Chapitre 363 — La représentation privée

À la Salle de la Volonté Nourrie, le vent du printemps soufflait à l'envi ; la Cour du Parfum d'Osmanthus, en revanche, semblait avoir été balayée par un ouragan : jusqu'aux herbes et aux arbres qui en frissonnaient, sans parler des servantes de service ni des petits valets.

Song Cen, les mains croisées dans le dos, allait et venait dans la pièce, le visage rongé d'inquiétude.

La lumière des lanternes de palais à huit pans glissait tantôt sur son visage, tantôt sur son dos, prêtant à ses traits je ne sais quoi d'incertain, d'orageux.

» J'aurais dû m'en douter : cette petite crapule, en voyant les quelques centaines de milliers de taels que les Dou apportaient en dot à cette femme, n'allait pas la laisser dans l'embarras. « Il s'arrêta, et le regard qu'il posa sur les lanternes se fit sinistre. » Aujourd'hui, il a présidé aux affaires du ménage à la place de cette Dou : la venaison n'était pas cuite, les grosses crevettes sentaient encore le poisson, on a trouvé des coquilles d'œuf dans le velouté de lotus ; mais comme cette petite crapule se tenait là, tout sourire, à porter des toasts, personne n'a osé piper mot, et l'on n'a cessé de vanter la beauté de la représentation de ce jour... « Là, il se rappela soudain quelque chose et demanda : » Du côté de la Salle de la Volonté Nourrie, nous avons bien toujours quelqu'un aux aguets, non ? Comment se fait-il que vous n'ayez pas su que Song Yan avait mandé Zeng Chusheng, de la troupe Guanglian, pour donner une représentation ? À qui la faute ? «

Le mois dernier, à l'occasion de l'ouverture de l'hôtel particulier du huitième prince, on avait invité Zeng Chusheng à chanter ; il n'avait osé refuser, s'était traîné jusque-là malgré la maladie, mais sa voix s'était brisée au milieu du spectacle. Chacun savait qu'il était souffrant, et durant les fêtes du Nouvel An, nulle maison ne l'avait mandé. Qu'il eût reparu à l'hôtel du duc Protecteur de l'État, voilà qui comblait les invités de surprise ; après cela, qui se serait encore soucié de la qualité des mets et des vins ?

Song Cen, en sa qualité de maître de maison, se trouvait là.

Il en était livide de fureur ; non seulement il ne pouvait éclater, mais il lui fallait étouffer sa colère, écouter les acclamations, sourire et commenter avec les autres la pièce de Zeng Chusheng.

Tao Jun ne put que sourire amèrement : » Je ne sais pas ce qui s'est passé. La veille, là-bas, il n'y a vraiment eu aucun signe. «

Song Cen n'avait plus le cœur à l'écouter : » Vous ne saviez rien d'avance ; n'y a-t-il pas moyen de s'en informer après coup ? « Puis, d'un ton glacé : » Aujourd'hui, il a tiré Zeng Chusheng de sa manche pour se sauver ; je me demande bien comment il s'en tirera demain. «

Tao Jun se tut un instant. Il répondit à voix basse : » Oui « , et saisit l'occasion pour se retirer.

Debout dans la galerie, il ne put retenir un long soupir de soulagement.

Le duc Protecteur de l'État semblait avoir perdu la tête à force de colère ; il n'avait plus d'attention que pour ces vétilles. À quoi bon tenir Madame en bride ? Tant que le seigneur héritier conservera la faveur de l'Empereur, tant que sa carrière suivra son cours, tous ces gens continueront de traiter Madame avec égards. Madame est avisée et capable, il est malaisé de lui trouver un tort ; et même lui en trouverait-on un, iraient-ils, pour le seul plaisir du spectacle, blâmer Madame et s'attirer la rancune du seigneur héritier ?

Tao Jun sortit en hochant la tête.

Comme il passait devant l'office du thé, il aperçut Zeng Wu qui, la mine réjouie, lutinait une servante vêtue d'une veste écarlate, au détour du mur.

Tao Jun laissa échapper un soupir de résignation.

Ce Zeng Wu que le duc venait de promouvoir ne faisait pas le poids auprès de Lü Zheng !

L'idée lui traversa l'esprit ; son visage se figea un instant.

Cette servante en veste écarlate ressemblait à Luoyan, celle de la chambre du duc...

Il rebroussa chemin aussitôt.

Zeng Wu et Luoyan avaient disparu.

Il ne restait dans l'office qu'une petite servante veillant sur le feu.

Il fit le tour des environs : point de Zeng Wu ; en revanche, il vit Luoyan sortir de la chambre de Song Cen, portant un petit bol rouge vide.

En l'apercevant, elle eut un sursaut. D'une voix tendue, elle l'appela : » Monsieur Tao « , puis, l'air un peu égaré : » Le duc n'est pas encore couché ; je vais aller annoncer Monsieur. «

» Ce n'est pas la peine « , dit Tao Jun sans sourciller. » Je sors justement de chez le duc. Vaquent à vos affaires. « Et il gagna la sortie.

Luoyan respira.

Quand la silhouette de Tao Jun se fut fondue dans la nuit, elle prit ses jambes à son cou et courut vers le bosquet d'osmanthus, derrière l'office du thé.

Zeng Wu l'attendait là, le cou tendu.

La voyant, il se hâta de demander : » Alors ? «

Luoyan, la main sur la poitrine, tout essoufflée : » J'ai failli être surprise par Monsieur Tao... Note vite, je ne me souviens que de cela... Il y a en tout vingt-huit personnes. Toutes du côté de la résidence de la troisième princesse ; outre la troisième princesse elle-même, douze dames... «

Elle énuméra tant bien que mal les hôtes que Song Cen devait recevoir le lendemain.

Zeng Wu savait bien tracer quelques pattes de mouche, mais dans cette obscurité, sans papier ni encre, avec quoi aurait-il écrit ?

Il n'en fit pas moins effort pour retenir ; les noms que citait Luoyan, il les retint à peu près tous.

Il glissa dans la main de Luoyan une épingle à cheveux dorée, deux fleurs de perles et quelques menus morceaux d'argent, puis détala.

Luoyan ne voulait ni de l'épingle ni des fleurs de perles : qu'on les découvrît, et l'on croirait qu'elle avait une liaison avec Zeng Wu. Mais il courait si vite qu'avant qu'elle eût pu dire un mot, il avait disparu.

Force lui fut de sortir du bosquet d'osmanthus, tout dépirée.

Devant l'office du thé, elle aperçut Tao Jun qui regardait à l'intérieur.

Elle en demeura un instant saisie.

Tao Jun, lui, se contenta de sourire : » Il me semble que je viens de voir Zeng Wu... «

Luoyan sentit les bijoux cachés dans sa manche lui brûler la peau : » Je n'ai pas vu Zeng Wu... «

» Sans doute ai-je eu la berlue « , dit Tao Jun en souriant, tout en gagnant la sortie. Une fois hors de la Cour du Parfum d'Osmanthus, il ne laissa pas de s'interroger : se serait-il trompé ?

Il se rendit à la demeure de Zeng Chusheng, près du temple Beichan.

Zeng Chusheng vint lui-même à sa rencontre et, avec force politesses : » Le duc m'a déjà comblé de soieries précieuses ; comment oserais-je vous déranger, Monsieur Tao ? Si vous avez quelque chose à me faire savoir, un mot par messager suffisait. « Il fit servir un biluochun de première qualité.

Tao Jun fut secrètement stupéfait.

À l'entendre, c'était donc le duc qui l'avait prié de venir chanter !

Comment était-ce possible ?

Se pourrait-il que quelqu'un eût agi en usurpant le nom du duc Zhenguo ?

Il hasarda : » Ce n'est rien de bien grave : le duc Zhenguo m'a fait venir pour demander quels étaient les projets de maître Chu pour la suite. «

Zeng Chusheng, en riant, ordonna à son disciple d'apporter un programme de théâtre grand rouge semé d'or et le tendit à Tao Jun : » Voilà les pièces que je dois chanter ces jours-ci. Si elles déplaisent au duc Zhenguo, on pourra à tout moment les modifier selon sa volonté. «

Tao Jun prit le programme : » J'ai reçu l'ordre à l'improviste, et j'ignore le pourquoi et le comment... «

Zeng Chusheng, habitué à fréquenter les grandes maisons, crut que Tao Jun cherchait à damer le pion à quelque intendant, et s'empressa de dire : » C'est monsieur Cui Min, du bureau des réceptions de votre honorable maison, qui m'a fait venir ; ce programme est aussi de son initiative. «

Y avait-il seulement un nommé Cui au bureau des réceptions de la maison Ying ?

Tao Jun resta quelques instants dans le vague, puis comprit bien vite que ce Cui était, selon toute probabilité, un parent de la vieille concubine Cui, du côté de la famille d'origine de Madame...