Chapitre 99 — La rancune

Le ton de Dou Zhiwei trahissait une certaine précipitation, ce qui éveilla chez Chen Yanzhou un vif soupçon quant à la provenance de ses propos.

Se pouvait-il que le cinquième maître eût soufflé quelque chose à la quatrième demoiselle ?

Mais il écarta aussitôt cette pensée.

En ces matières touchant aux affaires du temple, comment Dou Bingheng aurait-il pu confier quoi que ce fût à sa nièce, qui n'avait pas encore atteint ses quinze ans ?

Il en demeura perplexe.

Dou prit elle aussi conscience que son débit avait été trop pressé, son ton trop évasif ; elle laissa échapper en son for intérieur un long soupir.

La conscience trop peu nette, décidément, et le souffle court !

Force lui fut de dire, en peu de mots : » On dit de ceux qui ont trop d'esprit qu'ils touchent à la sorcellerie… parfois, trop réfléchir n'est pas non plus une bonne chose ! «

Chen Yanzhou y réfléchit et convint qu'elle avait raison.

Sans cela, la quatrième demoiselle ne se serait pas donné la peine de se justifier devant lui.

À vrai dire, c'était lui qui s'était fait trop de soucis.

Chen Yanzhou se railla intérieurement, puis interrogea Dou Yan sur ses projets : » Du côté des Wang, avez-vous encore quelque instruction à me donner ? «

» Laissons cette affaire reposer pour l'instant. « Dou Yan estimait que le feu était déjà allumé ; à souffler trop fort, on risquait de l'éteindre ; mieux valait le laisser couver, puis y jeter quelque menu bois, afin que la flamme prît plus vive. Aussi reprit-elle : » Surveillez un peu la santé de Ceng Yifen ; si l'on pouvait retenir Wang Xingyi au Shaanxi, ce serait pour le mieux. «

Pour entrer au Grand Secrétariat, la volonté de l'empereur jouait certes un rôle décisif, mais ces promotions par saut de grade demeuraient rares. Tant que Wang Xingyi resterait en province, ses chances d'accéder au Secrétariat seraient minces, d'autant que bien des gens guettaient la place d'un œil de convoitise. S'il parvenait malgré tout à y entrer, il faudrait dire que la fortune lui souriait trop, que c'était la volonté du Ciel.

Chen Yanzhou demanda : » Votre idée serait donc… que nous prenions contact avec le cinquième maître ? «

» Mon cinquième oncle a sûrement depuis longtemps ses desseins sur la question, dit Dou Yan avec ménagement. Voulût-on l'aider que nous n'en aurions ni le titre ni les moyens ; l'essentiel est de glaner davantage de renseignements. S'il survient quelque retournement, nous ne resterons pas trop démunis. «

» Compris. « Chen Yanzhou se mit à rire. » Je trouverai aussi le moyen de faire en sorte que Fan Wenshu fréquente davantage les gens de la maison mère. «

Dou acquiesça d'un hochement de tête.

Chen Yanzhou se rendit deux fois de suite à la capitale, et n'en rapporta que de bonnes nouvelles.

» D'abord, quelqu'un a accusé Wang Xingyi de s'être attribué des mérites militaires ; ensuite, un autre l'a accusé de détourner la solde des troupes. « Assis dans le pavillon fleuri, savourant une soupe de haricots mungo glacée, sa voix laissait percer un certain contentement. » L'empereur a bien gardé ces plaintes par-devers lui sans les divulguer, mais il a dépêché son eunuque de confiance, Peng Qian, comme inspecteur militaire auprès du commandement provincial du Shaanxi : on voit qu'il garde quelque grief de l'affaire. À tel point que, lorsque Ceng Yifen a proposé ces derniers jours de promouvoir Wang Xingyi au poste de chef de la Cour suprême, l'empereur a refusé. «

À en juger, Ceng Yifen finissait par préférer Wang Xingyi entre tous.

Dou Yan demanda : » Mon cinquième oncle a-t-il fait quelque mouvement ? «

» Il en va avec Ceng Yifen comme par le passé «, répondit Chen Yanzhou.

Dou Yan murmura : » Si l'on pouvait évincer d'avance Ji Song, l'oncle de Ji Yong, peut-être la famille Ji soutiendrait-elle mon cinquième oncle… «

Chen Yanzhou en resta un instant saisi.

Point d'ennemis éternels, rien que des intérêts éternels.

Il ne se serait pas douté que la quatrième demoiselle eût déjà franchi le seuil des arcanes du monde officiel !

Mais le savoir est une chose, le mettre en œuvre en est une autre. Tels ces conseillers attachés aux grands feudataires provinciaux : leurs idées fussent-elles excellentes, sans l'appui de ces puissants, ce ne sont que galettes dessinées en l'air.

Il ne put s'empêcher d'avertir Dou Yan : » Quatrième demoiselle, même si Ceng Yifen et Ye Shipei s'y mettaient en personne, ils ne parviendraient pas forcément à évincer d'avance un homme comme Ji Zirong… «

Ji Song, dont le nom de courtoisie était Zirong.

» Je le sais bien ! « fit Dou Yan. » Je ne faisais que rêver tout haut. « Elle se sentit soudain pareille à ces oisifs de la capitale qui passent leurs jours dans les maisons de thé : en paroles, ils ont réponse à tout ; dès qu'il s'agit d'agir, ils ne savent par où commencer.

Le temps s'écoula ainsi, nonchalamment, jusqu'aux premiers jours de la huitième lune. Entre-temps, Dou Huaiying avait écrit deux lettres pour s'enquérir de Dou Ming. Dou rédigea chaque fois une réponse : » Elle étudie sous la direction de maître Song, son écriture a fait de grands progrès… elle s'exerce une heure par jour au pipa… elle va de temps à autre saluer la seconde douairière au manoir de l'Est, et celle-ci l'apprécie fort. À la fête de la mi-septembre, la seconde douairière a expressément demandé qu'elle l'accompagnât au temple de Yuquan pour y brûler de l'encens… Sœur Shu a été fiancée ; le futur époux est de la famille Wu, originaire du district de Pingshan. Ses ancêtres ont compté un lettré reçu au concours impérial ; il a trois ans de plus que sœur Shu et a étudié à l'école de la famille Dou. Dou Ming a brodé un oreiller orné de deux lotus jumeaux et l'a offert à sœur Shu. «

Dou Huaiying fut fort satisfait.

Il recommanda à Dou Yan : » Si elle n'obéit pas, corrige-la sans détour. Si elle ose te répliquer, dis-lui que c'est moi qui l'ai ordonné. «

Peu importait qui avait prononcé ces paroles : seule, à la fin, elle en porterait la rancune.

Dou Yan ne tint aucun compte de Dou Huaiying.

Ji Yong était revenu.

Il offrit à Dou un coffret de laque rouge rehaussé de dorures, si lourd que Suxin faillit le laisser échapper en le prenant.

Dou Ming rit à côté : » Que rapporte donc à ma sœur le cousin Ji, pour que ce soit si pesant ? Serait-ce de l'or ou des pierres précieuses ? Vite, sœur, ouvre-le que nous voyions ! «

Dame Ji foudroya Ji Yong du regard, jugeant que, puisqu'il voulait offrir quelque chose à Dou Yan, il aurait dû choisir un présent dont on vît d'emblée la nature, afin d'épargner à chacun soupçons et propos déplacés.

Mais Ji Yong s'esclaffa : » J'offre à ta sœur une bien belle chose ; si la cinquième demoiselle est curieuse, qu'elle l'ouvre donc et regarde. «

Au ton de sa voix, Dou Yan devina que ce n'était rien de bien fameux ; elle voulut retenir Dou Ming, puis, songeant à son caractère volontaire, la laissa ouvrir le coffret.

Le coffret contenait une paire de boules de fer, luisantes et polies, grosses comme le poing d'un nourrisson.

Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce demeurèrent pétrifiés.

Ji Yong, en riant, prit les deux boules de fer et se mit à les faire tourner dans sa main.

Le bruit des boules de fer montait et descendait, limpide et mélodieux.

» C'est fort intéressant, n'est-ce pas ? « dit-il en souriant à Dou Yan. » Quand on n'a rien à faire, les faire tourner ainsi chaque jour fortifie le corps ; voilà la quatrième sœur dispensée de faire le tour de la cour à pied. «

Était-ce là une chose pour une jeune fille ?

Dou Yan faillit étouffer de dépit. Elle articula un » grand merci « avec un sourire qui n'était que des lèvres, et fit ranger l'objet par Su Xin.