Chapitre 955 — Chacun de son côté

An Luo secoua la tête et chassa de son esprit l'audacieuse pensée qui venait de lui surgir.

Elle n'était pas croyante — une rareté en ce monde — mais même en tant qu'incroyante, jamais elle n'avait réellement imaginé ce que deviendrait l'Empire si l'armée, les fonctionnaires et, au-dessus d'eux, la noblesse tout entière se voyaient dépouillés de la puissance des prêtres et de l'Église. C'était une idée trop hardie, et un général de frontière n'avait pas le rang pour songer à de telles choses.

« Nous sommes restés dehors bien assez longtemps, » dit-elle en poussant un soupir, s'adressant aux deux gardes qui l'accompagnaient. « Il est temps de rentrer à la forteresse. »

Tout en parlant, elle leva les yeux : le vent du nord faisait claquer les bannières impériales au sommet des tours lointaines ; trois chevaliers-griffons et deux mages de combat en patrouille à basse altitude glissaient dans le ciel, et plus loin encore, de vagues yeux magiques d'un bleu pâle flottaient parmi les nuages — les sentinelles mages de Fort-Loup-Hiver surveillant les mouvements au-dessus de la plaine.

Depuis que la plupart des prêtres du dieu de la Guerre avaient été relevés de leurs fonctions, la défense de Fort-Loup-Hiver n'avait pas faibli le moins du monde ; au contraire, grâce à des affectations dynamiques et à de nouvelles rondes, elle s'était resserrée comme jamais. Mais ce renforcement temporaire avait un prix : des dépenses supplémentaires. Même pour un Empire puissant, un tel gaspillage ne pouvait durer.

Pourvu qu'Oldernan trouve vite une solution.

Sur cette pensée, An Luo quitta le marché avec ses deux gardes et regagna Fort-Loup-Hiver, adossé à la ville.

Elle franchit les portes, traversa couloirs et escaliers, et parvint au deuxième étage du château. À peine eut-elle quitté la dernière marche qu'elle aperçut l'un de ses gardes du corps posté devant la porte de son cabinet de travail, à l'attendre.

« Général, » dit-il en s'avançant aussitôt pour la saluer, « une lettre pour vous — d'Oldernan, scellée de l'iris pourpre. »

« Une lettre de Mathilda, » murmura An Luo, un sourire fugace sur les lèvres, vite effacé. Elle prit l'enveloppe de cire que lui tendait le garde et acquiesça d'un léger signe de tête. « Merci. Tu peux disposer. »

« Oui, général. »

Le garde parti, An Luo entra dans le cabinet, brisa d'un geste distrait le sceau de cire et parcourut du regard l'iris pourpre dans l'angle de la feuille ; elle déplia le papier d'un blanc de neige, et une écriture familière lui sauta aux yeux.

L'ouverture était une salutation des plus banales.

An Luo se détendit quelque peu ; d'une main, elle défit la cape brune qui couvrait son manteau, tandis que de l'autre, tenant la lettre, elle se mit à arpenter lentement le cabinet en lisant.

La lettre évoquait les récents changements survenus à Oldernan, et le projet de l'Association royale des mages et de la « Compagnie des communications Typhoeus » de rénover conjointement les tours de transmission à travers tout l'Empire — le Conseil avait achevé ses débats, la Maison impériale avait promulgué le décret, et l'affaire avait fini, immanquablement, par être exécutée, ainsi que Mathilda l'avait prédit dans sa précédente missive.

An Luo s'immobilisa devant la fenêtre. La lumière du crépuscule approchant n'était point vive, mais le soleil tombait de biais sur la feuille avec une justesse parfaite — ni éblouissant, ni trop sombre —, baignant le papier d'une texture singulièrement agréable. Ses yeux couraient sur ces caractères fins et élégants, et sur ce visage qu'elle s'efforçait toujours de tenir fermé devant ses subordonnés, une esquisse de sourire se dessina.

« … Je suis allée voir ces ‹ pièces d'ombres magiques › dont on parle tant dans les cercles de la jeune noblesse. À ma grande surprise, la chose est fort divertissante — c'est vrai, c'est grossier et frivole, bien différent du théâtre traditionnel, mais je t'avouerai en privé que cela m'a captivée plus que toutes les pièces que j'aie vues jusqu'ici…

« Pourtant, je ne puis m'empêcher de m'inquiéter un peu : ces pièces sont conçues par les Céciliens à partir de leurs propres modèles, et voilà que nombre de jeunes nobles se mettent à boire le vin de Kalna et le thé mélangé de Cécilia — alors qu'il y a quelques années à peine, la plupart des us et coutumes d'‹ Ansu › étaient encore pour eux un objet de mépris… »

An Luo tourna doucement la page ; le papier bruissa d'un froissement subtil et mélodieux.

Ce n'était après tout qu'une lettre personnelle relatant le quotidien ; Mathilda semblait écrire au fil de ses pensées. Après quelques mots sur les changements de la capitale, elle évoquait ses récentes réflexions sur la technique magique et les sciences mathématiques — An Luo dut bien admettre qu'elle avait déjà grand-peine à simplement comprendre ces passages, mais heureusement ils n'étaient pas très longs —, puis elle en venait aux autres nouveautés que les marchands céciliens apportaient dans le pays.

Enfin, comme le soleil couchant se teintait peu à peu de rouge, son regard tomba sur la fin de la missive : l'écriture fine de Mathilda s'y déployait, traçant ligne après ligne :

« … An Luo, depuis ton départ de la capitale, bien des choses ont changé ici, et beaucoup ne sauraient se dire par lettre ; je souhaite seulement que tu aies un jour l'occasion de venir voir de tes propres yeux…

« L'époque a changé ; tant de choses ont évolué au-delà de nos prévisions, au-delà même de celles de mon père, de celles des conseillers et des sages.

« Les marchés de l'Empire au sud du continent s'ouvrent à une vitesse prodigieuse ; le royaume des Hautes-Terres et les elfes commercent avec les Typhéens, le comte Daisen a ouvert la première route maritime côtière et établi un avant-poste sur l'île de Tassos ; nous reconquérons au large ces îles coloniales d'autrefois, et toujours plus de jeunes partent vers le sud et la côte orientale, y chercher fortune.

« Il y a quelques années, presque tous nous jugions que l'Empire avait besoin d'une guerre extérieure — je le pensais aussi. Mais aujourd'hui, il en va autrement : c'est la paix qu'il lui faut ; du moins à ce stade, c'est là le plus grand intérêt des Typhéens.

« J'aimerais que tu le penses aussi… »

An Luo exhala doucement, replia la lettre, et après quelques secondes d'immobilité silencieuse, secoua la tête avec un sourire résigné.

Jadis, les ordres qu'elle avait reçus étaient de surveiller les mouvements de Cécilia et de guetter l'occasion d'une attaque décisive ; si elle ne s'était point acquittée de cette mission avec assez de succès, jamais elle n'avait enfreint un ordre reçu. Aujourd'hui, les ordres étaient de défendre la frontière, d'y maintenir l'ordre, et, à condition de la garder intacte, de préserver la paix avec Cécilia — des ordres contraires à ses inclinations personnelles, mais qu'elle exécuterait avec la même détermination.

L'intérêt de l'Empire prime sur les sentiments personnels : cela va de soi.

« Tu t'inquiètes trop… ce n'est pas comme si j'avais des muscles à la place du cerveau. »

Après ce vague murmure, elle agita les feuilles en l'air : une flamme jaillit de nulle part, dévora en un souffle ces quelques pages légères, n'en laissant que cendres qui se dispersèrent dans le vide.

L'enveloppe, elle, fut conservée — elle remit tant bien que mal dans sa forme l'enveloppe un peu froissée et la rangea dans un petit coffret près du bureau.

L'armée a ses règles strictes : les lettres personnelles reçues par les officiers supérieurs ne peuvent être conservées, et il est impératif de les brûler après lecture, quel qu'en soit le contenu — fussent-elles quelques feuilles blanches. Or An Luo n'enfreignait jamais les règles qu'elle avait elle-même établies.

Conserver l'enveloppe était déjà le plus grand ‹ favoritisme › dont elle fût capable.

Elle gagna ensuite le bureau, déplia une feuille et s'apprêta à écrire une réponse.