Chapitre 152 — Riposte

Le garde Chang, à ce spectacle, sentit soudain germer en lui l'idée qu'il s'était peut-être trompé de maître.

Heureusement, après avoir laissé éclater sa colère, Song Cen finit par recouvrer un peu de raison ; il ordonna à ses gardes : « Préparez-moi une voiture et des chevaux, je vais chercher Gu Yu en personne. »

Les gardes détalèrent comme si le feu leur brûlait les fesses.

Une servante entra alors, ignorant tout de la situation, et annonça : « Seigneur duc, le seigneur aîné, le troisième et le quatrième seigneur ainsi que les deux jeunes maîtres sont arrivés ; ils attendent depuis deux heures dans le salon des fleurs... »

Song Cen lui lança une tasse à thé, qui l'atteignit de plein fouet ; la servante en resta pétrifiée, n'osant esquisser le moindre geste. Ce ne fut que lorsque Song Cen se fut approché d'elle que des larmes lui montèrent aux yeux ; elle courut aussitôt prévenir Song Maochun et les autres, qui attendaient dans le salon.

Song Fengchun s'empressa de chasser les servantes qui l'entouraient, puis s'approcha de Song Maochun et lui glissa à voix basse : « Frère aîné, à votre avis, se serait-il passé quelque chose ? »

Song Maochun jeta un regard à ses deux fils, Song Qin et Song Duo.

L'aîné avait le visage fermé ; le cadet, lui, n'avait cessé de froncer les sourcils.

Il savait ce que Song Cen voulait dire.

Les raisons de chasser Song Yan de la maison Song étaient loin d'être suffisantes ; la veille au soir, si Song Cen les avait fait venir, ce n'était pas pour débattre avec eux, mais pour qu'ils tiennent un discours identique lors de l'ouverture du temple ancestral, et qu'aucune faille ne fût commise. Les enfants du troisième et du quatrième étaient encore jeunes et n'avaient pas qualité pour prendre part à une telle affaire ; seuls ses deux fils étaient d'âge convenable. Sa responsabilité était donc des plus lourdes : il fallait empêcher ses deux garçons de parler à tort et à travers. Or, à peine avait-il exposé les faits que tous deux s'y étaient violemment opposés. L'aîné estimait qu'ils ne devaient pas se mêler de cette histoire : « ... Je ne sais pourquoi mon second oncle agit ainsi, mais il a sûrement ses raisons. Seulement, Tianci n'a rien fait de mal ; nous ne pouvons pas non plus parler à la légère, sans preuve. » Le cadet fut plus catégorique encore : « C'est mon second oncle qui a mal agi ; vous auriez dû, sur-le-champ, l'en dissuader ! » Il avait beau supplier, argumenter, invoquer finalement son autorité paternelle, il n'était parvenu qu'à grand-peine à contenir Song Qin et Song Duo, sans la moindre assurance qu'ils soutiendraient Song Cen selon ses vœux lors de l'ouverture du temple ancestral.

En apprenant que Song Cen avait quitté précipitamment le manoir, il ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement, et le ton qu'il prit pour répondre à Song Fengchun ne trahit plus la même tension que chez ce dernier.

« Il y a fort à parier qu'un incident est survenu dans l'affaire de Tianci », dit-il à voix basse. « Il nous faut envoyer quelqu'un aux nouvelles. »

Comme Song Maochun prononçait ces mots, Song Tongchun s'approcha et, les ayant entendus, s'écria aussitôt : « Frère aîné, j'y vais voir. »

Song Tongchun, étant le benjamin et partageant le même grand-père que Song Cen, se figurait toujours être plus proche de lui que les autres, et se comportait avec une certaine désinvolture au manoir du duc Yingzhen.

Qu'une âme charitable voulût bien se charger de cette besogne ingrate, Song Maochun et Song Fengchun n'en furent que ravis.

Ils n'osèrent point partir et attendirent anxieusement des nouvelles dans le salon des fleurs.

Un vacarme s'éleva de l'autre côté de la porte.

En pareille circonstance, le moindre bruit suffisait à mettre les nerfs à vif ; à plus forte raison ce tapage, qui allait croissant et semblait se diriger droit vers les appartements de l'intérieur.

Song Maochun et Song Fengchun se regardèrent, puis, d'un même élan, s'élancèrent hors du salon.

Ils virent Song Yan, le teint blanc comme neige et l'air glacial, traverser la cour principale à la tête d'une troupe d'hommes aux allures de gardes, et franchir la porte des pendeloques.

« Tianci ! » Le visage de Song Maochun devint plus blême encore que celui de Song Yan. « Le seigneur duc n'avait-il pas dit que Tianci était ligoté ? » Son expression était livide.

« Que s'est-il passé ? » demanda Song Fengchun, le visage plein d'effroi.

Song Qin et Song Duo, qui les suivaient de près, avaient eux aussi le front soucieux ; Song Duo lâcha même : « Tianci ne serait-il pas parti régler ses comptes avec mon second oncle ? »

À ces mots, Song Qin s'alarma : « J'y vais voir — il ne faut pas que Tianci entre en conflit avec mon second oncle, sinon une simple accusation de rébellion suffirait à le chasser de la famille ! »

Song Duo hocha vivement la tête : « Frère aîné, je viens avec toi. »

« Est-ce donc à vous de vous mêler de cela ? » Song Maochun se précipita pour les retenir, mais ses deux fils avaient déjà pris leurs jambes à leur cou vers la porte des pendeloques.

Song Maochun tapa du pied, puis les suivit.

Song Fengchun réfléchit un instant, puis leur emboîta le pas.

Ils furent cependant arrêtés devant la porte des pendeloques.

« Le jeune héritier a dit qu'il y avait des voleurs dans la maison », déclarèrent les quatre colosses qui étaient entrés avec Song Chuqi et montaient la garde au seuil, le sabre déjà tiré ; « pour ne point blesser d'innocents, personne n'entre par la porte des pendeloques. »

En pleine paix, sous un ciel clair, aux abords mêmes de la capitale impériale, des voleurs auraient donc pénétré au manoir héréditaire de première classe du duc Yingzhen pour y dérober des biens ? Qui donc y croirait ?

Cela ne résistait pas plus à l'examen que l'histoire de Song Yan violant une servante.

L'expression de Song Maochun et des autres se fit étrange.

Des cliquetis d'armes stridents montèrent des appartements de l'intérieur, mêlés à quelques cris d'agonie et à des vociférations affolées : « Qui êtes-vous ? Vous osez donc venir tuer jusque dans la cour intérieure du manoir du duc Yingzhen... »

Tuer !

On en était donc arrivé à tuer !

Song Maochun et les autres sentirent leurs jambes se dérober, et se demandaient, saisis d'effroi, s'ils ne feraient pas mieux de quitter au plus vite ce lieu maudit, quand une voix d'une brutalité extrême éclata à leurs oreilles comme un coup de tonnerre : « Et merde, c'est moi qui allais te demander qui tu es, et voilà que tu m'interroges ! Alors écoute bien, mon gars : je suis garde au service du jeune héritier du manoir du duc Yingzhen, et je viens, sur son ordre, arrêter les voleurs ! Tu prétends être garde du manoir du duc Yingzhen, mais comment se fait-il que notre jeune héritier ne te connaisse point ? Tu oses encore te faire passer pour un garde du duc Ying, et tu ne te rends pas sur-le-champ ! »

La voix retomba, et Song Maochun vit l'un des gardes postés devant la porte des pendeloques fendre silencieusement un large sourire.

Il frissonna, empoigna ses deux fils et les entraîna vers la sortie : « Cela ne nous regarde pas, cela ne nous regarde pas ! Rentrons, rentrons vite ! »

Song Qin et Song Duo n'eurent plus le courage de tenir tête à leur père ; trébuchant, ils se laissèrent emmener par Song Maochun loin de la porte des pendeloques.

Song Fengchun et Song Tongchun n'osèrent point s'attarder davantage ; sans même choisir leur chemin, ils suivirent Song Maochun et ses fils hors du manoir du duc Yingzhen.

À cet instant, derrière la porte des pendeloques, c'était la panique.