Chapitre 76 — La convention

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Cette réflexion de Dou Zhiwei, Chen Yanzhou la comprenait fort bien.

À quinze ans, il n'aurait jamais rêvé s'arrêter au titre de licencié ; à trente-trois ans, il n'aurait jamais imaginé être incapable même de faire un bon secrétaire ; à cinquante-six ans, il s'était cru promis à l'oubli, à vieillir seul et misérable dans la petite pièce étroite et basse de la rue Dongxiang — et voilà qu'il n'aurait jamais cru emménager dans ce paisible petit village, par un temps de neige et de vent mêlés, assis dans une chambre aux fenêtres vitrées, chauffée par le sol, tiède comme au printemps, à boire du Lu'an Guapian en compagnie d'une fillette de douze ans.

« Ainsi donc, ces biens sont à votre nom, mais vous ne pouvez en disposer ? » demanda Chen Yanzhou après avoir bu une gorgée de ce thé à la belle teinte limpide.

« À moins que je ne me marie au loin, dit Dou Xin. L'intendant devra me suivre dans la famille de mon époux ; sinon, le remplacer froisserait la seconde branche. »

« Quel dommage, soupira Chen Yanzhou. J'ai examiné avec soin l'inventaire des biens à votre nom : vos boutiques sont disséminées du nord au sud du pays. Si nous pouvions établir un règlement, les gérants et les commis de ces échoppes deviendraient avec le temps nos yeux et nos oreilles ; alors rien de ce qui se passe sous le ciel ne nous échapperait. »

Dou Yan en fut saisie et sourit : « Les gens de commerce ne sont pas forcément doués pour l'espionnage, et les espions ne le sont pas forcément pour le négoce ; trouver quelqu'un qui excelle dans les deux est bien difficile, et l'entretien d'un tel réseau coûterait sans doute fort cher, pour un gain douteux. » Mais les paroles de Chen Yanzhou l'avaient éclairée ; elle médita un instant : « Aussi je me dis : ne pourrions-nous lancer une autre affaire en marge des biens des Dou ? Un investissement modeste, de préférence avec des succursales, de la capitale jusqu'à Zhending — nous devons surveiller Wang Yousheng et les mouvements de la capitale, de peur que, pris de court, nous ne devenions passifs. »

Chen Yanzhou réfléchit. « Je remarque que vos ancêtres ont bâti leur fortune sur le prêt à intérêt… »

Dou Yan rougit légèrement.

Chen Yanzhou se hâta de dire : « Ne vous méprenez pas, mademoiselle ; je veux dire que, pour connaître les nouvelles de la capitale, le meilleur moyen est de tenir un commerce qui permette de parler à tout moment avec les grands du ministère — et ces grands du ministère sont tous des lettrés. À mon avis, ouvrons donc une boutique de pinceaux et d'encre, où nous vendrions aussi des recueils de compositions d'examen, des annuaires des fonctionnaires, des listes de promotions, etc. » Là, il eut un sourire étrange : « Et si quelqu'un en a besoin, nous pourrons lui prêter quelque argent pour ses affaires courantes. Qu'en dites-vous ? »

Dou Yan se mit à réfléchir sérieusement, et força de reconnaître que c'était une excellente idée.

« Mais à qui confier cette boutique de pinceaux et d'encre ? » songea-t-elle. « Zhao Liangbi est trop jeune, il n'en imposerait pas ; d'ailleurs les gens des Dou ont toujours cru qu'il appartenait aux Zhao et soupçonné qu'il fût l'œil de mon oncle — c'est pourquoi ils lui disent tout, et je suis ainsi informée en temps voulu. J'ai aussi l'intention qu'il apprenne le métier auprès des intendants expérimentés des Dou de là-bas : si un jour nous nous brouillons avec eux, il y aura quelqu'un pour tenir la barre de ce côté, sans que nous soyons pris au dépourvu et à la merci d'autrui. Il est absolument intouchable. Quant aux autres… Cui Da ne ferait pas l'affaire ; Cui Min, je compte le mettre auprès de Dou Yan… » Elle ne trouvait personne de convenable — ou plutôt, ce n'était pas qu'elle n'en trouvât point : c'étaient des gens sûrs qu'il fallait trouver, dans cette vie.

« Mademoiselle semble bien faire confiance au troisième seigneur Xiu ? » dit Chen Yanzhou.

« Leur maison a besoin d'argent, dit Dou Yan ; et c'est chez eux qu'il y a le plus de garçons : en cas de divergence, les voix qui peuvent se faire entendre sont relativement plus nombreuses. » Bien sûr, la vraie raison, c'était Dou Yan : quinze ans plus tard, son tranchant rivaliserait avec celui de Dou Bingheng. Elle méditait : si Dou Bingheng ne parvenait pas à l'emporter sur Wang Xingyi, faudrait-il soutenir Dou Yan face à Wang Xingyi ?

Jadis elle n'osait y songer ; mais à présent, elle avait des alliés pour les affaires extérieures — peut-être pouvait-elle tenter l'aventure.

N'avait-on pas coutume de dire : qui risque gros meurt rassasié, qui tremble meurt de faim ?

Dou Yan y songeait encore lorsque Chen Yanzhou reprit : « Mademoiselle, qu'il s'agisse de la famille ou du gouvernement, celui qui soumet les autres n'est pas forcément celui qui parle le plus fort, mais celui dont la parole pèse le plus lourd. Puisque vous avez résolu de vous appuyer sur vos neveux, ne pourrions-nous, dès à présent, en choisir quelques-uns parmi eux pour les fréquenter de préférence… »

« Alors je vous confie cette affaire, vieux Chen. » Son élu était Dou Yan ; mais cette vie-ci différait beaucoup de la précédente, et en choisir davantage lui serait d'un plus grand secours le moment venu ; ce serait aussi l'occasion d'éprouver le coup d'œil de Chen Yanzhou. « J'ai grandi chez les Dou de l'Est ; à mes yeux, ils sont tous excellents, et je crains fort de manquer d'impartialité. »

Quelle sorte de clan étaient donc les Dou ?

Dix licenciés des examens impériaux s'étaient succédé dans leurs rangs ; même les grandes familles centenaires du Jiangnan n'osaient les prendre à la légère. Qu'il pût choisir, parmi les rejetons des Dou, des hommes à soutenir, et voilà que le cœur refroidi de Chen Yanzhou se remit à battre à grands coups, comme à l'approche d'un été ardent.

« Fort bien, dit-il sans hésiter. Je vous apporterai d'ici quelques jours une liste de candidats ; vous verrez lesquels conviennent et lesquels ne conviennent pas. »

Dou Yan fut satisfaite : « Voici ce que je propose. Ouvrons la boutique de pinceaux et d'encre ; pour le premier commis, prenons un négociant honorable ; pour le second, Cui Min fera l'affaire. Sa tâche principale sera de fréquenter les notables de la cour et de nous rapporter en temps voulu les nouvelles de la capitale. » Là, elle pouffa de rire : « C'est son fort, et son plaisir favori. »

Ainsi, après un détour, Cui Min revenait finalement sous sa coupe : de respectable intendant des affaires du marquis de Jining, il deviendrait le modeste second commis d'une petite boutique. S'il connaissait sa vie passée et sa vie présente, ne bondirait-il pas de fureur ?

Chen Yanzhou hésita : « Faut-il rédiger des actes d'allégeance ? »

« Non ! » répondit Dou Yan d'une voix presque stridente.

Dans sa vie antérieure, les Cui, craignant de la mettre dans l'embarras, avaient d'eux-mêmes rédigé ces actes ; Cui Min l'avait suivie au manoir du marquis de Jining, la servant avec un dévouement absolu, pour être sans cesse raillé par Wei Wan — une blessure qu'elle gardait au cœur.

« Si des descendants des Cui veulent encore se ranger sous notre bannière, dit-elle cependant avec sang-froid, qu'ils rédigent ces actes. »

Chen Yanzhou hocha la tête avec satisfaction.

Dou Yan rentra chez les Dou de l'Ouest à travers la neige et le vent.

Qiukui l'attendait à la seconde porte, l'air anxieux : « Maître Jiang dit que si vous ne revenez pas bientôt en classe, il fermera son école et retournera au pays. »

« Eh bien, qu'il ferme son école et rentre au pays », dit froidement Dou Yan. « Fais-moi chauffer de l'eau : je veux prendre un bain, puis tenir compagnie un moment à tante Cui. » C'était dire clairement à Qiukui qu'aujourd'hui encore, elle n'irait pas en classe.

Qiukui n'osa point désobéir et la servit dans sa toilette, selon les ordres de Dou Zhiwei.