Chapitre 150 — Le réveil

La chaise de fonctionnaire à dais bleu avançait lentement et parvint devant la ruelle de l'École préfectorale de Shuntian.

Deux hommes en tenue de garde s'étaient glissés sans bruit derrière la chaise.

Les porteurs firent mine de ne rien voir.

Passé l'École préfectorale, un homme vêtu en intendant jaillit de sous un auvent et se mit à marcher au flanc de la chaise.

Une fois dans la grand-rue, un serviteur portant une lanterne apparut devant la chaise.

Ce n'est qu'alors que cette chaise officielle prit figure d'un haut dignitaire de second rang voyageant sans escorte.

Sur la grande lanterne rouge s'étalait un immense caractère « Dou ».

Dans l'obscurité, il était prodigieusement visible.

Les archers de la ronde nocturne, l'ayant aperçu, non seulement ne s'approchèrent point pour l'interroger, mais s'écartèrent d'eux-mêmes sur le bas-côté.

La chaise entra dans l'une des maisons de plaisir les plus renommées de la capitale : la ruelle Cuihua.

Quelques archers échangèrent des clins d'œil, laissant paraître entre hommes une envie qui n'avait rien à cacher. L'un d'eux s'exclama même : « On dirait que Son Excellence le grand secrétaire n'est pas différent des autres ! »

Les autres gloussèrent, d'une trivialité achevée.

Celui qui se trouvait dans la chaise n'en savait rien.

Si quelqu'un les avait suivis à cet instant, il eût découvert qu'après un tour vacillant dans la ruelle Cuihua, le rideau extérieur de la chaise était devenu d'un bleu de saphir, et que les bandes brodées de dragons rampants d'argent et d'or ornant le devant avaient disparu.

Quand la chaise sortit de la ruelle Cuihua, contourna la moitié de la ville et s'arrêta non loin de la rue Andingmen, devant une boutique de la rue du Tambour qui portait l'enseigne « Pinceaux et encres Dou ».

Le serviteur à la lanterne se hâta de relever le rideau.

Un vieux lettré vêtu d'une robe de coton bleu descendit, frappa doucement à la porte de la boutique tout en appelant : « Patron Fan ! »

※※※※※

Song Yan se vit debout au milieu d'un épais brouillard.

Des volutes de brume désolée se levaient couche après couche, l'empêchant de distinguer la direction d'où il venait, de trouver un chemin devant lui, et de savoir où il se trouvait.

Il marchait dans la brume, hagard.

Humide et froid, visqueux et stagnant, avec un frimas qui transperçait les os.

Comment se trouvait-il là ?

Soudain, il s'arrêta net.

Autour de lui, tout était silencieux, sans le moindre son.

Il reprit sa marche, comme s'il traversait des voiles de gaze superposés, un après l'autre, sans jamais en voir la fin.

Pourquoi ?

demanda-t-il.

Nul ne répondit.

Son pas se fit de plus en plus rapide.

La brume, de plus en plus dense.

Pourquoi ?

Il lança un cri furieux vers l'avant.

Le brouillard sembla craindre sa colère et s'écarta de part et d'autre sous ses clameurs.

Il vit quelqu'un portant une lanterne marcher devant lui.

Dans la brume épaisse, la lanterne répandait une clarté limpide et lunaire.

Ainsi, il n'était pas seul !

Une excitation le saisit, et son cœur aussitôt devint paisible, ferme, serein.

Mais les brumes se rassemblèrent de nouveau, plus épaisses qu'auparavant, et lui barrèrent la vue, ne lui laissant plus apercevoir la moindre lueur.

L'humiliation et la colère se changèrent en rancœur, et, tel un déluge, le submergèrent.

Il hurla vers les quatre horizons : « Pourquoi ? »

Un cri après l'autre. Encore et encore.

La brume se dissipait puis se reformait, se reformait puis se dissipait.

La lumière limpide apparaissait et disparaissait tour à tour devant lui.

Cette lumière se mua en une obsession au fond de son cœur.

Dans un grondement sourd, la brume se dissipa d'un coup, et une lueur dorée, floue et trouble, apparut devant lui.

Chaude et paisible, elle occupait tout son champ de vision.

Il s'efforça de dessiller les yeux.

Sa vue s'éclaircit peu à peu.

Sur le brûle-parfum de bronze verdâtre où s'ébattaient des oiseaux, brûlait une flamme couleur d'orange.

Près de lui, quelqu'un laissa échapper un long soupir : « Son Altesse, vous êtes enfin réveillée ! »

Il tourna la tête vers la voix et aperçut le visage maigre et lettré de Chen Yanzhou.

« Où… où sommes-nous ? » demanda-t-il, les yeux écarquillés de surprise, lorsqu'il découvrit qu'il était couché sur le ventre. Il tenta de remuer, mais ses membres étaient raides, sans force. Il promena alors vivement son regard alentour.

Un espace exigu, des fenêtres tendues de papier de Corée blanc, de simples meubles laqués de noir, personne d'autre que lui : on eût dit une chambre de domestique.

Chen Yanzhou lui apporta de l'eau tiède mêlée de miel et l'en fit boire tout en disant : « C'est ici la boutique de papeterie de la quatrième demoiselle. Vous étiez sans connaissance, il nous a bien fallu vous amener d'abord en ce lieu. »

Dou Yan !

C'était donc Dou Yan qui l'avait sauvé !

Song Yan ne put dissimuler sa stupeur : « Comment la quatrième demoiselle a-t-elle su qu'il m'était arrivé malheur ? »

« Maître Yan et Xu Qing ont été poursuivis… » Chen Yanzhou lui rapporta comment Yan Che avait chargé Lu Ming d'implorer le secours de Dou Yan.

Song Yan serra les lèvres. Un éclat glacial traversa son regard, et ses mains se crispèrent peu à peu en poings.

Chen Yanzhou, tenant la petite écuelle, soupira au fond de son cœur.

Il s'apprêtait à prendre la fuite lorsqu'il avait rencontré Duan Bing, qui venait d'escalader le mur avec Chen Lanxu et quelques autres. Il avait appris de lui tout le déroulement des faits, et ne put s'empêcher de dire : « Sur le moment, la demoiselle trouva la chose bien étrange. Si l'affaire visait la maison Jiang, il était par trop invraisemblable qu'on lançât des hommes de main nourris à ses frais, à plusieurs reprises, contre deux individus qui n'étaient ni du sang des Jiang ni de leur parenté. Puis la quatrième demoiselle interrogea Lu Ming, et découvrit que plusieurs personnes importantes de votre entourage avaient quitté la capitale ; elle pressentit confusément que l'affaire vous visait, et fit aussitôt partir Duan Bing avec les meilleurs gardes du corps. Elle ne se doutait pas… » Chen Yanzhou, se rappelant l'effroi qu'il avait ressenti en voyant Song Yan couvert de blessures, se félicita en secret : « Heureusement que la quatrième demoiselle n'a pas hésité, sans quoi… »

Sans quoi, eût-il conservé la vie, il eût été chassé de sa maison !

Le visage fin et plein d'une ardeur altière de Dou Yan s'imposa à l'esprit de Song Yan.

Son père voulait le tuer.

Et Dou Yan, qu'il avait failli tuer, l'avait sauvé.

Y a-t-il au monde chose plus absurde ?

Un sourire ironique lui vint malgré lui aux lèvres.

Chen Yanzhou en fut saisi d'effroi, et se remémora les paroles que Dou Yan l'avait chargé de transmettre à Duan Bing.

Il fallait absolument rallumer la combativité de Song, ne pas le laisser, le cœur glacé, se laisser porter au fil de l'eau !

Un éclair traversa son regard : « Quel dommage que nous fussions trop peu nombreux ; sans cela, le garde Yu et Chen Tao… il est sans doute trop tard à présent… » soupira-t-il avec regret.

Song Yan ne dit mot et s'efforça de se redresser.

Chen Yanzhou s'empressa de l'aider, mais l'autre fit un geste pour l'en dispenser : « Veuillez, je vous prie, remercier de ma part le garde Duan et le garde Chen. Quant à la quatrième demoiselle… » Sa voix marqua une légère pause ; une douce chaleur se répandit dans son regard et détendit ses traits : « Un grand bienfait ne se remercie point par des mots ; je n'en dirai pas davantage ! »

Chen Yanzhou se réjouit en son cœur.

Song Yan se révélait bien plus solide qu'il ne l'avait imaginé.

Il se hâta de dire : « Je n'ose accepter un tel compliment ; je n'ai fait qu'exécuter les ordres de la demoiselle. »

Song Yan ne s'attarda pas sur ces affaires et demanda à Chen Yanzhou : « Combien de temps suis-je resté sans connaissance ? »

Son regard était calme, sa voix raisonnable ; il montrait là une prestance digne et sereine de grande maison.