Chapitre 355 — Rendre justice (édition augmentée)

Les paroles de Song Cen tombèrent à point nommé pour Dou Yan.

Mais son visage se glaça et, goguenard, il lança : » Ainsi donc, le seigneur Zhenguo sait lui aussi qu'il faut que ce soit le fils qui rédige l'acte de répudiation. «

Song Cen rougit jusqu'aux oreilles.

Dou Yan poursuivit : » L'argent et les étoffes remuent le cœur des hommes. Quelques centaines de milliers de taels d'argent ainsi déposés dans votre respectable demeure, quand bien même le seigneur Zhenguo et le jeune héritier n'en feraient aucun cas, il se trouverait toujours des gens pour y prêter intérêt. La préfecture de Shuntian a de surcroît apposé ses scellés ; à mon avis, il serait bon de prier le frère de madame ou le mari de votre sœur, de votre respectable maison, de venir servir de témoin, et de régler clairement le transfert de cette somme vénale, afin d'éviter à l'avenir les chicanes.

Cela ne revenait-il pas à alerter la maison Lu ?

Song Cen hésitait.

Dou Yan jeta de l'huile sur le feu et, d'un air dédaigneux : » Le seigneur Zhenguo convoiterait-il donc la dot de sa belle-fille ? « Puis il ajouta : » Les filles de notre maison ne sont point de celles que le premier venu peut toiser du haut de sa grandeur. Ce qui s'est dit tantôt dans la grande salle, nous avons consenti à n'en point tirer grief ; mais après votre sentence de tout à l'heure — ‹ une épouse de cette sorte, me l'offrît-on, je n'en voudrais pas › —, nous ne pouvons décemment laisser la quatrième demoiselle en votre demeure : quoi qu'il arrive, nous ramènerons la personne. Aujourd'hui, vous rédigerez de votre main un acte que nous emporterons ; sinon, vous manderez un aîné pour rendre justice. Faute de quoi, ne vous en déplaise, la maison Dou ne ménagera plus rien et plaidera avec le seigneur Zhenguo devant l'Empereur.

Quelques centaines de milliers de taels d'argent ?

Voilà pourquoi il avait fallu plusieurs jours rien que pour arrêter les comptes !

Song Cen se sentait comme griffé par un chat : le cœur lui saignait pour cet argent, et en même temps il brûlait de répudier Dou Yan et de retrancher l'appui de Song Zhi ; il ne recouvra son calme qu'au bout d'un long moment, puis se mit à méditer l'affaire en détail.

La maison Dou lorgnait la dot de dame Dou : saisissant pareille occasion, ramener dame Dou chez elle n'était que le petit côté de la chose ; ce qu'elle visait vraiment, c'était de retirer cette dot des mains du duc d'Yingzhen.

Si l'on plaidait devant l'Empereur, sans même parler du reste, il suffirait de mander Song Yan pour l'interroger, et l'affaire serait ruinée : cela ne pouvait absolument pas se faire. Peut-être même, au bout du compte, n'aurait-il point répudié dame Dou, et serait-il devenu la risée de la capitale !

Un acte, il n'en rédigerait certainement pas.

Que Song Yan le reconnût ou non, peu importait ; ce qu'il craignait, c'était que la maison Dou ne rejetât toute la responsabilité sur lui, en disant que c'était lui qui voulait répudier dame Dou : il porterait le chapeau, tandis que Dou Bingheng en tirerait le profit. Ce genre de besogne où l'on se nuit pour servir autrui, à moins d'avoir reçu un coup de sabot de mule dans la tête, il eût fallu être bien sot pour s'y prêter.

Mander le second oncle pour rendre justice... cela non plus ne semblait pas convenable.

Le second oncle avait une réputation de rigidité proverbiale. Pour peu qu'il entendît le détail des causes et des effets, il ne manquerait pas de rappeler Song Yan ; et Song Yan revenu, l'affaire échouerait à coup sûr.

D'un côté comme de l'autre, rien ne convenait.

Voilà qui était bien embarrassant !

Mais l'occasion une fois manquée ne se représenterait plus. Vouloir encore répudier dame Dou en contournant Song Yan, après avoir ainsi éventé la mèche, serait sans doute plus difficile encore.

Song Cen se prit à maudire Dou Yan.

Ne pouvait-il faire du tapage à un autre moment ? Il fallait que ce fût au plein cœur du Nouvel An.

Voilà qui était bien joli. Les bureaux avaient apposé leurs scellés ; il ne restait qu'à prier un aîné de la famille de servir de témoin, et les parents des Song étaient peu nombreux : hormis les Lu, il n'y avait vraiment point d'autre candidat convenable.

Song Cen tourna les yeux vers Tao Jun.

Tao Jun, lui non plus, n'avait plus d'idée.

C'était là une belle occasion de retirer le bois de sous la chaudière ; la question était de savoir à qui confier ce rôle de témoin.

Il baissa la tête, absorbé dans ses réflexions.

Dou Yan ne les pressait point ; installé bien tranquillement, il attendait leur décision.

Soudain, un valet entra annoncer : » Les deux seigneurs frères de madame, la vieille dame Lu et la princesse Ninghuai sont arrivées. «

Song Cen fut saisi d'effroi.

Dou Yan déjà souriait : » Seigneur Zhenguo, mille excuses. C'est en votre nom que j'ai prié les deux seigneurs de la maison Lu et leur vieille dame de venir. Je savais qu'il vous serait un peu difficile de prendre cette résolution : aussi me suis-je chargé de la chose à votre place... «

Ce fut comme un coup de massue : le crâne de Song Cen résonnait de bourdonnements, et tout ce que Dou Yan dit ensuite, il ne l'entendit point ; lorsqu'il eut enfin recouvré quelque calme, avant qu'il eût le temps de démêler ses idées, Lu Chen et Lu Shi entrèrent, chacun soutenant la vieille dame de sa maison.

Dou Yan s'empressa d'aller les saluer et, après s'être présenté, le visage empreint de honte : » Qu'une affaire de cadets oblige vos deux vieilles dames à se déranger, voilà qui n'est vraiment pas convenable ; mais le seigneur Zhenguo s'obstine à répudier notre quatrième demoiselle, et si notre maison ne se présentait point, ce ne serait pas acceptable. « À ces mots, il eut quelques sourires amers, tout entier à son air d'impuissance résignée.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai avaient toutes deux passé la soixantaine ; la maison Dou était alliée par mariage, et la répudiation d'une épouse était chose grave : aussi ne fit-on plus cas de la séparation des sexes.

Aux paroles de Dou Yan, tous les Lu tournèrent les yeux vers Song Cen.

Song Cen bafouilla : vouloir reconnaître qu'il répudiait dame Dou, la bienséance ne le lui permettait point ; mais se taire et laisser ainsi l'occasion s'échapper, il ne s'y résignait pas non plus.

Cette contenance, aux yeux des Lu, ne faisait que confirmer la véracité des dires de Dou Yan.

La vieille dame Lu, de dépit, pointa le doigt vers Song Cen et se mit à le tancer : » Je croyais qu'il ne s'agissait que de vains bruits ; quand ce parent des Dou est venu me quérir, je n'en ai soufflé mot devant votre oncle. Et voilà que c'est bien vrai ! Je vous le demande : sous quel prétexte voulez-vous répudier l'épouse de Tianci ? Des sept motifs de répudiation, lequel a-t-elle commis ? «

Song Cen, le visage empourpré, le cou roidi, répliqua : » Elle sème la discorde par ses commérages ! «

» Quoi, parce qu'elle a dit que la grande salle était trop froide, la voilà qui sème la discorde ? « reprit la vieille dame Lu d'un ton agressif. » La petite Jin a manqué à la hiérarchie : pourquoi ne la châtiez-vous point ? Au lieu de cela, vous vous acharnez sur une parole de l'épouse de Tianci. À vous suivre, les servantes et les vieilles femmes n'auraient donc plus le droit d'être réprimandées pour avoir servi du thé chaud ? Alors à quoi bon entretenir tant de domesticité ? Serait-ce de peur que les gens n'aient rien à manger, pour vous être échiné à gagner de l'argent afin de nourrir tous ces étrangers ? «

Song Cen, peu convaincu, murmura : » La petite Jin n'est tout de même pas une étrangère ? «

La vieille dame Lu, exaspérée, en vint à rire : » Il semble que tous les êtres soient égaux à vos yeux. Puisqu'il en est ainsi, pourquoi ne mettez-vous pas les biens du domaine ducal d'Yingzhen en commun avec ceux des trois autres frères ? Selon les lois de notre dynastie, c'est au fils aîné de la branche aînée que revient la succession : le titre de duc d'Yingzhen devrait-il donc échoir à Song Maochun ? «