Chapitre 703 — Le loup qui rentre au foyer

Dans le grand hall au décor élégant et raffiné flottait le parfum familier de l'encens « Nuit tombante » ; aux colonnes d'un or pâle était suspendu l'emblème du clan Wendell, le « Loup au mors ». La lumière de midi, filtrant par les vitraux de cristal du côté sud, se déversait dans la salle et éclairait le portrait de Tilian Wendell accroché au mur. Le grand-père, tel que la mémoire le gardait, toujours imposant et puissant, se tenait immobile devant le portrait des ancêtres du clan, le dos tourné à la porte, comme plongé dans ses pensées.

Un serviteur s'apprêta à s'avancer pour l'annoncer, mais Anluo l'en empêcha. Elle entra seule dans le hall et s'arrêta à quelques mètres derrière le duc Pei Yi ; la douce lumière d'Aldenane baignait l'air entre eux, où de fines poussières dansaient dans les rayons, tels des esprits de l'atmosphère.

« Grand-père, me voici de retour. »

« Il y a sept cents ans, lorsque Tilian Wendell écrasa définitivement la légion des Aberrants du front occidental, il avait exactement le même âge que toi, » dit lentement Pei Yi. « C'était un hiver ; les chevaliers combattaient sur la plaine enneigée, unis comme des loups, vaillants, et après trois jours et trois nuits de bataille acharnée, ils anéantirent un ennemi cinq fois plus nombreux. Après la victoire, le fondateur de l'Empire, en hommage au loup, conféra à Tilian Wendell le titre de premier duc du Loup. »

C'était une histoire que tout descendant de Wendell connaissait par cœur ; Anluo baissa la tête : « Je garde toujours en mémoire la gloire de nos ancêtres. »

« Nos ancêtres furent en effet glorieux, » Pei Yi se retourna enfin, et son visage, toujours imposant, paraissait un peu plus vieilli que dans le souvenir d'Anluo. « Ou plutôt, chaque pionnier est également glorieux, et cette gloire exige des capacités à sa mesure — celles de Tilian Wendell, et naturellement celles de Gao Yang Cecil. »

« La légion arcanotechnique cecilienne fut levée et entraînée par Gao Yang Cecil en personne ; et comparée aux autres « légions de gloire », sa force réside surtout dans le fait qu'elle est la « première génération ». En tant que jeune commandante, t'être mesurée à un tel ennemi sans être vaincue est en soi un gage de compétence. »

Anluo Pingxi soutint le regard de son grand-père ; dans ces yeux posés sur elle, elle savait qu'il y avait une suite.

Le duc Pei Yi poursuivit en effet : « Cependant, en tant que plus haut commandant de la légion du Loup d'hiver, en tant que premier commandant de la ligne de défense impériale, à l'instant où tu es partie pour les hauteurs de Paramelle, tu avais déjà manqué à ta tâche. »

Anluo inspira, et comme lorsqu'elle était enfant, elle se redressa devant son grand-père.

Pei Yi fixa les yeux d'Anluo : « Concernant la forteresse de Vent-Long, quels ordres Sa Majesté t'avait-elle donnés ? »

Anluo répondit aussitôt : « Maintenir une surveillance continue, confirmer à tout moment les effectifs réels et le déploiement de la ligne de défense de Vent-Long ; en l'absence de faille, ne pas attaquer de sa propre initiative ; si une opportunité se présente, agir selon l'occasion et attaquer immédiatement. »

« Exact, » Pei Yi hocha la tête. « Ainsi, du simple point de vue des ordres, tu n'as commis aucune faute, et Sa Majesté ne te sanctionnera en rien pour l'échec de ton action. Mais lorsque tu exécutais cet ordre, l'as-tu vraiment fait en ‹ te contentant d'exécuter l'ordre › ? »

Anluo garda le visage tendu ; ce ne fut que quelques secondes plus tard, sous le regard de Pei Yi, qu'elle acquiesça : « Oui. »

« Quand tu es tendue, tes yeux ont toujours l'habitude de glisser un instant vers le coin inférieur gauche, » le duc Pei Yi secoua la tête et se retourna vers les vitraux de cristal que le soleil inondait. « Tu n'as pas envoyé d'éclaireurs en reconnaissance déguisée ; tu as choisi de conduire toi-même la chevalerie jusqu'aux hauteurs de Paramelle. Après avoir découvert que la position cecilienne était factice, tu n'as pas poussé plus loin la reconnaissance des environs du champ de bataille avant de lancer le signal — et tout cela s'est produit alors qu'une pluie s'était abattue, que la visibilité était réduite et que l'efficacité du repérage avait chuté… Cela n'aurait pas dû t'arriver. »

« … Je n'ai rien à dire. »

« La haine t'a fait perdre un temps son jugement ; tu attendais cette occasion depuis bien des années, et je comprends ton impatience d'alors. Mais tu n'es pas un chevalier combattant seul, tu es une commandante, et plus encore une générale de Sa Majesté : tes sentiments personnels doivent passer après les ordres de l'Empereur et l'intérêt de l'État. Souviens-toi bien : même si les Céciliens me tuaient aujourd'hui sous tes yeux, tant que Sa Majesté t'ordonne d'établir des relations pacifiques avec eux, tu devras vivre en paix avec eux à la frontière. C'est là la responsabilité que tu as assumée en prenant cette épée de chevalier. »

Anluo resta un moment silencieuse, puis inspira profondément et son regard se raffermit : « Oui, j'ai compris. »

« Tu y parviendras, car tu portes le nom de Wendell, » Pei Yi hocha lentement la tête. « Ce qui me réjouit le plus, c'est que tu as su, au moins pour une part de tes décisions, agir à temps et avec justesse. Ces choix t'ont permis de ramener la chevalerie saine et sauve au Fort du Loup d'hiver, sans la laisser sur les hauteurs de Paramelle : c'est là ton plus grand succès. Cela a évité à l'Empire de se retrouver en position de faiblesse sur le plan de la justice, et t'a évité de devenir la victime sacrificielle des négociations, portant seule, en ton nom propre, tout l'opprobre. »

Les remontrances du grand-père étaient, comme dans le souvenir, sans ménagement, et Anluo constata qu'elle était, comme dans le souvenir, incapable de la moindre réplique ; tête baissée, elle accepta tout, jusqu'à ce que son grand-père change soudain de ton : « Le temps des remontrances est fini ; il faut aussi te féliciter — tu as rapporté des renseignements directs sur la légion arcanotechnique cecilienne, et rien n'est plus précieux. »

Le vieux duc s'interrompit, puis demanda : « À quoi ressemble donc cette chose ? De quelles armes dispose-t-elle ? Comment combat-elle ? »

Anluo rassembla aussitôt ses idées et prit une expression grave :

« Il est construit d'une grande quantité d'acier ; sa forme et son volume sont proches du « train » que vous décriviez dans vos lettres. Il est équipé d'armes magiques d'une puissance considérable…

« Il se dissimulait alors derrière les arbres et les rochers ; mais en raison de sa taille imposante, et parce que sa voie porte des marques runiques bien visibles et de grandes structures en relief, il est facile à observer depuis les airs. Je pense qu'il s'agit d'une arme peu faite pour se cacher, dont le rôle principal doit être l'assaut et la fonction de forteresse mobile…

« Il doit pouvoir accueillir un grand nombre de soldats et de ravitaillement, et mener de longues opérations loin de toute base…

« … Bien que nous n'ayons pas croisé le fer, je puis affirmer qu'il possède une sorte de bouclier…

« S'il faut engager le combat, détruire sa voie au préalable doit être la priorité absolue ; de plus, ses attaques à distance sont féroces et concentrées : il faut le traiter comme une légion de mages protégée derrière des remparts, capable de se déplacer à tout moment…

« Son arme principale est gigantesque ; elle pointait alors vers la plaine de Vent-Long, et à en juger par sa position de déploiement, sa portée est d'au moins dix kilomètres, ce qui dépasse de loin le cadre de la magie traditionnelle… »