Chapitre 137 — Les cœurs brisés

Tandis que chacun en était à ses pensées, les tambours soudain roulèrent avec ampleur, comme tombés du ciel, tournoyant dans la grande salle. Shangguan Lüe et les autres, le cœur relancé, rajustèrent leurs vêtements et regardèrent vers la porte latérale.

Une ombre rouge passa ; une silhouette parut peu à peu. La robe couleur de flamme était bien celle que portaient de tout temps les maîtres de la Gorge des Nuées embrasées, emblème de cette secte qui vénérait le feu.

Nulle chaleur, nul éclat aveuglant ; et pourtant, sans qu'on sût pourquoi, une rougeur passait devant les yeux, et tous éprouvèrent la même sensation : une flamme écarlate s'avançait, nonchalamment.

Puis, revenus de leur saisissement et distinguant enfin la figure dans cette rouge lueur, tous — y compris le toujours si maître de lui Shangguan Lüe — laissèrent échapper un faible cri de stupeur incrédule.

L'homme qui venait, en effet, n'était qu'un homme d'âge mûr, qui ne paraissait pas plus de quarante ans ; sa chevelure d'un rouge vif mais souple, non attachée, flottait librement sur ses épaules, avec quelque chose de désinvolte et de dégagé.

Tous se regardèrent, interdits. Lorsque Yun Yifeng s'était enfermé quelques années plus tôt, chacun se rappelait clairement un vieillard au déclin, la tête depuis longtemps toute blanche ; or cet homme-ci était incomparablement plus jeune que le Yun Yifeng d'alors, et sa peau était lisse et claire, sans l'ombre d'une ride.

Pourtant les traits de ce visage étaient bien ceux de Yun Yifeng ; Shangguan Lüe surtout, qui avait passé auprès de lui plus de temps que quiconque, reconnaissait là le Yun Yifeng de sa jeunesse — avec même une beauté qui surpassait celle de ses jeunes années. Sous un tel choc, personne ne put proférer un mot.

Yun Yifeng, lui, comme si de rien n'était, s'avança d'un pas dégagé jusqu'au milieu de la grande salle, devant tous ; le regard vif et brillant, il promena les yeux sur l'assemblée, puis, avec un soudain sourire, d'une voix qui, à l'opposé de la voix chevrotante de la salle close, claire et agréable : « Eh bien ? Vous ne me reconnaissez plus comme maître de la gorge ? »

Tous tressaillirent. Li Xun fut le premier à revenir à lui ; il se jeta à genoux le premier et dit à haute voix : « Le disciple souhaite la bienvenue à son maître au sortir de réclusion, et le félicite de l'accomplissement parfait de sa vraie loi ! »

Tous alors reprirent leurs esprits et firent leurs salutations ; l'étonnement s'effaça peu à peu des yeux de Shangguan Lüe, qui s'inclina à son tour.

Yun Yifeng, visiblement en belle apparence et d'humeur excellente, eut un geste de la main : « Bien, bien, voilà longtemps que nous ne nous sommes vus ; relevez-vous et parlez. »

Tous répondirent d'une voix, puis se levèrent l'un après l'autre. Yun Yifeng les parcourut d'un sourire, avant d'arrêter enfin son regard sur Shangguan Lue : » Cadet, ces années où je t'ai laissé gérer les affaires courantes de la vallée, tu dois en avoir assez, non ? «

Shangguan Lue secoua la tête et sourit à son tour : » Quand l'aîné n'est pas là, c'est mon devoir de cadet. Au contraire, ces derniers temps, l'Autel du Feu mystérieux a connu des troubles, et je… «

Yun Yifeng l'interrompit d'un grand éclat de rire : » Pourquoi t'acharner sur le passé, cadet ? L'avenir est long, nous en délibérerons à loisir. «

Une lueur de surprise traversa le visage de Shangguan Lue, mais il ne dit rien de plus et baissa la tête : » Oui. «

Yun Yifeng promena son regard sur l'assistance : tous avaient les yeux pleins de respect et d'étonnement, car son apparence rajeunie les laissait visiblement stupéfaits.

Il ne s'en expliqua pas davantage et, se tournant vers Li Xun, qui se tenait depuis un moment à ses côtés, demanda : » Y a-t-il eu du nouveau dans la vallée ces derniers temps ? «

Li Xun avança d'un pas et dit respectueusement : » Ce matin, le maître Daoyan, chef de la secte Canglan du pays du Milieu, a fait parvenir une lettre, en réponse, disait-il, à celle que le maître lui avait envoyée ces derniers jours. «

Il parlait d'un ton posé, le visage serein ; mais Shangguan Lue, debout près de lui, changea de couleur. Durant la réclusion de Yun Yifeng, c'était lui qui décidait de toutes les grandes affaires de la vallée des Nuages embrasés. Une correspondance avec le chef de la secte Canglan était donc chose capitale, et il n'en savait rien. Or cette réponse était arrivée dès le matin, et Li Xun l'avait interceptée en chemin, sans rien lui en dire : de toute évidence, son aîné Yun Yifeng avait délibérément voulu l'écarter de cette affaire.

La colère monta peu à peu dans le cœur de Shangguan Lue, mais son visage resta de marbre ; une expression insolite y passa, fugitive.

Yun Yifeng hocha la tête, prit la lettre que lui tendait Li Xun et y jeta un coup d'œil : sur l'enveloppe étaient tracés, bien alignés, quelques caractères : À l'attention de mon aîné Yun Yifeng, vallée des Nuages embrasés.

La signature portait : Hommages de Daoyan, de la secte Canglan.

C'était bien de la main du maître Daoyan, de la secte Canglan. Yun Yifeng sourit légèrement, décacheta l'enveloppe, en tira une feuille mince et la lut d'un bout à l'autre, le sourire aux lèvres du début à la fin.

Enfin, il hocha doucement la tête, resta un moment songeur, puis rangea la lettre dans son sein et déclara d'une voix claire à l'assistance : » Nous en restons là pour aujourd'hui. Rentrez vous préparer ; avant peu, je conduirai les meilleurs disciples de la vallée des Nuages embrasés au pays du Milieu, pour rendre visite à nos amis des sectes Canglan et Fanyin, et délibérer ensemble du grand dessein du monde ! «

Tous furent saisis : la vallée des Nuages embrasés n'avait pas pénétré en force au pays du Milieu depuis bien longtemps, et voilà que son maître, à peine sorti de réclusion, lançait cet ordre considérable. Mais Yun Yifeng jouissait d'une autorité trop profonde pour qu'on s'interrogeât ; après les salutations d'usage, chacun se retira pour faire ses préparatifs, et seul Li Xun fut retenu par Yun Yifeng.

Une fois tous partis, il ne resta dans la salle Shanhe que le maître et son disciple. Seul à seul avec son maître, Li Xun n'avait plus la retenue qu'il montrait en public ; il sourit : » Maître, quelle méthode avez-vous donc cultivée durant votre réclusion, pour obtenir un tel effet prodigieux ? «

Yun Yifeng sourit : » C'est un art étrange transmis par les fondateurs de notre vallée des Nuages embrasés. Quand ta voie sera suffisamment avancée, crains-tu que je ne te l'enseigne pas ? «

Li Xun resta un instant interdit ; puis, voyant le regard de Yun Yifeng plein d'une bienveillance souriante et comme chargé d'un sens profond, il réfléchit un peu et, transporté de joie, se jeta aussitôt à genoux : » Merci de votre immense bonté, maître ! Votre disciple ne décevra point votre attente ! «

Yun Yifeng le releva en souriant, le toisa de haut en bas et soupira : » Ta constitution est merveilleuse, tu es un sujet accompli pour la Voie. Seulement je te trouve jeune et fougueux, l'esprit encore un peu impatient ; tu devras te maîtriser davantage et redoubler d'application, pour devenir enfin un grand homme. «

Li Xun approuvait sans cesse de la tête : » Merci de vos conseils, maître. Mais dites-moi, pourquoi m'avoir retenu ? Auriez-vous quelque chose à me confier ? «

Yun Yifeng le regarda : » En effet. Je veux que tu te rendes d'abord au pays du Milieu. «

Li Xun sursauta : » Au pays du Milieu ? Où cela ? «

Yun Yifeng dit avec calme : » Au mont Canglan. Je vais rédiger une réponse ; tu partiras sur-le-champ pour la remettre en main propre au maître Daoyan. «

Li Xun hocha la tête : » Oui. «

Yun Yifeng fit quelques pas aller et retour, puis reprit : » Après avoir lu cette lettre, le maître Daoyan te retiendra sans doute quelques jours au mont Canglan. Ne refuse pas : reste quelques jours à Qingyun, j'arriverai ensuite avec les autres. «