Chapitre 698 — Après l'incendie

Un vent limpide soufflait sur la vaste lande déserte, soulevant la poussière sèche, les feuilles mortes et les brins d'herbe desséchés. Sur ces terres abandonnées, les canaux d'irrigation jadis creusés s'étaient taris faute d'alimentation en amont ; un pan de mur effondré gisait dans la boue, recouvert en grande partie par les herbes jaunies.

Un vieux moulin à vent, abandonné, se dressait solitaire au bord du chemin. Ses immenses ailes, détachées, s'appuyaient pitoyablement contre un mur de briques rouges à demi écroulé, telles des membres arrachés ; tout autour du moulin, les traces d'incendies et d'explosions étaient visibles partout. À l'intersection devant le bâtiment se dressait de guingois un panneau de signalisation carbonisé, dont l'inscription, à peine lisible, laissait deviner :

« Bois de Longue-Queue — bourg de Cabrey »

Une main rugueuse aux articulations noueuses passa sur le panneau, en chassant une couche de cendre noircie.

Norris regarda la suie noire qui lui souillait les doigts, les frotta l'un contre l'autre, puis tourna les yeux vers le vieux moulin abandonné, non loin de là.

Un vent d'automne se leva, charriant un air glacé qui s'engouffra dans les poumons déjà malades de Norris ; il ne put s'empêcher de se courber et de tousser à plusieurs reprises.

Aussitôt, plusieurs jeunes gens de l'escorte s'avancèrent ; l'un d'eux soutint le ministre de l'Agriculture, dont le corps vacillait légèrement : « Monsieur le ministre, tout va bien ? »

« Ce n'est rien. L'âge, sans doute ; le vent de cette saison ne me ménage guère », dit Norris en congédiant d'un geste la main de son subordonné et apprenti. Son regard revint lentement du moulin. « J'ai entendu parler de cet endroit… On dit que les terres les plus fertiles des environs de Bois de Longue-Queue se trouvaient précisément ici… »

« Tout est à l'abandon », soupira un jeune fonctionnaire. « Quand les troupes sont arrivées, tout le Bois de Longue-Queue était déjà aux mains de la Légion des Cristaux. On n'a rassemblé que moins de cent survivants. Pour éliminer complètement ces monstres, les soldats ont bombardé, puis incendié toutes les bourgades, y compris les hameaux alentour. »

« L'abandon… l'abandon n'est pas ce qu'il y a de plus effrayant ; une terre abandonnée peut encore être sauvée », dit lentement Norris en regardant les champs envahis de mauvaises herbes. « Ce que je crains, c'est qu'il reste de la contamination. Allons voir là-bas. »

Le jeune fonctionnaire qui l'accompagnait se retourna, ordonna à quelques véhicules magiques de s'arrêter au bord de la route et d'attendre, puis emboîta le pas à Norris.

Les champs jadis fertiles avaient été abandonnés, puis envahis de mauvaises herbes, avant d'essuyer une salve de bombardements et un incendie ; après le feu, plusieurs averses avaient fait repousser de nouvelles herbes. Aujourd'hui, de loin, on ne distinguait presque plus rien de ce que ces terres avaient été. Norris s'accroupit près d'un sillon encore à peu près reconnaissable, saisit une poignée de terre et la frotta légèrement entre ses doigts.

La terre noire, mêlée de cendres végétales, avait une texture humide et légèrement collante ; elle retombait au sol au fur et à mesure qu'il la frottait.

« Quelle bonne terre… » Norris tendit la main pour montrer à son escorte la terre qui lui restait sur les doigts. « Où trouverait-on, dans le Sud, une terre pareille ? »

Après cette exclamation, il frappa ses mains l'une contre l'autre et ordonna aux préleveurs de recueillir des échantillons de sol. Un greffier de l'escorte sortit la chemise de documents qu'il portait sur lui et trouva le rapport correspondant : « Ces terres, ainsi que les champs alentour, font partie du domaine de la Saponaria ; elles appartiennent en propre au vicomte de Cabrey. Quant à la population exacte du bourg de Cabrey, il est bien difficile de l'établir aujourd'hui ; on peut tout au plus l'estimer à trois cents foyers, sans compter les villages plus éloignés et une mine. »

Un jeune technicien en tenue de travail de plein air, portant sur la poitrine l'insigne réglementaire de druide à anneau de lierre de l'Empire, examinait la qualité du sol tout en parlant : « La terre ici paraît encore saine, et même très fertile ; la situation est bien meilleure que dans les deux zones contaminées découvertes précédemment… »

« Marquez-la provisoirement en vert », dit Norris en prenant appui sur ses genoux pour se relever lentement. « Avant la prochaine saison des semailles, il faudra rassembler autant que possible les données sur les terres remises en culture, sans oublier de baliser les zones gravement contaminées… »

« Oui, monsieur le ministre. Tout à l'heure, faudrait-il que nous… »

Un fonctionnaire du ministère de l'Agriculture de l'escorte répondait, mais il n'avait pas fini sa phrase qu'un garde posté en surveillance sur la butte voisine apostropha soudain quelqu'un non loin de là : « Qui va là ? Sortez ! »

Tous les regards se tournèrent aussitôt vers la direction qu'il désignait. Norris leva les paupières et aperçut comme des silhouettes qui s'agitaient dans le moulin abandonné, non loin. Après le deuxième appel du garde, les deux ombres cachées dans le moulin finirent par sortir du bâtiment en ruine.

C'étaient un homme et une femme, d'un âge impossible à deviner, vêtus de habits grisâtres, les cheveux et le visage sales. Ils s'avançaient avec précaution, le dos courbé, empreints d'humilité et d'effroi, comme s'ils craignaient qu'un faux pas ne les fît arrêter sur-le-champ par ces « personnages importants ».

À la vue de ce couple, l'expression de Norris se contracta involontairement ; il se souvenait de lui-même, quelques années plus tôt… Cette attitude humble et apeurée avait été gravée dans ses os pendant des décennies ; il la connaissait que trop bien.

« Des survivants ? Il y a encore des survivants dans cette région ? » s'écria à voix basse un jeune greffier, stupéfait.

Norris fronça les sourcils et attendit que les deux personnes se fussent approchées pour demander : « Que faites-vous ici ? Vous vous êtes cachés là tout ce temps ? »

« Maître, nous sommes… nous sommes revenus du bourg, au sud… Nous nous étions enfuis avant, quand on s'est battu, et puis quand les combats ont été finis ici, on est revenus. »

L'homme voûté parlait avec précaution, tout en tirant sans cesse sur les fils qui dépassaient de ses vêtements ; ses propos étaient quelque peu décousus et confus, mais Norris en saisit vite le sens : ces deux-là ne s'étaient pas cachés dans le moulin depuis le début ; ils avaient dû fuir avec les autres dès les premiers troubles, puis, par chance, échapper vivants à cet enfer. Ils avaient sans doute erré ces six derniers mois dans la région de Pompéi ou de Skodran, et venaient probablement de réapparaître après avoir appris que le Nord était sûr.

Ce genre de situation n'était pas rare dans cette vaste contrée : les survivants de cette catastrophe étaient peu nombreux, mais il s'en trouvait toujours pour réchapper.

Une partie de ces gens avait été recueillie et protégée par les troupes envoyées par les Marches du Sud ; une autre avait peut-être trouvé dans le Sud un lieu où s'établir durablement ; et une autre encore… incapable d'abandonner la terre que sa famille cultivait depuis des générations, incapable d'abandonner le seul pays qu'elle connût, ou n'ayant tout simplement pas trouvé de moyen de vivre au Sud, était revenue pour errer sur ces terres devenues friche de guerre.

Livrés à eux-mêmes, la plupart de ces gens finiraient tôt ou tard par mourir de faim, de froid ou de maladie, ou par être dévorés par les bêtes sauvages ; les autres risquaient de devenir bandits et pillards dans l'est de la plaine du Saint-Esprit, et cette terre abandonnée deviendrait une zone de non-droit d'une ampleur stupéfiante.