Chapitre 388 — Le choix de l'homme

Or, dans la petite pièce à thé tout proche, dame Cai tirait sa mère, madame Cai, par la manche et se répandait en plaintes sans fin : » Mère, je vous avais parlé pour vous seule, et vous avez trouvé bon de le répandre partout ! Si les Dou venaient à l'apprendre, ils ne me répudieraient pas, mais ils m'enfermeraient au temple ancestral. À votre âge, vous qui avez tout vu, tout traversé, comment avez-vous pu faire un pareil gâchis... «

Comme elle parlait, il y eut du bruit devant la pièce à thé grande ouverte ; dame Cai baissa aussitôt la tête, se mit à préparer le thé et prit un air de bavarder avec sa mère : » Puisque nous avons fait des offrandes à la déesse de la variole et que notre neveu est à présent tout à fait guéri, il faudrait que la belle-sœur aînée aille au temple accomplir le vœu. «

En voyant que c'étaient deux petites servantes venues prendre de l'eau chaude, elle respira d'aise.

L'affaire de Ming prenait des proportions chaque jour plus extravagantes, chacun la brodait à sa guise : ce n'étaient plus les commérages ordinaires du gynécée. Or, ces jours-ci, Dou Yan passait les examens, toute la maison était sur les dents ; sa belle-mère lui avait même ordonné, à elle et à dame Guo, de confectionner pour Dou Yan deux habits neufs de circonstance, un panier et un rideau d'examen ; elle n'avait donc pas eu un instant pour retourner chez sa mère et lui parler de l'affaire. Aujourd'hui, elle avait enfin pu voir sa mère, mais celle-ci ne faisait que tourner parmi les dames venues présenter leurs félicitations, sans lui laisser le loisir de placer un mot ; elle avait eu grand-peine à l'attirer dans la pièce à thé, et voilà qu'à peine deux phrases échangées, elle lui décochait une volée de reproches.

Dame Cai eut un sourire penaud ; quand les deux servantes furent sorties, elle tendit l'oreille et scruta les alentours : personne. Alors seulement, tout embarrassée, elle dit à voix basse : » Je n'en ai parlé qu'à ta tante ; qui aurait cru que ta tante irait le raconter à sa belle-sœur... «

La belle-sœur de sa tante avait épousé un homme de la maison du duc Zhenguo de Jing, et elle était intimement liée avec dame Shi, la seconde dame de cette maison.

Dame Cai ouvrit de grands yeux : » Ignoriez-vous que les trois brus de la maison du duc Zhenguo de Jing tirent chacune dans son sens et se livrent un combat à mort ? Et vous avez osé raconter cela à ma tante ! Comment allons-nous maintenant nous en tirer ? «

L'affaire avait déjà gagné le cercle où l'on en discutait entre hommes : que pouvait-elle y faire ?

Allait-elle surgir pour avouer que c'était elle qui avait parlé ?

Et même si elle consentait à reconnaître sa faute, le moment venu, les comptes retomberaient sur elle, et le maître de la maison risquerait fort d'être blâmé, lui aussi...

Madame Cai, acculée par sa fille, n'eut d'autre issue que de prendre un air courroucé : » Fais donc comme tu l'entends ! De toute façon, les Dou le savent maintenant. Il ne me reste plus qu'à perdre la face. «

Oui, voilà ! Les Dou le savaient : inutile de dire que sa mère y perdrait la face, et elle, la bru, en pâtirait par surcroît. D'ailleurs, l'affaire ne dépendait plus des Dou ; plutôt que d'être noyée sous les crachats, autant rester là, spectatrice, à regarder le spectacle.

Après tout, ce n'était pas elle qui avait inventé ces bruits.

Ming était bel et bien un bâtard.

La maison Wang avait bel et bien abusé de son pouvoir pour pousser dame Zhao à la mort.

À cette pensée, elle se sentit soudain la conscience en paix, et sa voix se fit douce : » Je n'ai rien voulu dire d'autre. Simplement, dorénavant, dès qu'il s'agira des Dou, ouvre l'œil. Ne va pas, comme cette fois, prêter à rire et donner aux gens du dehors matière à se moquer des Dou. Et ne te fais pas d'illusions : tu es la belle-mère du dixième maître des Dou ; si les Dou perdent la face, tu la perds avec eux... «

Voyant sa fille s'adoucir, madame Cai redressa aussitôt les épaules.

» Allons, allons ! « elle coupa sa fille avec impatience. » Ces leçons, faut-il que tu me les donnes ? Contente-toi de bien servir ta belle-mère et de prendre soin de mes chers petits-enfants ; à quoi bon tant de paroles ? Si quelqu'un les entendait, ce serait bien plutôt ennuyeux. « Là-dessus, elle gagna la porte de la pièce à thé. » Les dames des grands secrétaires Yao et Dai sont arrivées ; il faut que j'aille leur dire un mot. Prépare le thé et viens vite. « Puis, à mi-voix : » Une si belle occasion, ne la laisse pas passer inutilement. «

Dame Cai roula des yeux au ciel et sortit à sa suite, portant le plateau aux grandes fleurs de malus écarlates.

Dou Yan, lui, fut prié de passer au cabinet de travail. Dou Huaiying lui demanda quels étaient ses projets : » ... À mon avis, chez le cinquième frère, il y a bien de la place, mais enfin trois familles y logent ; ce n'est pas aussi spacieux que chez moi, et je suis plus près du sixième frère — le mieux serait que tu loges chez moi. Pourtant ce que dit Yantang n'est pas sans raison : tu viens d'arriver à la capitale, tu ne manqueras pas de te faire des amis ; habiter avec nous, tes oncles, ne serait pas commode, et tes condisciples n'oseraient guère venir te voir ; mieux vaut un logement à part, en petit ménage. Justement, Yantang possède une petite maison dans la ruelle Yuqiao — c'est là que la famille Zhao a donné son banquet de noces, tu le sais —, à une rue seulement de l'Académie impériale ; tu pourrais t'y installer provisoirement, et nous aviserons plus tard.

Dou Yan fut ravi.

Ces dernières années, il avait couru le vaste monde et comptait des amis de toutes conditions, dont certains n'auraient pas été du goût de ses aînés. Loger seul était certes ce qu'il y avait de mieux. Mais « parents vivants, point de lointains voyages ». La plupart de ses aînés possédaient un hôtel à la capitale, et s'il allait, lui, loger chez autrui, ni le cinquième ni le sixième grand-oncle n'y consentiraient sans doute. L'idée ne fit que traverser son esprit ; maintenant que Dou Huaiying la mettait sur le tapis, il hésita : » C'est que le cinquième et le sixième grand-oncle... «

» Je m'en chargerai moi-même, dit Dou Huaiying ; toi, contente-toi de préparer en paix le concours de bachelier de l'Académie. «

Dou Yan avait toujours aimé ce septième grand-oncle, affable et cordial ; il le remercia donc avec un grand sourire, puis s'enquit de Song Yan : » Où donc est le mari de ma quatrième tante ? Puisque je vais habiter sa maison, il faut au moins que j'aille le remercier. «

Dou Huaiying fronça les sourcils : » Ses amis l'ont emmené à l'écart pour causer. « Puis, mécontent : » Ces gens-là, on ne sait ce qui leur prend : ils arrivent sans invitation, puis l'un d'eux l'accapare pour un entretien particulier ; que ne peut-on dire chez soi ? Il faut que ce soit à ce moment, en ce lieu ! Un beau banquet de réjouissance, voilà qu'on l'a gâché. «

» Sans doute a-t-il quelque chose à demander au mari de ma quatrième tante, expliqua Dou Yan. Dans son administration, il ne pouvait guère en parler ; et le seuil de la maison du duc Zhenguo de Ying est trop haut pour qu'on le franchisse : il a donc saisi cette occasion. «

Ce jour-là, c'était Dou Yan le héros de la fête ; puisqu'il ne s'en formalisait pas, comment Dou Huaiying aurait-il eu lieu de bouder ?

Tous deux, devisant et riant, gagnèrent le cabinet de travail, plein de lettrés de l'Académie impériale.

Celui qui avait attiré Song Yan pour lui parler, c'était Hao Dayong.