Chapitre 121 — Eau-de-vie

Petit Gris s'en souciait peu : il retirait la patte et attendait patiemment. Au bout d'un moment, l'eau redevint calme et les poissons revinrent ; Petit Gris saisit l'occasion et se jeta de nouveau. Et cela sans fin : ce jeu le passionnait, il ne s'en lassait jamais.

Au pied de la montagne, la foule se dispersait peu à peu ; alentour, le calme était revenu.

Tumagu n'était toujours pas revenu, et l'angoisse de Ming Li croissait de plus en plus ; plusieurs fois, il fut tenté de s'élancer ainsi vers la montagne, de faire irruption dans l'autel, de saisir le grand sorcier et de le supplier de toutes ses forces. Mais chaque fois, l'image de Bili lui revenait, et il finissait par refouler rudement cette pensée.

L'attente, quel supplice !

Son visage laissait paraître une inquiétude de plus en plus visible : Xiaobai la voyait, et les guerriers miao, à présent, la remarquaient aussi et se consultaient du regard ; au fond, ces guerriers étaient fort intrigués.

Pourquoi une simple question exigeait-elle tant de temps ? Le chef et le grand sorcier avaient-ils donc quelque autre affaire importante ?

Le caractère miao est rude et simple ; bien qu'ils ignorassent encore quelle était au juste l'identité de Ming Li et de son compagnon, les faire attendre si longtemps les mettait quelque peu mal à l'aise.

Au bout d'un instant, le petit chef de tout à l'heure, le gaillard de haute taille, s'avança et dit à Ming Li d'une voix bourrue : « Hululu, gualala ! »

Ming Li resta interdit, sans comprendre ; mais il vit le guerrier miao détacher de sa ceinture une grande outre cousue de peau de bête et la lui jeter.

Ming Li la rattrapa au vol : elle était lourde. L'outre était fermée d'un bouchon de bois ; le guerrier porta alors la main à sa bouche et fit le geste de boire. Ming Li comprit à demi-mot : il déboucha l'outre et flairala : une odeur d'alcool forte s'en dégageait bel et bien — c'était une outre d'eau-de-vie.

Ming Li eut un sourire amer : il n'avait jamais aimé la boisson, et aujourd'hui moins que jamais il n'avait le cœur à cela ; mais tous les Miao le fixaient, et il songea qu'il ne pouvait décevoir leur bonne intention. Il hocha donc la tête avec un sourire au guerrier miao et, portant l'outre à ses lèvres, but une gorgée à contrecœur.

À peine l'eut-il avalée qu'il fronça les sourcils : l'alcool brassé par les Miao était extrêmement violent, et sa saveur portait la trempe même de ces confins du Pays du Sud ; il avait un piquant âcre et brûlant qui lui dévala la gorge d'un coup ; pris au dépourvu, il en fut fort incommodé.

Son expression, sous les yeux des Miao, fit éclater de rire une dizaine d'entre eux : sans doute n'était-ce pas la première fois qu'ils voyaient un homme du Cœur du Royaume boire cette eau-de-vie miao et ne pouvoir en supporter l'effet. Leur rire n'était pas exempt d'une certaine fierté.

Ming Li en eut un mouvement d'humeur, mais il songea aussitôt que ces gens n'avaient nulle mauvaise intention et que lui-même venait solliciter une faveur : comment eût-il pu se fâcher ? Force lui fut de sourire amèrement ; il allait rendre l'outre au guerrier, qui, avec un rire bon enfant, tendait déjà la main pour la reprendre.

Soudain, une main blanche et fine s'étendit de côté et saisit la grande outre d'eau-de-vie dans la main de Ming Li. Tous, y compris Ming Li, en restèrent saisis : celle qui avait pris l'outre n'était autre que Xiaobai, joliment campée à ses côtés.

Elle porta l'outre à ses narines et aspira profondément ; l'odeur d'alcool lui monta au visage, d'une violence extrême ; mais la jeune femme ne parut nullement incommodée, et un air de ravissement se répandit même sur ses traits. Puis, levant les deux mains, elle porta l'outre à ses lèvres et se mit à boire à grandes gorgées.

Tous furent saisis d'effroi, et Ming Li lui-même en fut stupéfait !

Xiaobai en but une grande gorgée, puis reposa enfin l'outre. Peu à peu, une expression de satisfaction se peignit sur son visage et, au bout d'un moment, elle laissa échapper un léger soupir.

« Quelle bonne liqueur ! »

« Ouah… »

Ces exclamations provenaient du groupe de guerriers miao. L'alcool fort des Miao du Pays du Sud avait toujours eu un caractère violent ; dans ces contrées, on disait depuis toujours que l'homme le plus fort était celui qui tenait le mieux l'alcool. Chez les Miao, les femmes, en règle générale, ne touchaient jamais à cette eau-de-vie réservée aux hommes.

Or, contre toute attente, la jeune femme à l'air si doux et si gracieux venait de boire cette liqueur à grandes gorgées, et la réaction qu'on lisait sur son visage après qu'elle eut fini était exactement celle d'une buveuse invétérée. Les hommes miao, tous amateurs de vin, en furent stupéfaits et se mirent à applaudir bruyamment.

Sur le teint blanc de Xiaobai, sans doute à cause de la brûlure de l'alcool, semblait maintenant flotter un léger voile rose. Mais son regard s'était soudain ranimé ; de la main droite elle tenait l'outre, de la gauche elle claqua des doigts vers les guerriers miao, et ses doigts blancs comme de jeunes pousses d'oignon produisirent un petit « tac » sec.

Un nouveau frémissement parcourut les guerriers miao ; sur tous les visages se lisaient à la fois la surprise et l'amusement. Ce geste était précisément, chez les Miao du Pays du Sud, celui dont les hommes se saluaient et se défiaient lorsqu'ils buvaient ensemble ; or cette femme à l'allure du Cœur du Royaume l'exécutait avec une perfection absolue. Ils se dévisagèrent un instant, interdits.

Mais ce qui allait les faire écarquiller les yeux, le plus fort, était encore à venir.

Xiaobai eut un petit rire ; son regard était à présent vraiment doux comme l'eau. Elle rejeta la tête en arrière, ses cheveux flottèrent, et, portant l'outre à ses lèvres, elle se mit à boire à grands traits, glu, glu, glu.

Les Miao furent saisis d'effroi. Ming Li, qui n'y comprenait goutte, se contentait de reprocher en son for intérieur à Xiaobai de faire encore des siennes à un pareil moment ; mais aux yeux de tous les Miao, cette femme était à cet instant presque la première merveille du monde.

L'alcool miao était d'une violence extrême ; une outre aussi grande d'une telle liqueur, nul homme, dans toute l'ethnie miao, n'aurait pu la vider d'un trait ; la plupart, arrivés aux trois quarts, étaient déjà complètement ivres. Or voici que l'on voyait la jeune femme avaler gorge après gorge sans discontinuer, et les hommes miao, l'un après l'autre, en furent bouleversés.

Et pour comble, Xiaobai venait justement d'exécuter ce geste on ne peut plus classique !

Le tempérament miao était, après tout, droit et franc ; et devant tant d'hommes affrontant le défi d'une femme à l'air si fragile, comment eût-il pu être question de reculer d'un pouce ? Nul ne sut qui poussa le premier cri : il jeta à terre sa longue lance à pointe de fer, dénoua l'outre suspendue à sa ceinture et, levant la tête, se mit à boire.

Selon la coutume miao, chaque homme portait d'ordinaire une outre à sa ceinture. Une fois le signal donné, ce fut comme une marmite qui éclate : les Miao jetèrent leurs lances et burent tous ensemble, spectacle véritablement grandiose.

Seul le petit chef miao recouvra soudain ses esprits ; il tendit la main vers sa ceinture pour y prendre son outre, mais ne trouva que le vide, et comprit alors que l'outre était déjà entre les mains de Xiaobai. Voyant tous ses compagnons boire autour de lui, le chef miao devint rouge jusqu'aux oreilles d'énervement : s'il ne buvait pas maintenant, il risquait fort de passer à jamais pour un homme déshonoré.

Un éclair dans les yeux, l'ingéniosité lui vint dans l'urgence : d'un bond, le chef miao se précipita vers un soldat miao posté près de la rivière, allongea brusquement le bras et lui arracha son outre, puis, la portant à ses lèvres, se mit à boire à grands traits.