Chapitre 358 — La Fête du Printemps

Les paroles de Song Yan laissèrent Kuang Zhuoran et les autres bouche bée.

» Monseigneur, dit Kuang Zhuoran en hésitant, voulez-vous dire que mon père s'est fait duper ? «

Dou Huaide et Dou Yann nourrissaient la même pensée ; le regard ardent, ils fixaient Song Yan, attendant de savoir ce qu'il dirait.

Cette attitude d'écoute recueillie fit sourire Song Yan.

» Ce n'est point cela, dit-il. Je pense simplement que leur dessein est manifestement de mettre la main sur les biens des Kuang ; or, à ce que je sais des eunuques de l'intérieur, ils n'ont d'ordinaire point la patience d'exploiter de tels domaines. Vous feriez mieux de chercher de qui ce nouveau magistrat, Jiang Jie, est le disciple ou le condisciple : seule une relation de ce genre permet d'avoir des accointances avec les eunuques. Plutôt que d'aller implorer ce Fan Shichou, il vaut mieux tirer au clair ce qui se cache derrière Jiang Jie ; grâce aux relations de la famille Dou dans le monde des lettrés, vous aurez bien plus de chances de conjurer le péril. «

Kuang Zhuoran et les autres s'illuminèrent. Kuang Zhuoran salua même Dou Huaide d'une révérence : » Douzième oncle, Boyan va bientôt se présenter aux examens du printemps ; pour cette affaire, il faudra sans doute vous demander de vous renseigner un peu. «

Bien qu'il rencontrât Song Yan pour la première fois, la perspicacité dont celui-ci faisait preuve lui inspirait une vive admiration ; mais tant le rang que l'intimité les séparaient trop, il n'osait vraiment pas formuler sa requête.

Comme ils ne trouvaient personne, le premier nom qui vint à l'esprit de Dou Yann fut celui de Dou Huaide ; et Dou Huaide, qui ne savait rien, se mit aussitôt à chercher, sans un mot, simplement parce que Dou Yann le lui avait demandé — preuve que non seulement les deux hommes étaient liés d'une amitié sincère, mais que Dou Huaide était un homme digne de confiance. Il n'eut donc d'autre recours que de s'adresser à lui.

Song Yan et Dou Yan, voyant que Kuang Zhuoran, alors même que sa propre maison était dans la tourmente, songeait encore à Dou Yann, se prirent pour lui d'une estime accrue. Song Yan dit même à Dou Huaide et à Dou Yann : » À mon avis, ni l'un ni l'autre ne devrait s'en mêler ; laissez-moi faire. « Puis : » Kuang Zhuoran, quoi que vous ayez à faire, adressez-vous directement à moi. «

Kuang Zhuoran, transporté de joie, remercia Song Yan, puis remercia Dou Huaide et Dou Yann.

Que Song Yan s'en mêlât valait certes mieux que leurs démarches désordonnées de mouches sans tête.

Dou Yann se réjouit que Song Yan intervinît. Il le remercia de bon cœur et prit congé, l'esprit léger.

Kuang Zhuoran rentra avec lui à l'auberge ; Dou Huaide, lui, resta.

L'affaire des Kuang avait beau avoir fait surgir un grand eunuque comme Wang Yuan, sa curiosité brûlait comme un feu ardent.

Il glissa à Song Yan : » Il paraît que les gardes Jinwu n'ont pas encore congé ; vous ne pouvez tout de même pas tout faire vous-même. Voulez-vous que je vous serve de coursier ? «

Song Yan savait que son beau-père avait l'intention de faire passer Dou Huaide dans la branche des Dou de l'Ouest ; bien que le projet se fût ensuite évanoui, son beau-père refusait encore aujourd'hui de prendre une concubine. Il s'acharnait même à répudier dame Wang ; et si la famille Wang avait recueilli dame Wang chez elle, chaque fois que le beau-père venait solennellement soulever la question, les Wang éludaient et ne répondaient mot. L'affaire traînerait sans doute encore des années. Le beau-père avait déjà plus de quarante ans ; dans quelques années, même s'il souhaitait un héritier, ce serait peine perdue.

Par la proximité comme par le sang, Dou Huaide était l'homme tout désigné, d'autant que Dou Yan avait grandi auprès de dame Ji. Il se réjouit de se rapprocher de Dou Huaide : » Si cela ne retarde pas tes études, alors sers-moi de coursier. «

Song Yan avait désormais sous ses ordres toutes sortes de gens, filous et chapardeurs ; où aurait-il eu besoin de Dou Huaide ? Mais puisque celui-ci était curieux, il lui confierait quelques menues tâches, comme s'il l'emmenait s'amuser.

Dou Huaide, ravi, s'empressa de dire : » L'école est en vacances depuis longtemps ; les cours ne reprendront qu'après la fête des Lanternes. Cela ne retardera pas mes études, non, cela ne les retardera pas. «

» À la bonne heure ! « Song Yan lui donna rendez-vous le lendemain matin, à l'heure du Dragon, devant la porte du palais.

Dou Huaide s'en alla tout joyeux.

Dou Yan demanda à Song Yan : » Crois-tu vraiment que quelqu'un se serve de Fan Shichou comme d'une peau de tigre pour brandir un grand étendard ? «

» On ne le sait pas encore, dit Song Yan avec un grand calme et une grande lucidité. Il faudra enquêter pour en être sûr. «

Dou Yan pinça les lèvres avec dédain.

Song Yan pinça la joue de Dou Zhiwei. Puis se rendit au cabinet de toilette.

Dou Yan, de Wang Ge, en vint à songer à Wang Yuan.

Que dans sa vie antérieure Wang Yuan n'eût point pris part à la mutinerie du palais, elle ne pouvait s'y résoudre à croire.

Mais sur quoi Wang Yuan se fondait-il pour croire que le prince de Liao réussirait à coup sûr ?

Et quand s'était-il rallié au prince de Liao ?

Par quelles conditions le prince de Liao l'avait-il convaincu ?

Dou Yan songea aux objets que Gu Yu avait subtilisés dans les entrepôts du prince de Liao, songea à Zhang Zhiqi, de l'orfèvrerie Risheng...

La rébellion exige de l'argent.

Et beaucoup d'argent.

Avant le succès, c'est un puits sans fond.

Aucune somme ne saurait le combler.

Or les trente mille taels de revenu annuel de la famille Kuang, et un négoce déjà bien établi, qui ne rapportait que des profits, voilà précisément ce dont le prince de Liao avait besoin.

Dou Yan brûlait de mettre Song Yan en garde contre l'ambition du prince de Liao, mais l'occasion ne s'était jamais présentée.

Elle sentait confusément que si cette affaire venait réellement à se lier à Wang Yuan, ce serait peut-être une chance, pour elle comme pour Song Yan.

Tout en surveillant de près les mouvements de la famille Kuang, Dou Yan commença à organiser les préparatifs du Nouvel An à la résidence du duc Ying.

Les sacrifices de la veille du Nouvel An, sans compter le dîner de la veille dans le palais intérieur, la grande audience du premier jour, les visites de parenté les deuxième et troisième jours, les banquets de famille les quatrième et cinquième, les banquets de printemps du sixième jour jusqu'à la fête des Lanternes : depuis la liste des invités jusqu'aux récipients à thé, tout devait s'accommoder aux circonstances. Dans une maison comme celle du duc Ying, qui devait à la fois participer aux célébrations impériales et recevoir ses pairs de la noblesse, le Nouvel An comportait d'innombrables obligations, en rien inférieur à l'activité fiévreuse d'une préfecture ou d'un département, et bien au-delà de ce que connaissaient les simples familles de fonctionnaires.

Heureusement, Dou Yan connaissait la route par cœur ; aucune tâche ne la dépassait.

Les gouvernantes chargées des affaires avaient d'abord vu de quoi Dou Zhiwei était capable, puis l'art de Dou Yan à gouverner une maison ; toutes, saisies de crainte, n'osaient plus la sous-estimer. Dou Yan fit encore courir le bruit qu'elle n'avait pas l'intention de faire table rase : qui était à la hauteur resterait, qui ne l'était pas — peu importait de qui il fût — devrait partir sans exception. Aucune des gouvernantes ne voulait être le poulet qu'on égorge pour effrayer les singes ; toutes s'efforcèrent de conserver leur poste. Pendant un temps, les paroles de Dou Zhiwei eurent plus de poids qu'un décret impérial ; en deux jours à peine, elle avait tout réglé.

Dou Yan sortit de son argent personnel : dix taels à chaque gouvernante méritante, deux taels à celles qui n'avaient commis aucune erreur.

Pendant un temps, toute la résidence du duc Ying loua Dou Yan comme une bodhisattva.

Song Cen eut l'impression d'avoir reçu une gifle.