Chapitre 215 — Ce qu'on entend

La ruelle Shuntianfu, près du domaine du Zhenguo, doit son nom à l'école préfectorale de Shuntian qui y avait établi ses bâtiments ; c'est aussi pourquoi la ruelle Jianzi, tout à côté, se trouvait encombrée d'étals et de boutiques vendant toutes sortes de petites victuailles. Parmi elles se trouvait une échoppe de wontons du nom de Maoji, dont les raviolis, à la pâte fine et à la farce généreuse, servis avec de petits poissons et de petites crevettes, baignaient dans un bouillon des plus savoureux. Il y allait parfois déguster un bol, puis bavardait un moment avec le patron de Maoji, lui aussi originaire du Jiangnan ; aussitôt sa nostalgie se dissipait, et son cœur s'allégeait grandement.

Lorsqu'il sortit de la cour des Osmanthus, les lanternes venaient tout juste de s'allumer.

Après une brève hésitation, Tao Jun se rendit à l'échoppe de wontons Maoji.

Comme à l'accoutumée, les affaires y étaient prospères : pas une place libre.

Sous la lumière jaune et trouble, les conversations bruyantes et la vapeur tourbillonnante brouillaient les visages.

Mais le patron de Maoji reconnut Tao Jun au premier coup d'œil.

S'essuyant les mains à son tablier, il s'avança en souriant : » Monsieur Tao, la règle habituelle ? Je vous dresse une table près de la porte de derrière ? «

Tao Jun le remercia d'un sourire : » Grand merci. «

Le patron de Maoji alla lui-même préparer la table, puis apporta un bol de wontons et le posa devant Tao Jun.

Tao Jun avala une gorgée de bouillon.

À la table voisine, deux hommes devisaient à voix basse.

» ... Vraiment ? Cette famille Dou, ce sont des lettrés, tout de même ! Comment ont-ils pu consentir à ce que les sœurs échangent leurs places ? «

» Et pourquoi te mentirais-je ? La quatrième demoiselle Dou et la cinquième sont de mères différentes. Paraît qu'on n'avait pas eu le temps de préparer, alors on a utilisé la dot de la quatrième pour marier la cinquième. Aujourd'hui que la cinquième a pris la place de la quatrième et est devenue l'épouse du marquis de Jining, il est normal que la quatrième réclame sa dot. C'est même moi qui suis allé aider à porter le trousseau, tu crois que je ne le sais pas ! «

» J'ai entendu dire que la famille Dou donnait vingt mille taëls de dot à ses filles. En récupérer une partie, cela ne fait-il pas du tort au marquis de Jining ? «

» Du tort ? Mais quel tort ! Ces vingt mille taëls, c'était l'argent du compte commun. La quatrième demoiselle n'a fait que reprendre ce que sa propre mère lui avait laissé. À tout bien compter, cela ne doit guère faire plus de mille à deux mille taëls. Et le grand-père maternel de la cinquième demoiselle n'est autre que Wang Yousheng, gouverneur du Yunnan, ce Wang Yousheng qui, partout où il passait, remportait victoire sur victoire, tu vois de qui je parle ? Maintenant que la quatrième demoiselle a récupéré le bien laissé par sa mère, la mère de la cinquième et la famille Wang lui verseront certainement une grosse somme en cadeaux de noces. Ma foi, la maison du marquis de Jining y gagne encore ! «

À ces mots, Tao Jun ne put s'empêcher de tourner la tête.

Les deux causeurs portaient de grossières vestes de toile ; larges d'épaules, la peau sombre, l'un avait une physionomie honnête, l'autre un air dégourdi, mais tous deux avaient les mains couvertes de cals et de la crasse au fond des ongles. À première vue, des gens qui vivaient de leur force de travail.

Il leur fit de la main un salut, les appela » honorables frères « et demanda : » Ce dont vous parlez, serait-ce la famille Dou du Zhili septentrional ? La maison de Sa Seigneurie Dou Wenhua ? «

Dou Bingheng, en sa qualité de grand secrétaire du palais Wenhua et de chef de bureau au ministère du Personnel pendant bien des années, avait rendu service à nombre de gens ; pour lui témoigner leur respect, les lettrés l'appelaient...

Voyant Tao Jun vêtu en lettré, les deux hommes comprirent qu'ils avaient affaire à un lettré et se levèrent aussitôt. Ils rendirent le salut en s'inclinant, protestant à plusieurs reprises » nous n'osons pas «, puis dirent : » C'est bien la maison du seigneur Dou, ministre de la Justice et grand secrétaire du palais Wenhua. «

Tao Jun les voyait habillés grossièrement, mais leur langage et leurs manières observaient assez bien les convenances ; songeant à leurs propos de tout à l'heure, il devina qu'ils étaient de ces hommes habitués aux gros travaux dans les grandes maisons. Son ton se fit plus affable : » Par une froide nuit sans occupation, vos propos m'ont paru plaisants, et je n'ai pu me retenir d'être indiscret. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. «

» Nullement, nullement ! « s'empressèrent-ils de répondre avec déférence. Celui qui avait l'air dégourdi ajouta même : » À votre façon de parler, monsieur, on voit que vous connaissez la famille Dou. Que désirez-vous savoir ? Nous vous dirons tout, sans rien omettre. «

Celui qui avait l'air honnête, lui, fit la mine contrariée et donna un coup de pied à l'autre, qui feignit de n'avoir rien senti et invita Tao Jun avec empressement à s'asseoir à leur table.

Tao Jun avait tout compris ; il sourit : » Venez plutôt vous asseoir près de moi. On y est plus tranquille. «

L'honnête homme hésitait, mais le dégourdi, ravi, prit son demi-bol de wontons inachevé et vint s'installer aux côtés de Tao Jun. Une lueur d'impuissance passa dans les yeux du premier, qui dut suivre le mouvement.

Tao Jun reprit en souriant : » En nous installant ensemble, nous laissons justement une table libre au patron, qui pourra servir d'autres clients et gagner quelques sapèques de plus. «

Le dégourdi ne cessait d'approuver : » En effet, en effet «, et l'honnête homme, à ces mots, se détendit à son tour.

Tao Jun s'adressa la plupart du temps à l'honnête homme : » Tu dis avoir aidé à transporter la dot de la quatrième demoiselle Dou ; que s'est-il donc passé au juste ? «

Celui-ci répondit tout bonnement : » Une affaire pareille, ça fait toujours un peu mauvaise figure. Après que la mariée fut revenue chez ses parents faire sa visite, la famille Dou a profité de la nuit pour rapporter ce que la mère de la quatrième demoiselle lui avait laissé en dot. Comme ils manquaient de bras, et que je leur rends souvent service pour les gros travaux, on m'a appelé pour donner un coup de main. Outre le salaire, on nous a donné à chacun un taël d'argent. Voilà, je viens juste de finir, et j'ai invité mon frère ici à venir manger un bol de wontons. «

Les wontons de Maoji étaient bon marché, mais pour ces gens qui vivaient de leur peine, s'en offrir un bol comme cela était déjà un plaisir.

Tao Jun approuva de la tête, puis interrogea en souriant sur l'échange des sœurs.

Le dégourdi, lui, pour une question vous en débitait dix, mais comme il ne faisait que répéter ce que l'honnête homme lui avait raconté, il voulait parler sans y parvenir ; l'honnête homme, en revanche, en savait long, mais pareil à la mèche d'une lampe à huile de bronze : vous la remontez, elle s'allume ; vous n'y touchez pas, elle s'éteint. Tao Jun régla leurs bols de wontons, puis pria le patron d'apporter une cruche d'eau-de-vie et quatre plats pour accompagner la boisson ; à la porte de derrière de l'échoppe, il but lentement avec eux jusqu'au second tambour de la veille, et chacun s'en alla ensuite de son côté.

Le vent qui soufflait lui fit alors sentir que la tête lui tournait un peu.

S'appuyant contre le mur, il gagna à pas lents la ruelle qui longeait le domaine du Zhenguo.

Le garde de la porte latérale, apercevant Tao Jun, se hâta de venir le soutenir et lui dit d'un ton flatteur : » Monsieur Tao, où donc êtes-vous allé ? Pourquoi n'avoir pas fait suivre votre serviteur ? Par cette nuit noire, si vous vous étiez cogné Dieu sait où, qu'est-ce qu'on aurait fait ? Les affaires de Sa Seigneurie le Zhenguo en auraient été sens dessus dessous ! «

Tao Jun rit doucement et lui glissa un petit morceau d'argent : » Pour t'acheter à boire ! «