Chapitre 176 — Allées et venues

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Quelques mois plus tôt, elle avait pris l'initiative de rendre visite à Wang Shuying et était parvenue à converser avec elle. Puis, tantôt elle envoyait une nourrice porter ceci, tantôt une autre apporter cela ; à la fête des Bateaux-Dragons, elle avait même convié Wang Shuying à une promenade printanière au monastère des Trois Sages. Wang Shuying, dont les présents en retour étaient d'un raffinement remarquable et qui s'était montrée fort généreuse lors de leur sortie, n'avait cependant pas bronché lorsque Wei Wan, avec force détours, avait laissé entrevoir son intention de rompre les fiançailles : Wang Shuying avait feint de ne rien comprendre et n'était pas entrée dans le jeu.

Le cœur lui brûlant d'impatience, elle chargea la nourrice Jin de trouver la nourrice Hu, la servante personnelle de Wang Shuying, afin de transmettre un message à cette dernière par son entremise.

La nourrice Hu rapporta que Wang Shuying, tout occupée à se soucier du mariage de sa propre chair et de son sang, n'avait ni le cœur ni l'énergie de s'occuper de l'affaire de Dou Zhiwei.

Wei Wan promit aussitôt que, si l'affaire se concluait, elle se chargerait de trouver un beau parti pour Dou Ming.

En face, on se contenta de sourire sans mot dire.

Wei Wan comprit que Wang Shuying ne lâcherait son faucon qu'à la vue du lièvre.

Force lui fut donc d'examiner sérieusement la question du mariage de Dou Ming.

À vrai dire, les Dou comme les Wang étaient de grandes familles. Dou Yan était certes né d'une concubine, mais Wang Shuying avait été élevée au rang d'épouse légitime, ce qui lui permettait, à la rigueur, de passer pour une fille de la femme principale ; si une alliance avec l'aîné d'une illustre lignée demeurait difficile, la faire épouser le fils cadet ou le benjamin d'une famille de mandarins ordinaire n'avait rien d'insurmontable. Fallait-il donc croire que Wang Shuying nourrissait l'ambition de faire de sa fille la maîtresse d'une maison clanique ?

Wei Wan envoya des gens se renseigner sur le mariage de Dou Ming.

C'est alors qu'elle découvrit que, depuis son arrivée à la capitale, Wang Shuying ne sortait presque jamais pour fréquenter le monde, et qu'elle ne s'était lié aucune intimité : Wei Wan, voulant s'enquérir des affaires des Dou, ne trouva personne à qui poser la moindre question.

Le doute s'insinua dans l'esprit de Wei Wan.

La nourrice Jin objecta : » Comment la maison Dou pourrait-elle se comparer à des lignées aussi prestigieuses que la résidence du marquis de Jining ou celle du duc de Jingzhen ? Il est naturel que madame ne connaisse ni ne fréquente leurs relations. Laissez-moi plutôt me renseigner pour vous : je connais quelqu'un qui travaille dans une boutique des Dou. «

Il en va de même dans toutes les grandes maisons.

Bien des choses se dissimulent aux maîtres, mais jamais aux domestiques.

Wei Wan acquiesça de bon cœur.

La nourrice Jin se rendit à la boutique de papeterie de Dou Zhiwei et y trouva la femme qui officiait aux fourneaux.

Celle-ci n'était guère au fait des affaires de la ruelle du temple Yunqi : » Les comptes de notre boutique doivent être rapportés à Zhending ; quant au septième maître, il n'est jamais venu retirer d'argent chez nous ; les rares fois où il a envoyé un jeune serviteur acheter du papier, de l'encre et autres fournitures, tout a été payé au prix juste. « Sur ces mots, elle se souvint de Chen Yanzhou et s'empressa d'ajouter avec obligeance : » Voulez-vous rencontrer le comptable de notre boutique ? Il arrive justement de Zhending pour vérifier les comptes… Encore que, à le voir, il a l'air fort affable, mais il doit être bien perspicace : le premier et le second gérant de chez nous en font une mine quelque peu effrayée. Ou bien renseignez-vous auprès de cette Hong Gu. On dit qu'elle a vu grandir la quatrième demoiselle des Dou ; c'est une paysanne qui n'a guère vu le monde, mais, « dit-elle en baissant la voix, » lorsque je l'accompagnais en ville, elle a acheté pour trois ou deux taels de parures sans même marchander une fois… Dans la maison Dou, elle jouit assurément d'un certain crédit. «

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La femme appela la nourrice Jin ‹ grande sœur ›, prépara quelques plats pour la recevoir et fit venir Hong Gu pour lui tenir compagnie.

Une jarre de vin de Jinhua vidée, Hong Gu, le visage empourpré, se mit à parler davantage ; à propos de la quatrième demoiselle, les larmes lui vinrent aux yeux. Comment celle-ci avait perdu sa mère, comment elle avait grandi auprès de dame Ji, comment elle se faisait aimer, comment elle était intelligente et capable… elle vida son sac d'un trait, comme on renverse des pois d'un tube de bambou, et pour finir offrit à la nourrice Jin deux mouchoirs de la marque Nie en guise de présent de bienvenue.

La nourrice Jin repartit satisfaite.

Hong Gu se hâta de rentrer chez elle, avala d'un trait deux tasses de thé froid et courut trouver Chen Yanzhou : » Ai-je bien parlé ? «

» Fort bien. Comment n'aurais-tu pas bien parlé ? « dit Chen Yanzhou avec un sourire. » La nourrice Jin est venue te questionner sur la quatrième demoiselle en dissimulant son identité : elle a fort probablement été dépêchée par la demoiselle de la résidence du marquis de Jining. Ce que tu as dit, une fois rapporté à cette demoiselle, ne manquera pas de lui inspirer pour notre jeune maîtresse à la fois compassion et affection. «

Hong Gu hocha la tête à plusieurs reprises : » C'est bien ce que je pensais. Aussi lui ai-je conté combien notre jeune maîtresse est prévenante, combien elle est affable, combien elle sait tenir une maison. « Puis, avec un petit rire : » Ainsi donc, dans les grandes familles titrées de la capitale, on se renseigne discrètement sur la mine et le caractère des jeunes filles, tout comme dans nos petites maisons de Zhending ! «

Chen Yanzhou approuva d'un sourire : » Aussi ne va pas croire que ces gens de la capitale ont trois têtes et six bras — ils sont faits comme nous. « Il se dit pourtant en son for intérieur : s'informer discrètement avant les accordailles, n'est-ce pas là le propre de toute connaissance ? Agir comme Wei Wan, c'est purement et simplement nourrir de mauvaises intentions !

Hong Gu, elle, se rasséréna, et se demanda même, au cas où la nourrice Jin reviendrait, si elle devrait lui offrir la pièce d'étoffe couleur jaune d'automne achetée l'avant-veille dans la boutique voisine — et ce que la nourrice Jin, de son côté, transmettrait à Wei Wan : comment Wang Shuying avait poussé la mère de Dou Zhiwei à la mort et n'en avait pas moins été élevée au rang d'épouse légitime après la réintégration de Wang Xingyi ; comment Dou Yan avait été confié à la sixième dame des Dou pour être élevé, vivant aux crochets d'autrui, et comment il avait su gagner la faveur des aînés : » … à l'entendre, on dirait une fine mouche toujours à calculer. Je me disais bien : pourquoi donc la douairière des Dou prendrait-elle fait et cause pour elle ? «

La nourrice Jin, rien qu'à se remémorer son affront dans la maison Dou, sentait la colère l'envahir, et elle souhaitait ardemment que les Wei rompissent les fiançailles de Dou Yan.

À ces mots, Wei Wan fronça les sourcils : » Il semble que cette Wang ne soit point d'un commerce facile ! «

» N'est-ce pas tant mieux ? « dit la nourrice Jin avec un sourire. » Si elle n'avait point ce talent, elle ne saurait sans doute mener à bien ce que madame lui confie ! Ce n'est point là mince affaire. «

» En effet ! « dit Wei Wan. » Seulement, pour le mariage de cette Dou Ming, il va falloir y regarder de près et prendre son temps ! «

Elle n'avait d'ailleurs jusque-là tenu que de vagues propos.