Chapitre 1044 — Le Nord et le Sud

Dans le ciel nocturne d'hiver, clair et sans nuage, scintillaient les étoiles ; leur lumière, venue des profondeurs de l'espace, traversait la large baie vitrée et tombait dans la chambre de Gao Song. Un éclat légèrement argenté balayait les meubles et laissait sur le plancher de longues ombres. Gao Yang, en robe de nuit, s'approcha de la fenêtre, leva la tête et contempla longuement la voûte céleste.

Il était parfaitement réveillé, et il avait enfin la certitude de n'avoir pas rêvé : la fraîcheur de la nuit achevait de le tirer de son sommeil, tandis que lui revenaient en mémoire les images que le satellite venait de lui transmettre.

Sur ces enregistrements de surveillance quelque peu déformés, il distinguait plusieurs ombres floues. La plus proche ressemblait à une sorte d'aéronef, qui semblait frôler le satellite à grande vitesse ; et Gao Yang ne pouvait se défaire de l'impression que l'engin avait une allure « furtive ». Les autres ombres se tenaient un peu plus loin : quelques-unes présentaient une forme triangulaire, et la dernière était d'une taille démesurée — son contour... éveilla chez Gao Yang mille associations d'idées.

» Qu'est-ce que cela peut bien être... «

Gao Yang marmonna machinalement, puis rassembla de nouveau son esprit pour entrer en contact avec le satellite de surveillance en orbite.

La connexion fut parfaitement fluide ; à mesure qu'il concentrait sa force mentale, Gao Yang eut bientôt le sentiment que son champ de vision s'élevait jusqu'à l'altitude du satellite. Il « ouvrit les yeux » et, manœuvrant les capteurs optiques de l'appareil, balaya l'espace alentour, tentant de repérer les intrus ; mais dans l'angle de vue limité du satellite, il ne découvrit finalement rien.

Ces choses avaient sans doute déjà disparu — ce n'était de toute façon pas une illusion, les enregistrements en faisaient foi ; un satellite de surveillance, cela ne pouvait pas produire d'« illusion ».

Après un instant de réflexion, Gao Yang réorienta le lien mental ; au prix d'un léger vertige, il accéda à un système situé plus haut et offrant un champ de vision plus large — il pénétra dans le système de surveillance de la station Ciel-voûté.

La station Ciel-voûté offrait une perspective un peu différente de celle des satellites, et se prêtait à un contrôle bien plus poussé. Gao Yang espérait que cet appareil avait enregistré davantage d'éléments, sans toutefois y compter vraiment.

Par chance, l'entreprise ne fut pas vaine : en consultant un enregistrement récent de la station, il vit soudain surgir à l'écran une ombre gigantesque qui ne fit que passer.

Gao Yang figea aussitôt l'image, puis la fit défiler en arrière, image par image ; après une manipulation un peu laborieuse, il parvint enfin à saisir une silhouette assez nette — et lorsqu'il en eut distingué la forme, il eut la certitude que les associations d'idées que lui avaient inspirées les images floues du satellite étaient justes.

Cette chose... ressemblait à un dragon d'une étrangeté extrême, une créature mécanique revêtue d'une coque d'alliage précise aux caractéristiques organiques, et portant sous ses deux ailes des groupes de moteurs.

Même Gao Yang, qui se targuait d'une imagination plutôt fertile, n'avait jamais rien imaginé de tel.

Après avoir vérifié une nouvelle fois les enregistrements, Gao Yang se déconnecta des installations spatiales. Debout devant la grande baie vitrée, il sentit les pensées affluer en lui.

Quelque chose était apparu dans l'espace... Le choc n'était guère moindre que celui qu'il avait ressenti en apprenant, jadis, les nouvelles du combat contre les dieux consignées sur les tablettes d'éternité. Depuis qu'il s'était levé de son cercueil, il avait rarement connu pareille tension, pareil désarroi, une telle sensation d'être désemparé ; et après avoir constaté que l'une de ces choses ressemblait fort à une sorte de « dragon mécanique », à son trouble s'étaient mêlés quantité de pensées confuses. Il songea à Talrond, soudain privé de tout contact, à Metzen Pernia dont l'état demeurait inconnu, à la déesse dragon Enya qui, avant son départ, avait paru si étrange ; dans ce vagabondage de l'esprit, combien de suppositions et d'idées lui traversèrent la tête...

Quoi qu'il fût advenu à Talrond, quoi qu'il fût advenu dans l'espace, une chose au moins était certaine en cette nuit à Xuanyao : Gao Yang, fait rarissime, ne put fermer l'œil.

......

Quand la première clarté du matin se posa sur la luxuriante forêt des Ancêtres, le glorieux et antique empire elfique s'éveilla peu à peu de la nuit.

Au plus profond de la forêt, la cité royale des elfes baignait dans la lumière de l'aube. Cette belle ville aux innombrables hautes murailles d'un blanc pur et aux toits aux courbes fluides était comme une perle éclatante sertie dans la sylve ; ses maisons se pressaient les unes contre les autres, les quartiers étaient reliés par de fins et hauts ponts d'une grande solidité, et une rivière aux reflets chatoyants la traversait. Au milieu de son cours, au centre de la cité, la Cour royale elfique, toute de blanc, était suspendue dans les airs, portée au-dessus du lit du fleuve par cent soixante-dix-sept arcatures courbes pareilles à des côtes, et dominait la ville entière.

Sur l'un des ponts les plus élevés de la Cour royale, Belantia Étoile-du-Matin avançait à pas lents sur l'allée impériale incrustée de fins cristaux allongés, suivie de ses hautes suivantes et de ses courtisans les plus fidèles.

Une brise souffla du côté de la forêt, et du ciel descendit un bourdonnement sourd. Belantia leva la tête et vit une immense ombre glisser lentement dans le ciel à l'ouest : le Palais du Ciel-éclatant survolait la cité royale en mode de croisière à basse vitesse ; sous cet angle, on apercevait le dessous de l'antique sanctuaire. Elle vit, alignés sur la ceinture de blindage coulée dans un alliage à haute résistance, les générateurs antigravité les uns après les autres : certains étaient éteints, d'autres émettaient un halo constant d'un bleu pâle ou d'un blanc laiteux, et des filets de magie couraient dans la base du Palais du Ciel-éclatant, tels le sang battant dans des artères.

» L'entretien périodique du Palais du Ciel-éclatant est donc terminé... « murmura l'impératrice d'argent pour elle-même. » Cette fois, il aura fallu bien longtemps... L'hiver est presque fini. «

La haute astromancienne Vérania Étoile-d'Argent, qui marchait derrière elle, répondit aussitôt : » Oui. Nous avons cette fois tenté d'accroître la puissance du cœur du Palais du Ciel-éclatant au moyen des générateurs du réseau magique et des dispositifs de concentration arcanique que les Céciliens nous ont communiqués. Cela impliquait de démonter et de transformer la chambre de puissance située dans les profondeurs du sanctuaire — les travaux ont été plus considérables que les années précédentes, d'où une durée plus longue. «

» Une transformation audacieuse, qui a suscité nombre d'oppositions, mais tout s'est heureusement bien terminé, « acquiesça Belantia. » Aujourd'hui, ces voix contraires se sont enfin tues. «

» Je puis d'ailleurs comprendre ceux qui refusaient d'ouvrir la chambre de puissance profonde, « dit avec un peu d'émotion la haute astromancienne. » Ce sont, comme moi, des savants riches d'expérience ; seulement, ils sont plus prudents. Ils reconnaissent eux aussi la valeur de la technique magique mise au point par les humains, mais transformer à la légère la structure centrale du Palais du Ciel-éclatant comportait de grands risques, et ils craignaient simplement que ces risques ne leur échappent. «