Chapitre 357 — Problèmes d'ordre public

À la troisième semaine du Mois de la Renaissance, le domaine de Cecil reçut une petite pluie.

Norris, le responsable de l'agriculture, se tenait devant les terres fraîchement nivelées et regardait les paysans s'affairer de long en large dans les champs. Ils portaient sur le dos des caisses métalliques dont la forme rappelait les sacs de combat des soldats ; de ces caisses sortaient des tuyaux de fer et des leviers, et à mesure que l'utilisateur abaissait les leviers, la buse fixée à l'extrémité du tuyau pulvérisait un liquide en abondance, régulièrement et uniformément.

C'étaient les « pulvérisateurs » que le troisième atelier de la manufacture mécanique avait fabriqués ce printemps ; on disait qu'il s'agissait d'une invention de mademoiselle Rebecca, dont l'intérieur ne comportait pas le moindre dispositif magique, et que le plus sot des hommes, après un peu d'entraînement, saurait s'en servir. Avec un tel pulvérisateur, un paysan accomplissait en une journée la tâche qui en aurait demandé plusieurs autrefois ; son rôle était simple : répandre vite, efficacement et uniformément les préparations alchimiques sur les champs.

La brume médicinale qui s'échappait des pulvérisateurs jetait sous le soleil un léger éclat bleu-vert ; chargée de pouvoir magique, elle agissait sitôt qu'elle touchait la terre : elle pénétrait le sol, décomposait les débris végétaux qui s'y trouvaient, et libérait en même temps la magie nocive accumulée dans la terre. Car les plantes, en croissant, ne cessent d'enrichir leurs racines d'un type particulier de magie ou d'élément, et cet enrichissement fait baisser d'année en année le rendement des cultures et les précipite vers l'état sauvage : c'était là un savoir que tout paysan possédait. Or il n'existait d'ordinaire que deux remèdes : ou bien la jachère et l'assolement, deux ou trois longues années de repos en échange d'un rééquilibrage de la magie et de la fertilité du sol ; ou bien les potions druidiques et les sorts de fertilité pour corriger la terre.

Le premier procédé coûtait du temps et gâchait la terre ; le second coûtait cher et ne se trouvait pas à volonté.

Mais au domaine de Cecil, rien de tout cela ne faisait problème.

La mise en service de l'usine alchimique avait apporté à cette terre un approvisionnement en préparations d'une abondance incroyable ; les accélérateurs de croissance agricoles et les potions de renouveau du sol, d'ordinaire toujours en pénurie, étaient ici distribués directement et en quantités fixes par le bureau administratif à chaque paysan. C'est pourquoi, aux labours de printemps, les paysans pouvaient répandre les précieuses préparations alchimiques avec des engins aussi terriblement efficaces que les « pulvérisateurs », et faire en sorte que chaque pouce de terre reçût des soins suffisants.

À voir la brume médicinale imprégner peu à peu le sol et faire flotter sur tous les champs une pâle lueur magique, Norris éprouva lui-même la sensation d'un homme longtemps altéré qui goûte enfin une pluie bienfaisante. Il savait combien de grain de plus une terre bien soignée pouvait porter, et que ce grain était la vie même des hommes ; et tout cela, il fallait en remercier le seigneur et les efforts des esprits ingénieux des divers instituts du domaine.

Alors, quelles autres choses inattendues, capables de transformer tout le domaine, ces esprits ingénieux tireraient-ils encore à l'avenir ?

Au bureau administratif, dans le quartier central du domaine, Gao Yang retrouva Hattie, qui venait d'achever le dernier recensement.

« Nous avons accueilli le trent millième colon du domaine, » annonça la belle jeune femme avec empressement dès qu'elle vit Gao Yang, tout heureuse de la bonne nouvelle. « Sur le navire marchand arrivé ce matin au quai de la rivière aux Eaux Blanches, un groupe de paysans venus de l'Ouest a terminé son enregistrement ; ils sont déjà allés se présenter au camp de transit. »

Au bureau administratif, Hattie portait d'ordinaire une sobre jupe noire et relevait haut ses cheveux ; à la voir ainsi, l'expression « cadre accomplie » surgissait malgré lui dans l'esprit de Gao Yang. En entendant son rapport, il ne put retenir un sourire : « On dirait que le quartier ouest, tout juste agrandi cet hiver, ne tardera pas à s'animer. »

« Oui, et nous le devons aux nouvelles que nous avons fait circuler activement à l'extérieur l'an dernier, ainsi qu'aux résultats des caravanes, » dit Hattie, radieuse ; puis elle fronça légèrement les sourcils. « Mais depuis quelque temps, des problèmes commencent à surgir… À mesure que la population du quartier principal augmente, surtout avec l'arrivée de gens de toutes les régions, les rixes et les bagarres se multiplient. La nouvelle milice de l'ordre s'en occupe activement, et l'ordre n'est pas trouble ; mais c'est une fâcheuse tendance… »

À la fondation du domaine, c'étaient les soldats qui maintenaient l'ordre dans le camp ; mais lorsque le domaine eut pris son essor et que le camp primitif devint une ville, Gao Yang créa une « milice de l'ordre » distincte de l'armée, chargée spécialement de maintenir l'ordre et de régler les affaires de police intérieure. L'écuyer du nom de « Klim » que Byron avait pris sous son aile fut le premier officier de cette milice.

Jusqu'ici, cette troupe indépendante du système militaire et relevant directement du bureau administratif s'en tirait plutôt bien ; mais de toute évidence, les problèmes récents du domaine ne se réduisaient pas à ce que « les gens sont plus nombreux, donc ils se battent ».

En entendant le rapport d'Hattie, Gao Yang ne montra aucune surprise ; en fait, il avait déjà eu vent de la montée des rixes dans le domaine, et celui qui lui en avait parlé était Amber.

« Je suis au courant, » dit-il en hochant la tête vers Hattie. « Amber m'en a parlé il y a trois jours. »

« Amber… » Hattie parut surprise. « Elle fait donc encore des choses sérieuses ? »

« … Il lui arrive d'en faire, occasionnellement. » Un coin de la bouche de Gao Yang tressaillit, et il sourit intérieurement avec impuissance : cette demi-elfe, dès qu'elle avait un moment de loisir, courait partout dans le domaine, allait quémander un repas dans les divers services ou s'amusait à narguer les passants dans les ruelles. Gao Yang appelait cela « tirer au flanc » (une expression qui avait jadis un temps mécontenté Tyr) ; mais en vérité, mademoiselle la demi-elfe faisait bel et bien des choses sérieuses : elle rapportait à Gao Yang tout ce qu'elle voyait et entendait dans le domaine. La plupart du temps, elle ne le faisait que parce qu'elle trouvait amusant, après avoir couru ainsi dehors, de rentrer jacasser de ses observations ; mais Gao Yang, ce faisant, était réellement tenu au courant de bien des changements de la ville.

En entendant l'explication de son ancêtre, Hattie eut à son tour un sourire résigné : « Cette fille… bon, elle sert quand même à quelque chose. Mais, ancêtre, il faut tout de même régler la question de l'ordre public. Les bagarres ne sont que des broutilles, mais si la tendance se poursuit, cela deviendra vraiment problématique. »

Gao Yang y avait réfléchi ces derniers jours ; à ces mots, il posa à Hattie une question : « As-tu déjà songé à la manière dont les sujets du domaine tuent le temps chaque jour ? »

« Tuer… le temps ? » Hattie resta un instant interdite ; de toute évidence, elle n'y avait jamais pensé. Après avoir réfléchi un moment à son propre cas, elle répondit sans grande assurance : « Je ne sais pas comment ils font ; je ne peux parler que pour moi : quand j'ai du loisir, je lis des livres de magie, ou j'étudie les astres… »

« Les gens ordinaires n'en ont pas les moyens, » dit Gao Yang en secouant la tête ; puis il jeta un regard à l'horloge accrochée au mur (grâce aux mécaniciens et à leur technique, les horloges mécaniques existaient depuis longtemps en ce monde). « Voilà : l'heure du repos a sonné. Rentre avec moi, je vais te montrer quelque chose. »