Chapitre 397 — Escorter la mariée

Un sursaut traversa le cœur de Dou Yan.

La cousine de Li Liang devait avoir au moins vingt-sept ou vingt-huit ans ; dix ans plus tôt, elle n'était qu'une enfant d'une dizaine d'années, elle n'avait pu être mêlée de quelque manière aux affaires des Song. Mais la fille de cette cousine avait le même âge que Song Han...

Elle songea à la sœur que Song Yan avait mentionnée dans sa vie antérieure.

D'où sortait donc cette sœur ?

Il fallait qu'il se donne tout ce mal pour aller en secret lui rendre hommage !

Elle eut soudain l'impression d'avoir dans la bouche un abricot salé : une acidité lui en monta jusqu'au cœur.

Dou Yan confia la chose à Chen Jia : « Une affaire ne se confie pas à deux maîtres. Je vous prie donc, monsieur Chen, de m'aider à enquêter sur cette cousine de Li Liang. »

Chen Jia répondit en souriant qu'il s'en chargerait.

Dou Yan lui adressa quelques politesses — « Vous avez eu bien du mal », et autres formules du même genre — puis prit sa tasse de thé pour marquer la fin de l'entretien.

Une fois sorti de la résidence ducale de Yingzhen, Chen Jia poussa un long soupir de soulagement.

Sachant qu'il existait des liens anciens entre les Li et les Song, il avait longtemps pesé le pour et le contre avant de décider de venir en personne faire son rapport à Dou Yan.

À l'instant où il avait franchi le seuil de la résidence, il avait véritablement craint d'y entrer vivant pour n'en point ressortir.

À ce qu'il voyait, Dame Dou ne le cédait en rien aux hommes ; travailler pour elle n'était au demeurant pas désagréable.

Chen Jia ne rentra point chez lui : il se rendit directement au yamen du Zhenfusi des Gardes en brocart.

Dou Yan, elle, ruminait la question des jeunes cousines de la famille Jiang.

Le duc de Dingguo était malhabile à deviner les intentions du souverain, mais il jugeait les hommes avec une rare justesse. Après la chute des Jiang, aucune des demoiselles déjà fiancées ne vit son engagement rompu ; quant à celles qui ne l'étaient point encore, outre la treizième et la quatorzième demoiselle venues cette fois escorter la mariée, il restait la quinzième, la seizième et la dix-septième.

La douzième demoiselle, dix-sept ans cette année, de quelques mois la cadette de Song Yan, se nommait Lizhu ; la treizième, seize ans, Xiexiu ; la quatorzième, quinze ans, Xieying. Les autres avaient une dizaine d'années de moins que Song Yan : du temps du désastre des Jiang, elles balbutiaient encore, et Dou Yan ne s'était pas enquis d'elles. Aussi, en voyant la quatrième dame Jiang, ne put-elle s'empêcher de dévisager les trois jeunes cousines.

Les trois demoiselles Jiang avaient le teint d'une blancheur de neige et la taille moyenne : Jiang Ling était toute grâce et douceur, Jiang Xiexiu avait une allure fière, Jiang Xieying un air affable ; mais entre les sourcils des trois sœurs flottait une légère mélancolie, rien de cette vivacité ni de cette ardeur des filles de familles ordinaires.

Après la confiscation des biens et la mort de leur mère, qui donc aurait pu demeurer aussi naïve, aussi candide qu'autrefois ?

Dou Yan les plaignit en son for intérieur.

La quatrième dame Jiang se montra en revanche fort chaleureuse : la voyant enceinte, elle s'avança de quelques pas et lui prit la main avant même qu'elle eût salué. « Ta santé importe avant tout ; laissons là ces vaines politesses. » Elle loua encore le choix que Song Yan avait fait de ce logis : « Dans la ville extérieure, tout près du temple Xizhao, c'est calme et proche. »

Song Yan avait pris exprès un jour de congé ; il était allé accueillir les dames Jiang hors de la porte Chaoyang, tandis que Dou Yan attendait, en avance, dans cette demeure louée pour la circonstance.

À ces mots de la quatrième dame Jiang, le visage de Song Yan marqua quelque gêne. Il dit à Jiang Ling : « Nous faisons tort à la douzième sœur. Puisque te voilà mariée à la capitale, viens donc t'asseoir chez nous quand tu voudras, tiens compagnie à ta belle-sœur et cause un peu avec elle. Si quelque difficulté se présente, ton époux pourra toujours venir me trouver. »

Jiang Ling répondit « oui » avec un sourire, d'un ton fort net ; mais Dou Yan eut le sentiment qu'elle ne cherchait qu'à ne point s'attarder en paroles avec Song Yan, et qu'elle le payait de politesse. Pour quoi que ce fût, elle ne viendrait jamais le trouver.

Dou Yan glissa un regard du côté de Jiang Xiexiu.

Depuis son entrée jusqu'à cet instant, le regard de Jiang Xiexiu s'était posé à plusieurs reprises sur Song Yan ; parfois, leurs yeux se rencontraient, et Song Yan lui souriait avec une belle assurance. Jiang Xieying, elle, ne quittait point la quatrième dame Jiang : silencieuse et prévenante, elle ajustait le coussin du dossier de son siège, donnait à voix basse ses instructions aux servantes et aux nourrices venues avec elles, veillant sur tous ceux qui emplissaient la salle.

Nul ne fit mine de se retirer, et l'on prit ensemble le repas de midi.

Après le repas, Song Yan et Dou Yan prirent congé.

Or Wu Zijie arriva, accompagnant sa mère en visite à la quatrième dame Jiang.

Parvenus à la porte, Song Yan et Dou Yan durent rebrousser chemin.

Les trois demoiselles Jiang se retirèrent.

Song Yan tint compagnie à Wu Zijie dans la salle, autour du thé, tandis que Dou Yan secondait la quatrième dame Jiang à recevoir dame Wu.

Dame Wu était un peu replète, d'une cordialité qui se lisait sur toute sa personne ; son parler était franc, et l'on voyait bien qu'elle était d'un commerce facile.

Dou Yan approuva d'un hochement de tête intérieur.

Levant les yeux, elle surprit la quatrième dame Jiang qui la regardait en souriant, l'air réjoui.

Dou Yan en resta saisie.

Après avoir reconduit dame Wu et son fils, la quatrième dame Jiang dit enfin : « De son vivant, notre aînée disait que tu avais un cœur chevaleresque ; aujourd'hui que je te vois, il en est bien ainsi. Song Yan a grand bonheur de t'avoir à ses côtés. »

Dou Yan demeura interdite.

La quatrième dame Jiang reprit en souriant : « L'avertissement que tu as donné à notre famille, notre aînée nous l'a rapporté ; nous avons toujours voulu te remercier, mais le départ fut alors si précipité que l'occasion nous manqua. Aujourd'hui que nous sommes de la même famille, te remercier encore paraîtrait affecté... Les quelques dizaines d'âmes de la maison Jiang te sont reconnaissantes de la grandeur d'âme que tu eus alors. » Ce disant, elle plia légèrement les genoux devant Dou Yan, ce qui fit sursauter celle-ci ; elle se hâta de la relever, mais la quatrième dame Jiang insista et se redressa d'elle-même en souriant : « Ce sera la seule fois ; je ne t'importunerai plus de la sorte. »

Sur son visage tout de sourires, les larmes ruisselaient déjà comme une pluie.

Dou Yan songea aux frères Jiang morts, au littoral aujourd'hui sens dessus dessous ; l'émotion la gagna, et ses yeux se remplirent de larmes à leur tour.

Song Yan se hâta de tirer un mouchoir pour lui essuyer le visage et dit à voix basse : « Allons, ne pleure pas, tu vas abîmer tes yeux. » Puis, à la quatrième dame Jiang : « Vraiment, vous aussi ! Les vieilles affaires sont passées, laissez-les donc passées ; vous en parlez pour rien, et voilà qu'on s'attriste en songeant au temps jadis. »

Comme elle était devant une aînée de Song Yan, Dou Yan se sentit un peu confuse ; elle prit le mouchoir et s'essuya les yeux elle-même.

« C'est ma faute ! » s'écria la quatrième dame Jiang, qui, tout en s'essuyant le coin des yeux, souriait aux deux jeunes gens. « Tianci a grandi, il sait maintenant compatir aux peines d'autrui ; si ton oncle et ta grand-mère le savaient, quelle joie serait la leur ! »

Song Yan rougit de confusion.

Ayant pris congé des femmes de la maison Jiang, on fit monter Dou Yan dans la calèche, et l'on regagna la résidence du duc Zhenguo.

Le lendemain, Dou Yan expédia le matin les menues affaires du domaine, et se rendit l'après-midi chez Dame Jiang la Quatrième pour compléter la corbeille de Jiang Ling.