Chapitre 373 — Observer en silence

Laissons Song Yan faire mine de la plus belle générosité et venons-en à Ma Youming : à son réveil, il se découvrit dans une chambre inconnue et, saisi d'effroi, oubliant que sa tête pesait comme une pierre, bondit d'un seul élan en appelant son valet de chambre.

Celui-ci entra aussitôt, une cuvette d'eau à la main, et s'approcha en souriant : » Monsieur est réveillé ! Hier, vous avez bu plus que de raison avec le fils du duc d'Angleterre et quelques-uns de ses beaux-frères ; le grand frère Chen He vous a fait installer dans cette chambre d'amis pour vous reposer. Je vous ai veillé toute la nuit, si bien que vous avez même manqué la cérémonie du mariage de la nouvelle épousée. En ce moment, le nouveau gendre de la maison Zhao reçoit les siens dans la grande salle — le jeune seigneur et Madame y sont aussi. Préférez-vous faire un brin de toilette et y aller sur-le-champ, ou attendre le repas de midi pour saluer d'abord M. Zhao, puis repartir avec le jeune seigneur ? « Il claqua la langue avec admiration : » Les beaux-frères du jeune seigneur sont encore bien jeunes, et pourtant ils tiennent tête à Monsieur au vin : c'est prodigieux ! «

Dans la garde rapprochée, qui donc ignorait que Ma Youming, commandant du corps de l'Artillerie divine, était un puits sans fond ?

À ces mots, Ma Youming blêmit : » J'ai été ivre, hier ? «

Le valet acquiesça et lui tendit une serviette chaude essorée.

Ma Youming la prit, se frotta le visage au hasard, et, l'air soucieux : » Cette ivresse d'hier... n'ai-je pas dit quelque sottise ? «

Le valet réfléchit un instant : » C'est le grand frère Chen He qui vous a soutenu jusqu'ici ; vous répétiez alors des choses comme : ‹ Jeune seigneur, ne partez pas, tout ce que je dis est vrai, j'ai mis ma vie et mon bien entre vos mains ›. Voyant que l'affaire était grave, je n'ai laissé personne d'autre vous servir et je suis resté en faction devant la porte ; nul autre n'est venu. Peu après, vous vous êtes endormi, et jusqu'à l'aube vous n'avez plus soufflé mot. «

C'en est fait, c'en est fait !

Ainsi, quand on a quelque chose sur le cœur, il ne faut pas boire : non seulement sa capacité y avait singulièrement diminué, mais il s'était mis à débiter des insanités.

Il avait le cœur glacé ; il comprenait pourtant qu'à force d'avoir enfoui son secret trop profondément, sans une âme à qui parler, l'ivresse lui avait fait perdre la bride et crier au hasard.

Le vin brouille les affaires : les Anciens ne l'avaient pas trompé !

Ma Youming eut un sourire amer.

Le pis était qu'il ne se rappelait absolument rien de ce qu'il avait pu dire à Song Yantang.

Il fit plusieurs tours dans la pièce, puis dit au valet : » Nous allons nous reposer ici pour l'instant. Si d'autres s'enquièrent de moi, dis que je cuve encore mon vin ; si c'est le fils du duc d'Angleterre, dis que je l'attends dans cette chambre. «

S'il s'était vraiment ouvert à Song Yantang, celui-ci viendrait sans doute le chercher.

Le valet acquiesça et l'aida à faire sa toilette.

Song Sui saluait son nouveau beau-frère, tout souriant.

Song Yan, le visage empourpré, l'appela avec embarras : » Jeune seigneur. «

Song Dan répliqua : » Je n'oserais pas me laisser nommer ainsi par mon cher beau-frère ; appelez-moi plutôt ‹ Yantang › ou ‹ beau-frère ›. «

Zhao Zhangru, debout aux côtés de Song Yan, rougit et leva les yeux vers Song Yan.

Mais au fond des yeux de Zhao Si, une lueur de sourire affleura.

Song Yan, gêné de l'appeler ‹ beau-frère ›, murmura ‹ Yantang ›, échangea les salutations avec Song Yan, puis fut conduit vers l'ouest de la grande salle pour saluer Mme Zhao et les dames de la maison.

Tous les regards suivirent Song Yan vers l'ouest.

Song Sui baissa les paupières, songeant aux paroles de Ma Youming.

Trois bataillons et vingt-deux gardes dans la garde rapprochée : le corps de l'Artillerie divine venait en tête. Que Ma Youming, à vingt ans à peine, pût occuper le poste de commandant de l'Artillerie divine, cela tenait sans doute à sa naissance, mais aussi à des capacités qui le rangeaient parmi les premiers. Qui donc aurait pu lui chercher noise ?

Et pour quelle affaire lui vouloir du mal ?

Il pensa à Jiang Yi.

Jadis, c'était Ma Youming qui lui avait présenté Jiang Yi, et c'était encore Ma Youming qui l'avait prié de le faire muter au Bureau des cinq quartiers. Leurs liens privés étaient donc étroits ; au sein de l'Artillerie divine, on devait les tenir pour une même clique. Aujourd'hui, Jiang Yi comme Ma Youming y étaient mal à l'aise : signe qu'il y avait là des querelles de factions. S'il tendait encore la main à Ma Youming, il risquait fort d'être entraîné dans ces luttes.

Mais Ma Youming était son ami, et ce service, il devait le lui rendre.

Seulement, il appartenait à la garde Jinwu : empiéter sur le domaine d'autrui, c'était le grand tabou des armées.

Song Shi, ces temps-ci, était fort en vue ; nombreux étaient ceux que la jalousie rongeait, qui guettaient sa chute ou se réjouissaient de ses malheurs. Mais pour dominer son propre père par une autorité absolue, il lui fallait une puissance capable d'écraser toute chose : il devait se montrer haut et encore plus haut, jusqu'à ce que son nom seul fît peur et qu'on n'osât plus l'offenser, afin de se tenir en position inexpugnable.

À cette heure, s'il intervenait ouvertement dans les affaires de l'Artillerie divine, il ne ferait que s'attirer l'antipathie des grands de ce corps. Pour lui-même, il n'aurait craint personne ; mais lorsqu'il s'agissait de ses amis, il lui fallait peser chaque pas.

La veille au soir, il n'avait songé qu'à parler avec Dou Yan et n'avait pas réfléchi à la chose.

Song Yan ordonna à voix basse à Chen He : » Va dire un mot à Du Wei : qu'il s'enquère de combien de camps se partage aujourd'hui l'Artillerie divine. «

Mieux valait prévenir que guérir ; en savoir un peu plus ne pouvait nuire.

Chen He sortit de la salle sans faire de bruit.

Song Dan, avec tous les autres, regardait vers l'ouest de la grande salle.

※※※※※

Ma Youming attendit jusqu'à ce qu'il fût sorti de la ruelle Yuqiao en compagnie de Song Yan ; jamais Song Yan ne souffla mot de l'affaire de la veille.

Il en devint livide.

Comment avait-il pu oublier cet aspect des choses ?

La veille, il était ivre : outre qu'il n'avait peut-être pas tout révélé, il se pouvait aussi que Song Yantang eût pris ses paroles pour des divagations d'ivrogne et feignît de n'en rien savoir, laissant l'affaire s'écouler comme l'eau sans laisser de trace.

Ma Youming se persuadait de n'avoir point mal jugé Song Yantang.

Pour toute autre affaire, Song Yantang n'aurait sans doute pas agi ainsi ; mais ici, il s'agissait de... Song Yantang n'était pas seulement vice-commissaire de la garde Jinwu, il était aussi le fils de la maison Yingzhenguo : s'il ne songeait pas à lui-même, il devait du moins songer à son clan...

À cette pensée, Ma Youming s'affaissa comme une aubergine frappée par la gelée.

Dou Fan était de bonne humeur.

Elle avait dissipé les soucis de son oncle et lui avait donné ses conseils ; comparé à sa vie précédente, il pourrait sans doute vivre plus légèrement désormais.

Elle en parla avec Song Yan : » Mon oncle dit qu'ils se mettront en route le douze du deuxième mois. Je voudrais leur offrir deux mille taels pour le voyage, puis les inviter à un repas. Qu'en penses-tu ? «

Song Yan réfléchit un instant : » Pourquoi ne pas donner le banquet chez nous ? Cela permettra aussi à ton oncle de voir comment nous vivons. «

Dou Yan acquiesça en souriant : » Parfait. Une fois mon oncle parti, nous célébrerons les noces de Sulan. «

Song Ji la mit en garde d'une voix douce : » Ton ventre s'alourdit de jour en jour ; prends garde à ne pas trop te fatiguer. «

Dou Xin approuva d'un hochement de tête ; rentrée chez elle, elle se mit avec ardeur à préparer le banquet en l'honneur de son oncle.