Han, incapable de quitter son lit tant il était roué de coups, se fit discrètement porter par un jeune serviteur chez la quatrième dame des Jiang.

Quand Ruozhu vint en informer Dou Yan, celle-ci dit : ‹ Puisqu'il y est allé en cachette, feignons de n'en rien savoir. ›

Sur ces entrefaites, la femme de Gao Xing entra précipitamment et dit : ‹ Madame, les gens du côté de la ruelle du temple Yunqi viennent de me rapporter une chose ; j'ai beau y réfléchir, je crois qu'il vaut mieux vous en instruire. ›

Dou Yan en fut toute surprise : elle savait que son père envoyait souvent des gens s'enquérir de ses nouvelles auprès de la maisonnée Gao Xing, et que ceux-ci se rendaient fréquemment au hutong du temple Longhua voir la famille Gao Sheng ; aussi, pour tout ce qui advenait au hutong du temple Yunqi, les Gao Xing étaient-ils immanquablement les premiers informés.

Elle se redressa malgré elle et demanda, la voix tendue : » Est-il arrivé quelque chose au septième maître ? «

S'il s'agissait d'affaires de cour, Song Yan l'aurait certainement su depuis longtemps et aurait aidé son père à les régler. Ce qu'elle craignait, c'était que son père ne se rendît ridicule dans sa vie privée.