Chapitre 1450 — Dans les profondeurs du firmament

Dans un grondement sourd, de vieux mécanismes tapis au plus profond du module se remirent en marche ; la gravité, naguère si faible qu'elle en avait presque disparu, retrouva une intensité normale. Ashalena éprouva de nouveau la sensation rassurante d'avoir les pieds sur terre ; devant elle, Cassandre, qui s'était enroulée la queue autour d'une colonne voisine pour ne pas s'envoler, s'aplatit sur le sol dans un « floc » retentissant, tandis que la commandante de fer Alice-rs6 désactivait avec sang-froid les verrous magnétiques de ses quatre membres et sautait du mur proche jusqu'au plancher.

« La gravité artificielle est rétablie, » dit Ashalena en frappant doucement le sol du pied ; elle tourna vers l'ingénieur en chef Nicoxi, qui flottait non loin de là, un regard stupéfait. La « boule de fer » au sourire cocasse se déplaçait lentement dans la pièce, et les lampes alentour comme la lumière du soleil filtrant par les baies d'observation projetaient sur sa surface ronde et lisse des éclats éblouissants. « Comment avez-vous… fait cela ? »

« Très simple : j'ai directement ‹ regardé › les conduites d'énergie enfouies dans la cloison d'isolation, et j'ai débouché les interruptions ou les perturbations anormales, » répondit Nicoxi sans même tourner la tête, dérivant doucement dans le compartiment tout en inspectant les installations. « Comme ça — clac. »

À peine avait-il achevé sa phrase qu'Ashalena entendit, quelque part à proximité, le léger tintement d'un mécanisme qui se verrouillait, suivi du bruit de choses qui se remettaient en marche ; au fond de la salle, une porte de barrage bloquée à demi ouverte glissa sans effort sur les côtés, et le sombre couloir qui s'étendait au-delà s'illumina d'un seul coup.

Les commandants des équipes d'ingénierie présents dans la pièce en restèrent bouche bée — ils comprenaient enfin, et de la plus belle manière, pourquoi l'Empire de Cecil avait envoyé ce monsieur tout rond assumer une telle charge…

Mais aussitôt, Nicoxi, dit « Œuf de Chef », ajouta : « Mon don n'est pourtant pas universel. Je peux ‹ voir › directement les structures cachées derrière le métal, repérer les lignes d'énergie défectueuses, mais je ne comprends pas pour autant la technologie des Partants — les circuits d'éclairage et les conduites d'énergie du générateur de gravité existaient déjà dans les modules précédents ; il me suffit de comparer pour savoir comment les régler. Pour le reste, ce n'est pas aussi simple. »

« C'est déjà un immense secours, » intervint Alice-rs6 en s'approchant, le visage impassible. « Pouvoir achever en peu de temps une cartographie non destructive de toute la structure métallique et de tous les réseaux d'énergie du compartiment, voilà qui résout l'étape la plus difficile des travaux de restauration. »

Sur ces entrefaites, Cassandre la sirène, qui venait de s'aplatir sur le sol, se traîna jusqu'à eux en grommelant chemin faisant : « Il va falloir redoubler de prudence. C'est le premier module où la gravité se dérègle ; on s'éloigne visiblement de la ‹ zone sûre › de la station. Ce qui vient ensuite sera sans doute ces ‹ chambres mortes › où l'énergie est totalement coupée et où les systèmes sont à l'arrêt depuis des années. Ces zones défectueuses ne sont pas moins dangereuses que l'espace vide du dehors. »

À cette mise en garde de la demoiselle sirène, Ashalena acquiesça d'un léger hochement de tête, puis leva les yeux et promena son regard sur ce module inconnu qu'ils venaient de découvrir.

C'était une sorte de zone de repos ou de « segment de liaison » : un vaste espace rectangulaire où l'on ne voyait guère d'équipements, mais qui offrait d'immenses baies d'observation tournées vers l'espace, ainsi que des choses ressemblant à des bancs disposées près des fenêtres. Contre les murs et près des portes de barrage, on distinguait encore d'étranges récipients de cristal cylindriques, où l'on devinait les vestiges de plantes desséchées et un système d'arrosage.

Cela éveilla malgré elle l'imagination d'Ashalena : elle songea à ce lointain passé d'il y a un million huit cent soixante-dix mille ans, au temps où les Partants s'étaient brièvement attardés au-dessus de cette planète. La station ne devait certes pas être alors aussi silencieuse et glacée qu'aujourd'hui — les races intelligentes les plus diverses de la flotte des Partants allaient et venaient en ces lieux, vivaient et séjournaient dans cette « demeure de voyage » temporaire ; elles s'y reposaient, y conversaient, y observaient ce petit système planétaire, les êtres vivants à sa surface, et cette gigantesque géante gazeuse dans l'espace.

Elles parlaient peut-être aussi de l'avenir, de leur « expédition dans les abîmes du ciel » qui semblait ne jamais devoir finir — un million huit cent soixante-dix mille ans ont passé ; la plupart des créatures qui avaient séjourné dans cette station sont sans doute mortes depuis longtemps, mais leurs descendants poursuivent-ils encore, comme leurs ancêtres, ce long voyage ? Cette flotte immémoriale et mystérieuse… erre-t-elle toujours parmi les étoiles ?

Ashalena se retourna : les sirènes, les dragons et les hommes de fer qui suivaient transportaient déjà un lot d'équipements et de fournitures dans le module ; Alice-rs6 dirigeait les soldats chargés d'inspecter et de consigner minutieusement les objets inconnus du compartiment ; quant à Cassandre, elle ondulait de sa longue queue de serpent et se glissait jusqu'à la baie d'observation qui occupait presque tout un pan de mur, contemplant l'espace extérieur d'un air songeur.

Au-delà de la baie, une surface courbe splendide et rayonnante glissait lentement de côté — c'était le « soleil » qui éclairait la terre de Lolen, une prodigieuse planète géante gazeuse.

« Que regardes-tu ? » Ashalena s'approcha de Cassandre ; sur le visage de la dame sirène, elle vit une expression sérieuse et comme légèrement mélancolique, ce qui la stupéfia — car en temps normal, voir pareille expression sur le visage d'une sirène relevait du rêve ; ces poissons des grands fonds s'excitaient d'ordinaire comme s'ils avaient pris de la drogue. « Tu as l'air… toute triste ? »

« Je me disais seulement que nous autres, sirènes, devrions sans doute nous rendre à la réalité… » dit doucement Cassandre, le regard posé sur cette mer de nuages lumineuse et majestueuse qui s'avançait lentement hors des ténèbres ; même à une distance aussi vertigineuse, la couronne de nuées tourbillonnantes de la géante gazeuse suffisait à produire une impression oppressante et saisissante. « Après tout, voilà tant d'années que cette chose trône au-dessus de nos têtes, et aujourd'hui elle est plus proche que jamais… »

« Les sirènes ? Se rendre à la réalité ? » Ashalena resta un instant interloquée. « Qu'est-ce que cela veut dire ? »

« Vois-tu cette mer de nuages claire et brûlante ? » Cassandre releva doucement le bout de sa queue et désigna du doigt la « couronne solaire » par-delà la baie. « Cette géante gazeuse éclaire la planète où nous vivons aujourd'hui ; toutes choses doivent leur existence à sa lumière et à sa chaleur. »

« Bien sûr, » répondit machinalement Ashalena, un peu déroutée par le comportement inhabituel de la demoiselle sirène. « C'est l'évidence même… »

« L'évidence même… » murmura Cassandre, comme se parlant à elle-même. « Pourtant, dans notre ‹ système de savoir › et notre ‹ bon sens naturel ›, les géantes gazeuses sont des ‹ corps froids › incapables d'émettre lumière ni chaleur… »

Ashalena demeura un instant figée ; elle allait, par réflexe, poser une nouvelle question, mais la demoiselle sirène avait déjà changé de sujet : « À quelle distance sommes-nous du module de transport de l'ascenseur orbital ? »