Chapitre 1318 — La ligne de défense de la mer forestière

Craquements… et un grondement sourd !

Les arbres centenaires, majestueux, s'arrachaient à la terre nourricière de la forêt et s'élançaient vers les aberrations qui déferlaient par les brèches, et dans une longue suite de grincements du bois, leurs lourdes branches s'abattaient du ciel, réduisant ces rejetons difformes en bouillie de chair ; derrière eux, les rangers d'élite avaient déjà bandé leurs arcs et ajusté leurs flèches, la surface des longs arcs enchantés spécialement forgés scintillait de l'éclat des runes, et à la pointe des projectiles usinés avec précision se déployaient trois volutes d'air bleuté, tantôt vives tantôt mourantes, tandis que s'élevait le bourdonnement de l'air entrant en résonance.

»Recharge totale — visez, tirez !«

La voix du commandant retentit sur les hauteurs ; une dizaine de flèches gonflées d'énergie arcanique, enveloppées de lames de vent bleuté, franchirent les cimes déjà calcinées des arbres-gardiens et retombèrent en parabole à l'extrémité des lointaines brèches. Une troupe de monstres qui avaient échappé par miracle au coup terrible des arbres-gardiens venait de se relever tant bien que mal que déjà les traits les transperçaient l'un après l'autre ; puis l'énergie enfermée dans les flèches déclencha dans leurs corps une réaction en chaîne d'embrasements, et dans la fumée et les flammes qui montaient, cette vague de créatures jaillies de la forêt dense fut enfin anéantie jusqu'à la dernière.

»Première escouade, repos sur place ; deuxième escouade, récupérez les flèches ; les infirmiers, au secours des blessés !« Un commandant humain descendit d'une petite éminence voisine et distribuait ses ordres parmi les soldats. Sa tête était bandée, et les linges d'un blanc originel, gonflés de sang et de poussière, avaient viré au rouge noirâtre ; sa longue épée enchantée était couverte de souillures sanglantes, et l'éclat magique qui l'habitait naguère était à présent terne au possible. Il était épuisé, ses yeux injectés de sang, mais sa voix demeurait tonnante — en cet instant, seule cette voix tonnante pouvait encore soutenir les soldats et les faire tenir ici.

Non loin, le grand et majestueux arbre-gardien émit une longue suite de grincements las ; à pas pesants, il gagna la lisière du champ de bataille et replanta ses racines dans la terre : tout en puisant les maigres nutriments du sol pour panser ses blessures, il s'efforçait d'étendre sa couronne vers la lueur de l'aube qui venait de se répandre à l'orée de la forêt. Sa frondaison, déjà desséchée et noircie par les flammes et la fumée, ne gardait que quelques feuilles vertes qui frissonnaient dans le vent avec un froissement continu.

Quelques elfes aux cheveux d'argent se levèrent d'entre les rangs humains et s'approchèrent de l'arbre-gardien épuisé ; ils semblaient s'entretenir avec lui. Le commandant humain ne comprenait rien au rythme particulier dont les elfes d'argent conversaient avec les plantes, mais il voyait les visages de ces rangers devenir toujours plus graves : de toute évidence, l'état de l'arbre-gardien avait lui aussi atteint ses limites.

Des pas montaient du bois dense tout proche ; les rangers humains au repos serrèrent aussitôt leurs armes par réflexe, mais après avoir reconnu l'origine de ces pas, les soldats poussèrent un soupir de soulagement et reprirent leur récupération, savourant ce répit rare.

Le commandant humain de ce petit détachement mixte tourna les yeux vers la direction d'où venait le bruit : une elfe d'argent à la taille droite, vêtue d'une armure légère d'alliage blond pâle, traversait les fourrés à la tête d'une dizaine de soldats. Il alla aussitôt à sa rencontre : »Général Lomarr.«

»Point de cérémonie, je fais le tour du front«, dit la générale ranger Lomarr, originaire de l'Empire d'Argent, en levant la main pour couper court aux paroles du commandant humain. On ne voyait guère sur elle les souillures sanglantes du carnage, et pourtant l'aura de mort et de sang qui émanait de chacun de ses gestes était bien plus dense que chez quiconque ici : cette générale ranger semblait avoir déjà massacré des centaines d'ennemis en première ligne sans laisser la moindre souillure effleurer sa personne. »Où en est la situation ici ?«

»Les forces des soldats touchent à leur fin, et nos armes sont gravement endommagées«, dit d'une voix sourde le commandant humain ; il prit des mains d'un soldat voisin une flèche tout juste récupérée du front et désigna du doigt le module de sort qui commençait déjà à fondre à sa pointe : »Les flèches de sort s'usent beaucoup trop vite ; elles en sont arrivées là, et je crains qu'elles ne tiennent que deux salves de plus avant de fondre tout à fait. Quant aux flèches ordinaires, elles n'ont presque aucun effet mortel sur ces monstres…«

Le regard de Lomarr s'arrêta sur la flèche magique au bord de la rupture ; son visage se figea, et longtemps elle resta silencieuse.

Trop cher. Ces dispositifs de sort d'une telle précision étaient d'une production et d'un usinage extrêmement difficiles ; même avec les efforts conjugués de l'Empire d'Argent et du Royaume de Gaoling, les quantités que l'on pouvait réunir dans les trésors publics demeuraient fort limitées. Dans les »guerres normales« d'autrefois, cette dépense eût peut-être été acceptable ; mais les légions d'aberrations qui jaillissaient des terres désolées se comptaient par centaines de milliers, que dis-je, par millions ? Ces monstres à la peau épaisse et coriace ne pouvaient presque tous être vraiment tués qu'avec de telles armes de sort, et les armes magiques entre les mains des soldats de cette ligne de défense… étaient sur le point de ne plus pouvoir suffire.

»… Les renforts organisés par Dame Valendian ont déjà franchi le Grand Pont des Rapatriés et atteindront bientôt le front«, dit la générale ranger en exhalant doucement un souffle, livrant aux braves qui versaient leur sang sur la ligne les nouvelles qu'elle venait de recevoir de l'arrière : »Trois colonnes d'astromanciens et au moins six bataillons de rangers ; votre roi mobilise également les bataillons de défense frontaliers de l'ouest et de l'est. La pression qui pèse sur nous sera bientôt soulagée.«

»… Ce sont en effet de bonnes nouvelles ; du moment que des renforts sont confirmés, je crois que nous pourrons tenir jusqu'à leur arrivée«, dit le commandant humain en hochant vigoureusement la tête, haussant à dessein le ton ; mais aussitôt il baissa de nouveau la voix, jetant un regard rapide vers la fumée qui montait toujours en volutes à l'extrémité de la forêt, et demanda d'une voix précipitée : »Général Lomarr, du côté du Palais du Dôme Céleste…«

»La brèche qui mène des terres désolées à la ligne de défense a été en gros colmatée ; seuls quelques ennemis peuvent encore pénétrer dans le rempart forestier par les petites failles voisines. Une ›marée‹ de l'ampleur de celle de tout à l'heure ne se reproduira plus«, dit Lomarr d'un air grave. Son ton s'était apaisé, mais dans cette voix calme se cachait une autre sorte d'acuité et de froideur, comme une lame dissimulée : »Ce que nous avons à faire maintenant, c'est barrer la route aux monstres déjà entrés dans le rempart forestier, pour leur ôter toute chance de se rassembler, de former un corps et de se répandre dans le monde civilisé en y semant la corruption…«

Le commandant humain acquiesça d'une voix sourde ; Lomarr le dépassa alors et se dirigea vers l'arbre-gardien tout proche.

Les quelques rangers elfes qui soignaient l'arbre géant saluèrent aussitôt leur commandante suprême, et l'un d'eux dit d'une voix basse : »Générale, son état est très mauvais…«