Chapitre 790 — Des changements

Le soleil géant montait peu à peu dans le ciel, et sa lumière éclatante se déversait généreusement ; l'air demeurait froid, mais la chaleur contenue dans les rayons semblait annoncer l'arrivée prochaine de la saison douce — dans ce flux de lumière et de chaleur qui lui frappait le visage, Byron se tenait sur la place-jardin devant le palais Cecil ; il leva la tête et plissa légèrement les yeux.

« Commandant de la marine impériale, hein… » Une légère sourire aux lèvres, le chevalier mercenaire ne put s'empêcher de murmurer à voix basse : « Ça a vraiment de l'allure. »

Sur ces mots, il secoua doucement la tête et gagna sans hâte, au bord de la place, la voiture magique qui l'attendait.

Les congés étaient finis ; il fallait rentrer prévenir Petit-Pois.

Une sonnerie claire et mélodieuse retentit soudain tout près, interrompant les réflexions de Byron.

Il leva la tête avec curiosité vers la provenance du bruit, et vit, sur l'espace dégagé entre les massifs de fleurs non loin de là, Rebecca, vêtue d'un costume de chasse d'hiver pratique, juchée sur une sorte d'étrange « machine » à deux roues, qui avançait en vacillant de son côté.

Cette étrange « machine » ne ressemblait à aucun engin à mécanique magique vu jusqu'alors : elle n'utilisait manifestement pas de mécanisme magique comme source d'énergie, mais était simplement assemblée de roues, de châssis et de chaînes de fer, et mue par des pédales actionnées à la force des jambes ; quant à la sonnerie claire et mélodieuse, elle provenait d'un petit dispositif suspendu près de la poignée —

Rebecca s'escrimait avec entrain sur ce petit dispositif pour en tirer des dring dring, le visage rayonnant d'excitation ; mais Byron vit bien que la situation de Son Altesse n'était guère réjouissante — elle maîtrisait manifestement mal cette « voiture » à deux roues, tanguait dangereusement dessus, et, quoique semblant se diriger vers la large allée latérale, déviait de plus en plus, au point de foncer droit sur Byron.

« Ah, Byron ! » Rebecca avait remarqué la présence sur son chemin et s'écria aussitôt : « Ne bougez pas, ne bougez pas ! »

Byron réfléchit un instant, resta cloué sur place, puis regarda, impuissant, Rebecca s'étaler avec un fracas de ferraille à une dizaine de mètres de lui, les quatre fers en l'air, dans une posture pitoyable.

Et pourtant, elle riait de tout son éclat.

Des gardes accoururent aussitôt et s'empressèrent, tout empêtrés, de relever la princesse ; Byron s'avança aussi, couvant d'un regard attendri cette jeune fille qu'il avait vue grandir, et dit avec un sourire résigné : « Je croyais que vous me disiez de ne pas bouger pour mieux me viser — j'avais même activé mon aura protectrice. »

« Eh, je vous disais de ne pas bouger pour que je trouve moi-même le moyen de vous éviter, mais les choses ont pris un tour un peu différent de ce que j'imaginais… Enfin, que je vous aie heurté ou non, tout va bien, non ? » lança Rebecca d'une traite en se frottant le crâne ; puis elle tourna la tête vers la « voiture à deux roues » que les serviteurs venaient de relever, et ne put retenir un regard de regret : « Ah là là, pourvu qu'elle ne se soit pas cassée… On ne nous en a livré que quelques-unes en tout… »

Ce fut alors seulement que Byron put examiner à loisir l'étrange « voiture » ; il constata que son style différait grandement des autres engins mécaniques de Cecil, et ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Altesse, cet objet… serait-ce encore une de vos inventions récentes ? »

À son idée, dès qu'apparaissait dans la ville de Xuanyao quelque nouvelle merveille un peu bizarre, et qui se trouvait de surcroît près de Rebecca, c'était le plus souvent l'œuvre de cette princesse aux idées fantasques ou de l'équipe de recherche qui l'entourait — et les trouvailles de la première représentaient même la moitié de toutes les nouveautés.

Certes, ces derniers temps, à mesure que les diverses installations de recherche se perfectionnaient, de plus en plus d'esprits savants se consacraient au développement technique, et la part des « créations » de Rebecca dans l'ensemble des nouveautés allait sans cesse diminuant ; mais par la force de l'habitude, Byron, en voyant un objet inédit, continuait d'y associer inconsciemment la princesse.

Pourtant, Rebecca secoua la tête : » Non, non. C'est arrivé récemment, quand on a importé des textiles de Tiffon — un marchand l'a apporté au passage, un cadeau des gens de Tiffon. Il paraît que ça s'appelle une ‹ brouette à deux roues ›… «

» Tiffon ? « Byron, un peu surpris, ne put s'empêcher de dévisager encore un instant cette étrange machine. » Hmm… pas étonnant que le style m'ait paru un peu bizarre, mais elle a l'air fort ingénieuse. Ces gens de Tiffon sont vraiment étranges, cependant… un engin à deux roues seulement, ça ne doit pas être facile à maîtriser, si ? «

» Là, tu te trompes ! En fait, une fois qu'on a appris, c'est rudement pratique « , répliqua Rebecca en plantant aussitôt les poings sur ses hanches. » Quand je regardais les démonstrations, ça avait l'air si simple, si commode et si rapide — si je suis tombée tout à l'heure, c'est uniquement parce que je ne suis pas encore habituée. «

À écouter le bavardage enthousiaste de Rebecca, Byron contemplait la ‹ brouette à deux roues › venue de Tiffon, et son visage prit malgré lui une expression pensive.

Les gens de Tiffon s'étaient lancés fort tard dans la technologie magique, et dans ce domaine qui pouvait presque symboliser l'ère nouvelle, ils accusaient bel et bien un retard considérable sur Cecil ; mais sur d'autres plans, ils n'avaient cessé de mener la marche — un exemple des plus parlants était l'‹ horloge mécanique ›, cette mécanique de mesure du temps autrefois réservée aux nobles et à l'Église, et diffusée peu à peu ces deux dernières années dans tout le pays au gré des exigences de ponctualité nées de la construction des usines et de l'exploitation des chemins de fer ; ce sont les artisans de Tiffon qui l'avaient inventée les premiers, il y a environ un demi-siècle.

Comme tant de techniques de l'ancien temps, sa fonction première relevait des cérémonies théologiques : elle permettait aux églises de fixer l'heure de la messe, de rassembler les fidèles à la prière en faisant sonner la grande horloge mécanique ; par la suite, on l'employa dans les châteaux et les domaines des nobles, mais elle resta longtemps sans grand rapport avec la vie quotidienne du peuple.

Les meilleurs horlogers du monde se trouvaient à Oldernan, et la meilleure technique du cristal de verre du monde également à Oldernan.

Bien entendu, la technique clé de cette dernière s'était déjà répandue jusqu'à Cecil par quelque canal indicible, et les ‹ fenêtres françaises › qui gagnaient peu à peu le sud de Cecil comptaient parmi ses ‹ retombées ›.

Voilà que les esprits ingénieux de Tiffon avaient inventé cette ‹ machine à deux roues ›, et celle-ci présentait, face à l'horloge mécanique et au cristal de verre de leurs débuts, une différence on ne peut plus nette :

elle manquait d'élégance, et de luxe.

Dès sa naissance, semblait-il, cet engin était destiné aux couches populaires…

Byron fronça les sourcils. Il n'avait pas, comme Gao Yang ou Heddy, le talent d'analyser l'évolution de la situation à partir de ces renseignements ; il ne faisait qu'y réfléchir par instinct, qu'y pressentir par instinct…

Chez ceux de Tiffon qui détenaient le savoir, la manière de penser semblait avoir quelque peu changé.