Chapitre 1200 — Retour au pays en automne

L'enquête sur cette force, dans les terres désolées, qui était le vestige de la fin de toutes choses, s'était enlisée dans une impasse, mais cela ne signifiait nullement que les grands empires par-delà le Grand Mur allaient pour autant cesser leur marche en avant pour reconquérir les terres désolées — bien au contraire : précisément parce que tout ce qui se trouvait derrière le Mur demeurait entièrement inconnu, les grands empires n'en subissaient que plus de pression, et ressentaient d'autant plus impérieusement la nécessité de porter leurs forces à l'intérieur des terres désolées, ne fût-ce que pour y établir une base avancée de première génération.

Ainsi s'ouvrit la campagne des royaumes mortels pour la reconquête des terres désolées.

Au sud du continent, l'Empire d'Argent, déjà allié au royaume des Hautes-Terres, avait levé une immense armée de forestiers et commençait, de concert avec l'Arbre Gardien, à progresser vers le nord le long des forêts frontalières, comprimant peu à peu la zone de contamination qui s'étendait à l'extérieur du Grand Mur ; au nord et au nord-est du continent, en revanche, Tiffon et Cécil avait rassemblé d'importants effectifs et moyens matériels, et entrepris de construire plusieurs lignes de chemin de fer traversant la zone contaminée, avec l'intention de faire de ces « artères d'acier » le point d'appui qui leur permettrait de faire sauter les solides remparts de contamination entourant les terres désolées.

L'architecte Gordon se tenait sur la terrasse d'observation de la première enceinte du fort de la Porte Sud, le regard posé sur la lisière de la Forêt Noire au loin ; au plus profond des bois, il distinguait des structures artificielles qui, faiblement, émergeaient entre ces arbres torsadés et dressés vers le ciel, leurs flèches de métal ou de cristal étincelant au soleil, pareilles à des joyaux incrustés dans la forêt, reliées l'une à l'autre en une ligne qui, de loin, pointait vers le Grand Mur.

C'étaient là les postes de guet établis dans la Forêt Noire, et les flèches dénudées de leurs tours de diffusion magique ou de leurs générateurs de boucliers.

Par le passé, nombreux étaient ceux qui tenaient la Forêt Noire pour une contrée morte, où toute vie humaine était à jamais éteinte ; devant ce blocus, les royaumes reculaient, rebutés par le coût exorbitant, les risques immenses et le maigre profit qu'impliquait la lutte contre la Forêt Noire, et ils avaient renoncé à cette frontière. Deux nations faisaient exception : l'Empire de Tiffon, qui maintenait sans relâche une zone de vigilance dans l'ouest des terres désolées, et Cécil, qui n'avait jamais cessé de considérer la reconquête des terres désolées comme son objectif ; et, tout bien pesé, les Céciliens s'étaient montrés en la matière encore plus audacieux que Tiffon.

Bien avant la fondation de l'Empire de Cécil, à l'époque d'Ansu, lors de cette grande opération où les royaumes s'étaient unis pour réparer et consolider le Grand Mur, Cécil avait jadis, à l'aide d'incinérateurs lourds et de troupes blindées, ouvert de force à travers la Forêt Noire une route qui pointait droit vers les terres désolées ; or, après cette action commune, ce « passage provisoire » ne fut point abandonné : il fut au contraire entretenu durablement et fit l'objet de toute une série d'« extensions ». Sur ordre venu de la capitale, le corps de construction stationné au pied méridional des Montagnes Obscures ne cessa d'élargir, en prenant cette route pour base, la zone sous contrôle du fort de la Porte Sud, et fit bâtir le long du trajet une série de postes de guet et de points de ravitaillement, la zone contrôlée s'étendant vers le sud jusqu'au pied même de la Tour du Guetteur.

Aujourd'hui, ces longs travaux trouvaient enfin l'occasion de jouer un rôle de première importance.

La « route du Guetteur » à travers la Forêt Noire allait servir de fondement à la marche vers les terres désolées ; les stations énergétiques, les dépôts militaires et les points de ravitaillement établis tout au long du parcours assureraient un soutien capital aux corps de génie qui suivraient ; une voie ferrée de recharge, du standard le plus élevé à ce jour, partirait du fort de la Porte Sud, traverserait la Forêt Noire et la plaine en bande qui entourait la Tour du Guetteur, et atteindrait directement le pied du Grand Mur ; ensuite, les forteresses d'acier et les légions impériales gagneraient, par cette artère d'acier, le territoire de l'antique royaume de Gondor, où serait édifiée la première base avancée de l'humanité pour la reconquête des terres désolées.

Des pas se firent entendre sur le côté ; Gordon détourna les yeux de la Forêt Noire et tourna la tête vers le bruit : un collègue de stature trapue, aux muscles solides, vêtu d'un épais manteau noir, s'avançait vers lui.

C'était Bruce Roc-de-Pierre, artisan éminent promu architecte deux ans plus tôt ; ce maître ingénieur, qui avait du sang nain, comptait parmi les premiers membres de la « brigade des cent volontaires » venue en pays du Sud à l'époque du domaine de Cécil, et son équipe s'était illustrée de brillante façon lors des travaux de restauration du Grand Mur (ce qui n'avait pas peu contribué à sa promotion) ; dans la campagne de reconquête qui s'ouvrait, ce spécialiste, fort expérimenté en matière de « chantiers en zone contaminée », serait également l'un des principaux responsables du département du génie — un honneur, à n'en point douter.

« Hé, Gordon ! » Bruce leva la main pour le saluer, d'une voix tonnante comme le tonnerre dans la montagne. « Tu as vu la première échelon du génie rassemblée sur la place ? Ces rails de résonance élémentaire de la terre, ces grands mécanismes de levage, et ces cabines mécaniques toutes brillantes ! Je te le dis, j'aime notre nouvelle mission : voilà que l'Empire a envoyé ici ses engins de génie les plus perfectionnés ! »

« Oui, je les ai vus, bien sûr que je les ai vus ; j'ai passé toute la matinée à les regarder », dit Gordon en haussant les épaules. « Et il va nous falloir les regarder encore longtemps — construire d'ici une voie ferrée jusqu'à la zone des terres désolées n'a rien d'un chantier ordinaire. »

« Nous avons déjà une route, dans la Forêt Noire — avec tous ces postes le long du parcours, les travaux de reconnaissance préliminaire et le ravitaillement logistique seront simplifiés d'autant », dit Bruce en venant se placer près de Gordon, le visage rayonnant. « Je te parie que les Tiffoniens seront plus lents que nous cette fois — eux aussi bâtissent une voie ferrée vers les terres désolées au départ du fort du Loup d'Hiver, mais ils n'ont pas construit autant de dépôts et de stations énergétiques dans la Forêt Noire ces dernières années, et depuis la bataille du fort d'Hiver, ils n'ont plus autant de mages du génie… »

« D'après les renseignements que j'ai reçus, ils en ont déjà envoyé douze mille dans la Forêt Noire, Bruce », dit Gordon en jetant un regard à son bruyant collègue, « et huit mille autres sont en route. »

Le visage rougeoyant de Bruce se figea quelque peu ; après un instant d'hébétude dans le vent glacé, cet architecte au sang nain ne put retenir un grognement : « Sacrés richards… sacré pouvoir de l'argent… »

« Prends les choses du bon côté, songe à la situation actuelle — que les Tiffoniens puissent déployer de tels moyens pour cette entreprise est une bonne chose pour nous », dit Gordon avec sang-froid ; l'un des premiers techniciens à avoir suivi Gaoyang Cécil, il avait touché à presque tous les grands chantiers de l'Empire, avait eu connaissance de nombre des « grands desseins » conçus par Sa Majesté, et portait à présent sur les choses un regard bien à lui. « La reconquête des terres désolées n'est pas l'affaire d'une seule nation ; une fois l'avant-garde parvenue au Grand Mur, plus les renforts autour de nous seront nombreux, plus les soldats et les hommes du génie seront en sécurité. »