Chapitre 41 — Le Trésor

Lorsque la clarté eut empli la porte tout entière, un grincement mécanique monta des profondeurs de la porte et des parois rocheuses qui la flanquaient ; tous sentirent le sol trembler légèrement sous leurs pieds, et, dans ce frémissement, la porte s'ouvrit lentement.

Gaoyang, Rebecca et les autres s'étaient déjà préparés ; sitôt la porte entrouverte, ils se couvrirent le nez et la bouche et reculèrent sur les côtés. Gaoyang activa en même temps l'une des compétences élémentaires du chevalier, la « protection du souffle » : une barrière à peine perceptible enveloppa chacun des présents. Ce pouvoir procédait du même principe que le « bouclier de brise », sortilège élémentaire du magicien ; s'il n'offrait qu'une défense des plus limitées, il maintenait efficacement un environnement d'air pur, et, lorsqu'on s'enfonçait dans des lieux tels que les vestiges antiques, il permettait au lanceur d'éviter les atteintes des gaz toxiques.

Il n'y avait guère de pièges à gaz toxiques dans ces ruines antiques, mais un espace clos depuis sept cents ans pouvait fort bien avoir accumulé quelques émanations ; une couche de protection supplémentaire ne nuisait jamais.

Ce ne fut qu'après plusieurs minutes que Gaoyang dissipa la protection ; il fit un signe de tête aux autres et franchit le premier la porte, le chevalier Byron sur ses talons.

Amber hésita un instant, puis renonça à l'idée de détacher en cachette un morceau de métal de la porte : l'acier violet était trop dur, et son poignard n'y mordait point.

À l'intérieur de la porte s'étendait une vaste salle rectangulaire ; dans ses quatre directions on voyait des portes closes, et les biens antiques s'y entassaient directement.

L'atmosphère scellée de la salle et les runes disposées en divers points garantissaient que les matériaux s'y oxydassent et se corrodassent au plus lent rythme ; aujourd'hui encore, bon nombre d'entre eux se conservaient fort bien.

Des piles de lingots de métal, des cristaux de toutes couleurs, des épées et des armures, et, entassés au centre même, plusieurs grands coffres hauts d'un demi-homme.

Gaoyang s'avança et glissa l'Épée du Pionnier dans l'interstice d'un coffre ; d'un fort mouvement de levier, il l'ouvrit d'un coup.

L'un des coffres renfermait des pièces d'or et d'argent qui brillaient encore ; les autres, des cristaux d'un violet pâle alignés avec soin — des cristaux à usage militaire, taillés et chargés d'énergie.

Ces pièces d'or et d'argent n'étaient point le plus précieux : les cristaux l'étaient.

L'antique Empire du Gondor régnait sur le continent par la supériorité de sa technique magique ; la puissance issue du Puits Bleu Profond donnait aux mages de l'Empire une énergie quasi inépuisable à dilapider, et le plus piètre des mages pouvait, dans de telles conditions, forcer la production de résultats techniques. Aussi le Gondor d'alors accomplissait-il une chose qui, aux yeux des quatre grands royaumes d'aujourd'hui, confine à l'incroyable :

la production en série de l'« armement transcendant ».

Les épées et armures ordinaires ne sont point enchantées ; si solides et tranchantes fussent-elles, elles ne demeurent que des équipements vulgaires. Seuls les équipements enchantés, porteurs d'une puissance transcendante, méritent le nom d'« armement transcendant ». Dans l'Ansou d'aujourd'hui, les armes et armures enchantées ne sont distribuées qu'aux officiers de tous grades — et encore, pas toujours ; mais à l'époque du Gondor, chaque soldat recevait en dotation standard une épée longue enchantée d'un sort d'acuité et un cristal réglementaire.

Dans ces cristaux de la taille d'un pouce étaient préfigurés les modèles magiques d'un bouclier élémentaire et d'un sortilège d'explosion, fonctionnant automatiquement et identifiant alliés et ennemis. Le moindre bidasse, fût-il dépourvu de toute capacité de lanceur de sorts, pouvait s'en servir : sous l'attaque, le bouclier s'activait ; une fois épuisé, il chauffait, clignotait et donnait l'alerte ; il suffisait alors de le lancer avec force, et, dès qu'il s'était éloigné d'une distance de sécurité du porteur et des unités alliées voisines, il explosait. Aux yeux de Gaoyang, c'était là un armement d'une modernité proprement incroyable.

Si les circonstances ne les y avaient contraints, si les pionniers avaient pu emporter ces cristaux, ils ne les auraient jamais laissés derrière eux : en ce temps-là, la troupe avait emporté tout ce qui pouvait se porter et valait davantage ; ces cristaux étaient la part qu'il avait fallu abandonner.

Gaoyang tendit la main, prit un cristal et le fit doucement rouler entre ses doigts.

C'était peut-être là un moyen de mettre la magie à la portée du commun des mortels, mais ce moyen-là ne menait nulle part.

Seule la mise en marche du Puits d'Azur permettait, sans regarder à la dépense, de produire par infusion de pareilles choses ; or, aujourd'hui que le Puits d'Azur avait été détruit, chaque cristal ancien que l'on usait était un cristal de moins.

Mais pour l'heure, du moins, ces cristaux allaient devenir la pierre angulaire de la stabilité du domaine.