Chapitre 162 — L'examen métropolitain

Ji Yong ne rentra dans l'allée Yuqiao qu'à l'heure où l'on allumait les lampes.

Mamma Han n'osa pas dire que c'était Dame Han qui le mandait ; elle fit des signes d'yeux à Zixi, qui marchait derrière lui.

Zixi acquiesça d'un signe de tête pour montrer qu'il avait compris, et Mamma Han s'en retourna alors faire son rapport à Dame Han : » Le jeune maître est déjà rentré ; je l'ai dit à Zixi, et à le voir, il trouvera bien un moment pour venir vous répondre. «

Dame Han se sentit un peu rassurée ; tout sourires, elle accompagna le père et le fils Ji pour le repas du soir, envoya Ji Qi à son cabinet de lecture, et demeura dans la salle, prenant le thé en attendant Zixi.

Une demi-heure passa environ, puis Zixi, sa tâche achevée, vint présenter ses respects à Dame Han.

Dame Han posta Mamma Han en garde à la porte, et, tirant Zixi dans la pièce chauffée, se mit à l'interroger.

» Le jeune maître a-t-il quelque femme à la ville dont il se serait entiché ? « La voix de Dame Han se fit assez basse.

Zixi resta un instant interdit, puis comprit de quoi Dame Han parlait.

» Non, non ! « s'écria-t-il coup sur coup. » Le jeune maître n'a jamais fréquenté les maisons de plaisir. «

Dame Han respira.

À vrai dire, son fils n'était plus tout jeune et aurait dû être marié depuis longtemps. Mais naguère, quand il venait tout juste d'obtenir le titre de premier lauréat provincial, les grandes familles du Jiangnan s'étaient émues, et les entremetteurs avaient failli user le seuil des Ji ; lui, d'un froid ricanement, sans consulter quiconque, avait écrit une première moitié de distique et l'avait affichée à la grande porte, en déclarant : » La demoiselle qui saura composer la seconde moitié que j'agrée, celle-là sera la digne épouse de Ji Jianming. «

Les femmes du Jiangnan connaissaient pour la plupart les lettres et les vers ; Dieu sait combien de jeunes filles rêvèrent d'être l'héroïne de ce beau récit.

Parmi les secondes moitiés proposées, les pièces de choix ne se comptaient pas ; il en était quelques-unes que le vieux maître lui-même, en les lisant, ne pouvait s'empêcher de caresser sa barbe en hochant la tête ; aucune pourtant ne trouva grâce aux yeux de Ji Yong.

Avec le temps, chacun finit par flairer la vérité.

Ce n'était point une épouse que Ji Yong cherchait : c'était, sous un détour, un moyen de refuser toutes les unions !

Les jeunes filles qui avaient envoyé leur distique, froissées dans leur beauté comme des fleurs fanées, se sentirent mortifiées ; quant au maître Ji, comprenant enfin l'intention de son fils, il en eut une sueur froide et décolla de ses propres mains la première moitié du distique — car si l'affaire avait continué, les Ji se seraient aliéné toutes les familles distinguées du Jiangnan.

Dès lors, les épouses des grandes maisons qui gardaient des filles en âge de se marier éprouvèrent pour Ji Yong un mélange d'amour et de haine, et plus personne ne se hasarda à évoquer son mariage.

Dame Han craignait que son fils ne se fût laissé enjôler par quelque fille publique.

Avec le tempérament de Ji Yong, s'il ne l'installait pas au-dehors, il la ramènerait dans la maison.

Et alors, que feraient-ils ?

Le désavouer ? Ji Yong y consentirait-il ?

L'accepter ? Même s'ils feignaient d'ignorer et ne dévoilaient point l'identité de la fille, les familles éconduites par Ji Yong ne laisseraient sans doute pas les Ji en paix ; et où serait alors l'honneur de la maison ?

À cette pensée, elle ne tenait plus en place.

Or, en apprenant que son fils se conduisait sagement, elle fut tout à coup transportée de joie.

Mais cette joie ne dura qu'un moment : Dame Han comprit bien vite que quelque chose clochait.

Cette épingle de bois, c'était à l'évidence un objet de femme !

Sans doute les Ji n'étaient-ils point riches à pouvoir acheter un royaume, mais l'émeraude, l'œil-de-chat et même le diamant n'avaient rien de rare chez eux ; or Ji Yong, dédaignant ces trésors, avait précieusement caché une épingle de bois, et de surcroît une épingle qu'il avait probablement taillée de sa propre main… Si l'on prétendait que la personne à qui elle était destinée n'était pour lui qu'une simple connaissance, autant dire qu'un cycas avait fleuri — c'était à croire au miracle.

Son sourire se figea sur son visage, et elle demanda précipitamment à Zixi : » Depuis que le jeune maître a quitté Yixing, où est-il allé ? Qui a-t-il vu ? «

Depuis que Ji Yong avait taillé de ses mains cette épingle de bois, Zixi se sentait comme sur le gril.

Le jeune maître traitait bien trop bien la quatrième demoiselle Dou… Il aurait voulu glisser un mot d'avertissement à Dame Han, mais craignait qu'elle n'y prît point garde ; et si l'on laissait le jeune maître continuer ainsi, le jour où il ferait quelque éclat, ce ne serait plus pour eux, serviteurs de proximité, une question de plus ou moins de déférence envers les aînés des Ji, mais bien d'inconduite, d'avoir soufflé au maître de mauvais penchants ; eussent-ils la protection du jeune maître que la maison Ji ne les garderait plus.

Aussi, lorsque Dame Han l'interrogea, fut-il à la fois saisi et ravi ; il se jeta à genoux devant elle avec un bruit sourd, et lui conta de bout en bout comment Ji Yong avait eu l'idée d'aller à Zhending rendre visite aux Ji, comment il avait fait la connaissance de Dou Yan, comment Dou Yan avait tenu tête à Pang Kunbai, et comment Ji Yong en était venu à regarder Dou Yan d'un autre œil.

Dame Han écoutait, le cœur battant d'effroi. Il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits : » Tu veux dire que Jianming a taillé cette épingle de ses mains pour la quatrième demoiselle Dou ? «

Zixi approuva : » Le jeune maître en a dessiné le modèle lui-même et l'a taillée de ses propres mains ; il y a passé près d'un mois. «

Dame Han, surprise, reprit : » Alors pourquoi ne l'a-t-il pas offerte à la quatrième demoiselle Dou ? Si j'ai bonne mémoire, la cérémonie de la puberté de la quatrième demoiselle Dou eut lieu le dixième jour de la première lune. «

Ji Lingze s'était rendue à la cérémonie de la puberté de Dou Zhiwei.

Zixi, l'air inquiet, avoua : » Le jeune maître a dit que, s'il ne pouvait cette fois inscrire son nom au tableau des lauréats, de quel droit offrirait-il un présent à la quatrième demoiselle Dou… «

Le visage de Dame Han changea du tout au tout.

Cette quatrième demoiselle Dou occupait donc une telle place dans le cœur de son fils !

S'il en était ainsi, pourquoi ne le lui avait-il pas dit, pour qu'elle allât demander la main dans les formes ?

Craindrait-il que la quatrième demoiselle Dou ne le dédaignât ?

L'idée traversa son esprit, et Dame Han en eut le cœur tout mêlé.

Son fils, cet enfant chéri du ciel, d'une intelligence éclatante et d'un savoir sans fond, que tant de gens enviaient, que tant de gens entouraient de flatteries dans l'espoir de s'allier à lui — voilà qu'un beau jour il s'abaissait à faire sa cour à une jeune fille !

Qu'avait donc de si bon, cette quatrième demoiselle Dou ?

Fille aînée d'une mère morte, et d'un caractère froid et hautain, elle disait vouloir battre les gens à mort et les battait pour de bon ; si on la ramenait à la maison, alors que son fils devrait déjà la cajoler avec tant de précautions, de quel droit, elle, pourrait-elle jouer les belles-mères ? N'était-ce pas rapporter à la maison une aïeule vivante ?

Mais s'ils refusaient… hormis le vieux maître, il n'y avait décidément personne d'autre dans la maison pour tenir son fils.

Le vieux maître est déjà bien avancé en âge ; il ne peut tout de même pas diriger son fils toute sa vie durant, n'est-ce pas ?

À en croire Zixi, cette quatrième demoiselle Dou, pour cruelle qu'elle fût, n'en avait pas moins de la tête. Si le fils avait consenti cette fois à se présenter aux examens impériaux, c'était précisément parce que la quatrième demoiselle Dou l'avait vertement raillé.