Chapitre 118 — Passage à l'action

Chen Yanzhou vit entrer Yan Che, mais il força son visage à composer un sourire affable et salua Yan Che avec déférence.

Yan Che lui rendit son salut avec la plus grande courtoisie.

Les deux hommes prirent place, l'hôte et son invité.

Un homme de petite taille leur servit le thé à pas feutrés.

Voyant que cet homme, d'apparence des plus banales, avait pourtant dans chacun de ses gestes une aisance et une dignité tranquilles, Chen Yanzhou ne put s'empêcher de le regarder à deux reprises avant d'adresser à Yan Che, avec un sourire, ces mots de politesse : » Monsieur Yan se souvient-il encore du vieil homme que je suis ? Je me nomme Chen, prénom Bo, nom de courtoisie Qushui ; je dois au duc Dingguo, dans sa grande magnanimité, d'avoir eu la vie sauve. Aujourd'hui, accablé par l'âge, je me suis retiré auprès du septième maître de la maison Dou de Beilou, où j'occupe l'office de comptable. Or, voilà que dans le district de Zhending, la pluie ne cesse de tomber ; notre septième maître exerce ses fonctions à la capitale, et la vieille dame de la maison s'inquiétait pour les récoltes des champs. Notre jeune demoiselle, dont la piété filiale est pure et entière, ne supportait pas de voir la vieille dame sortir par un temps pareil ; après mille instances, elle la persuada de demeurer au logis, et obtint d'aller elle-même, à sa place, jeter un coup d'œil sur le domaine. La vieille dame, me voyant le plus âgé de la maison, me désigna pour accompagner la jeune demoiselle, afin qu'il y eût là quelqu'un à qui donner des ordres en cas de besoin. Je ne m'attendais pas à rencontrer monsieur Yan en ces lieux.

» Quelle ne fut pas ma frayeur alors ! Je me disais que, tombé si bas, je n'avais plus de quoi paraître dignement devant une vieille connaissance. Mais songeant aussi aux bienfaits immenses que le duc Dingguo m'avait accordés et que je n'avais jamais pu lui rendre, mon cœur se rongeait d'un profond malaise ; et s'il m'était donné de confier ma honte à une vieille connaissance d'autrefois, ce serait encore une faveur du destin. Voilà pourquoi je me suis présenté ainsi à l'improviste ; pour tout dérangement, je prie monsieur Yan de bien vouloir m'excuser.

Ces paroles portaient plusieurs sens à la fois.

D'abord, il affirmait n'avoir point oublié la grâce que lui avait faite le duc Dingguo en lui laissant la vie, et lui en être profondément reconnaissant. Ensuite, il avertissait Yan Che et les siens que Dou Yan était une demoiselle de la maison Dou de Beilou, venue au domaine après en avoir informé ses aînés — manière de signifier à Yan Che qu'il eût à ne point agir à la légère, sous peine d'attirer sur lui les foudres des Dou de Beilou. En troisième lieu, il se disait réduit à la misère et contraint, pour vivre, de tenir les comptes chez les Dou ; s'il avait pu accompagner la jeune demoiselle Dou Yan jusqu'au domaine, c'était uniquement parce qu'il était le plus ancien de la maison, et non parce que les Dou le tenaient en particulière estime ni qu'il eût à se soucier des convenances — allusion par laquelle il laissait entendre à Yan Che que les Dou ignoraient tout de son identité et de ses origines. Enfin, il déclarait se satisfaire pleinement de sa vie présente, en souhaitant que Yan Che ne dévoilât point qui il était, promesse qu'il tint en ne soufflant mot à quiconque des Dou de l'identité et des origines de ces gens.

Yan Che n'en crut pas un traître mot !

Lors de la déroute des pirates japonais, le duc Dingguo, dans sa bonté, avait laissé aux hommes de Zhang Kai le choix de partir ou de rester ; et ce Chen Yanzhou fut le premier à quitter le Fujian.

Puisque cette quatrième demoiselle du domaine jouissait d'un tel crédit auprès de la vieille dame des Dou, qu'on lui dépêchât donc un intendant pour jeter un coup d'œil au domaine, par un temps de bourrasque et de pluie diluvienne ! Était-il besoin qu'elle vînt en personne ?

Chen Yanzhou se disait simple comptable ; pourquoi donc ne venait-il saluer le jeune maître qu'après avoir vu la quatrième demoiselle des Dou ?

Quant à sa prétendue discrétion, à sa promesse de ne révéler à personne l'identité et les origines du jeune maître, c'était bien le plus effronté des mensonges : si la quatrième demoiselle des Dou n'avait rien su du jeune maître, comment eût-il pu tenir un tel discours ?

Il n'avait nul dessein de s'entretenir davantage avec Chen Yanzhou ; le jeune maître avait du reste déjà pris sa décision, et tout ce qu'on pourrait dire n'était que peine perdue.

» Les mots de maître Chen sont trop pesants « , répliqua Yan Che avec un sourire plein d'indulgence, de cordialité et de componction. » Ce ne sont là que vieilles histoires oubliées ; il ne faut point vous en tourmenter. À vrai dire, que nous nous revoyions en des lieux si lointains, voilà bien un hasard du destin. À vrai dire, ces années-là me sont encore toutes présentes. Je me souviens que l'automne fut cette année-là d'une chaleur singulière ; lorsque parvint la nouvelle que les pirates japonais assiégeaient la ville de Fuzhou, le duc Dingguo et moi mangions des poires d'automne fraîchement arrivées sur le marché, dans la cour…

Il ne souffla mot de l'affaire du jour.

Le cœur de Chen Sishui, comme trempé d'eau, sombra peu à peu.

※※※※※

Une demi-heure plus tard, Yan Che reconduisit Chen Sishui.

Il se rendit dans la chambre intérieure de Song.

Song Yan était assis sur le grand kang près de la fenêtre, la tête baissée sur une carte ; l'homme qui avait servi le thé à Chen Yanzhou se tenait derrière Song, les yeux baissés et l'air humble, aussi silencieux qu'une statue de bois sur l'étagère voisine.

Entendant du bruit, il leva la tête et demanda d'un ton uni : » Ils sont partis ? «

» Partis ! « Yan Che rapporta à Song Yan, point par point, tout ce qui s'était dit entre eux.

Song Yan approuva d'un léger hochement de tête. » Ne vous en souciez plus « , dit-il ; puis, s'adressant à l'homme derrière lui : » Lu Ming, va voir si Shi An est rentré. «

Lu Ming répondit et sortit.

Yan Che eut une lueur d'incompréhension dans le regard.

» Je compte passer à l'action ce soir, à l'heure du hai « , dit Song Dan.

Le regard de Yan Che se figea.

Xu Qing, dont la physionomie respirait la bonhomie, entra.

» Jeune maître ! « Il joignit les poings devant Song Yan. » Les gardes en patrouille des Dou ont soudain été tous rappelés dans la cour d'honneur, équipés et prêts à partir ; on dirait qu'ils s'apprêtent à quitter les lieux. «

» Oh ! « Song Yan haussa un sourcil et, avec un sourire, coula un regard vers Yan Che. » Ce maître Chen a la main bien prompte ; savoir lire ainsi les circonstances, c'est encore un talent. « Puis, après un instant de réflexion, il descendit du kang. » Allons voir — comment donc comptent-ils s'en aller ? «

Il avait posté des hommes à toutes les issues par où l'on pouvait entrer ou sortir du domaine.

Les deux hommes répondirent ensemble et accompagnèrent Song Yan hors de la pièce.

La pluie ne faiblissait nullement ; elle crépitait sur les tuiles, les feuilles et le sol, et l'air était imprégné d'une humidité persistante.

Les gardes des Dou, couverts de leurs capes de paille et coiffés de grands chapeaux, entouraient en hâte une jeune fille vêtue de même — si ce n'est qu'elle portait aux pieds une paire de sabots de bois de plus qu'eux — et se hâtaient vers la sortie ; quant à ce Chen Yanzhou, qui avait juré de ne révéler à personne leur itinéraire, il serrait de près la jeune fille, un parapluie de papier huilé à la main. Point de servantes ni de femmes de charge : de toute évidence, on sacrifiait les pièces pour sauver la reine, et l'on s'apprêtait à escorter de toutes ses forces cette quatrième demoiselle des Dou hors du domaine.

Song Ke lâcha un ricanement et cria : » Quatrième demoiselle Dou ! «

La jeune fille tourna la tête.