Chapitre 532 — Retour

« En effet », acquiesça Victoria. « Il a également accepté de fournir une aide en armement à l'armée royale, contre paiement — si je ne l'avais vu de mes yeux, jamais je n'aurais cru qu'un armement transcendant pût être produit en série. »

Boyu manifesta le plus vif intérêt : « De quel genre d'équipement s'agit-il ? En avez-vous un échantillon à me montrer ? »

« Il m'a offert une épée, ainsi que plusieurs armures et armes à titre d'échantillons », dit Victoria en se tournant vers le serviteur posté à la porte : « Faites entrer tout cela. »

Un lourd coffre fut porté dans la pièce ; l'armure d'énergie magique, les épées à fusion, les grenades cristallines et les lanceurs de rayons ardents, tenus pour échantillons, furent présentés aux yeux du duc Boyu.

« … Ce sont assurément de belles armes. » Boyu Franklin contemplait avec une pointe d'admiration ces équipements sortis de machines, et, prenant une épée à fusion, il l'examina longuement à la lumière ; guidé par Victoria, il actionna le mécanisme magique de la lame, et dans un bourdonnement sourd, le tranchant, recouvert d'une fine couche d'acier pourpre, se trouva aussitôt enveloppé d'un champ de force magique brûlant.

« Oh, incroyable… » Le duc Boyu écarquilla légèrement les yeux, mais bien vite fronça les sourcils : « La circulation de la magie à l'intérieur présente un défaut. »

Victoria acquiesça : « En effet ; comme je vous l'ai dit, son mécanisme magique est fort fragile — au dire du duc Cecil, c'est pour réduire les coûts. »

Le duc Wilde referma le mécanisme ; tandis que la lame refroidissait peu à peu, son esprit se refroidit aussi, délaissant la curiosité qu'éveille toute chose nouvelle ; après un bref silence, il regarda la duchesse : « Vous disiez que remplacer chaque mécanisme magique coûte une pièce d'or ? »

« C'est exact. »

« … Outre ces armes nommées épées à fusion, les cœurs magiques des autres équipements doivent eux aussi être remplacés fréquemment ? »

« Précisément », dit Victoria en hochant la tête, et, avant que Boyu n'ouvrît la bouche : « Inutile de me le rappeler — je sais que cela coûtera cher ; si un cœur magique pris isolément est bon marché, sa consommation, elle, sera considérable. »

Boyu la regarda un instant en silence, puis secoua lentement la tête : « Non, duchesse Wilde, vous ne le savez pas — vous sous-estimez la cherté de la chose ; en vérité, c'est le remplacement des cœurs magiques qui constitue le véritable prix de cette transaction. Auprès de lui, le coût de ces épées et de ces armures ne pèse pas un fétu. »

« À ce point ? » Une lueur d'étonnement parut enfin dans les yeux de Victoria.

« Ne mettez pas en doute mon flair pour les affaires », dit Boyu Franklin avec un profond soupir, « mais ne vous laissez pas non plus abattre par ce que je viens de vous dire — nous avons affaire à un dessein à visage découvert ; nous n'avons pas le choix, et c'est parce que le duc Cecil l'a parfaitement calculé qu'il a posé ces conditions — même si j'avais été présent, j'aurais dû tout accepter. Et qui plus est, en dépit d'un prix aussi exorbitant, cet armement… en vaut encore la peine. »

« En valoir la peine… » Devant l'air résigné du duc Boyu, le visage de Victoria retrouva son calme : « Quoi qu'il en soit, commençons par convoquer mages et savants : qu'ils tentent de copier ces armes, d'en démonter les mécanismes magiques et de comprendre une bonne fois comment tout cela fonctionne. »

« Certes, il nous faut comprendre tout cela », dit Boyu d'une voix grave, où perçait une certaine émotion, « voilà vraiment… une belle leçon. Ainsi donc, on peut aussi faire des affaires de cette manière ? »

« La leçon à tirer sera sans doute plus ample encore », dit Victoria en jetant un regard au duc de l'Ouest plongé dans ses réflexions, d'un ton chargé d'une sourde complexité. « Ce n'est qu'après avoir vu la manière dont vivent les Cecil que j'ai compris une chose : durant ces sept cents années de paix, Ansou n'a sans doute pas progressé d'un pouce — auprès de nos ancêtres, nous avons pris un retard immense. »

« Oh ? » Boyu haussa le ton, affichant une curiosité visible : « Racontez-moi cela en détail… »

Victoria réfléchit un instant, mit ses idées en ordre : « Il faut d'abord commencer par leur chambre des affaires civiles… »

……

« Le commerce des Cecil est extrêmement avancé ; ce que nous avons vu à la Compagnie commerciale de Cord n'est qu'une infime part de leur génie commercial », déclarait Belk Loren dans la grande salle du Fort de Sorelin, exposant à son père et au prince Edmond ce qu'il avait découvert lors de son enquête dans la Marche du Sud. « J'ai réussi là-bas à approcher quantité de négociants, et, sous l'identité d'un marchand, j'ai approché leur ‹ chambre des affaires civiles ›, ses nombreuses procédures d'autorisation et de gestion ; j'y ai découvert une surveillance commerciale d'une rigueur stupéfiante — rigueur qui tranche radicalement avec l'impression que nous avaient laissée les diverses mesures d'ouverture commerciale du duché Cecil dont nous avions entendu parler au début. »

Silas Loren écoutait le rapport de son fils, son regard se posant de temps à autre sur le prince Edmond, assis au siège d'honneur — le jeune prince avait depuis longtemps dépouillé toute puérilité ; vêtu d'une légère armure d'acier noir, une cape de peau de loup sur les épaules, le visage moins juvénile et davantage marqué par les épreuves, il siégeait à la place principale du château, écoutant le compte rendu de Belk avec une attention soutenue, laissant parfois paraître un air songeur.

Au bas des marches du siège, Belk Loren poursuivait son récit : « Leur commerce est certes ouvert, mais d'une ouverture placée sous contrôle précis ; voilà qui explique comment leurs chambres de commerce et leurs nouvelles ‹ compagnies › peuvent fonctionner avec une telle efficacité tout en commettant si rarement des erreurs… »

« Sous l'action de la ‹ fabrique ›, la production matérielle des Cecil atteint des sommets prodigieux ; d'innombrables biens peuvent être mis en vente, ce qui a fait naître une foule de négociants spécialisés dans le commerce de gros et le transport de marchandises, lesquels expédient ces denrées par grandes quantités vers des contrées lointaines…

« Le duc Cecil a fait construire un nombre considérable de routes, reliant toutes les grandes cités aux régions productrices de matières premières, et s'articulant avec les canaux. Ils disposent d'un nouvel engin magique, appelé ‹ char magique ›, sorte de véhicule mécanique à propulsion autonome…

« Pour administrer un système aussi vaste et complexe, leur chancellerie est divisée en de multiples services, chacun doté d'attributions précises et de mesures de contrôle correspondantes ; tous sont surveillés, tous surveillent autrui, tous ont des tâches et des critères d'évaluation bien définis — sans doute reste-t-il des failles, mais leur chancellerie a atteint, en matière d'efficacité et de capacité de gestion, un degré proprement inconcevable. J'ai recopié la liste de leurs services ainsi que tous les règlements qu'il m'a été donné de voir… »

« Il semble que les cinq années de droits d'exploitation sur les collines de Sable-Blanc n'aient pas été gaspillées, » lança soudain le prince Edmond depuis le siège principal. « Nous voici enfin en présence de quelque chose d'utile. »

« Votre Altesse, » dit Silas Loren en se levant, « les idées qui ont guidé vos diverses réformes n'étaient donc pas erronées — le duc Cecil n'a fait qu'aller un pas plus loin dans cette direction ; l'expérience qu'il a dégagée revêt pour nous une importance capitale. »

« En effet, » acquiesça le prince Edmond d'un hochement de tête, le visage étrangement grave. « Cette expérience nous rendra plus puissants, et nous devons nous fortifier au plus vite ; le temps… nous est compté. »

Oui, le temps était compté.

Dans la grande salle du château, chacun comprit la portée des paroles du prince Edmond.