Chapitre 77 — Le cinquième chapitre

Le mille-pattes à sept queues était réputé pour être le plus venimeux du monde ; même un homme aussi avancé dans la Voie que le vénérable Daoyan s'en trouvait accablé.

En un instant, le vénérable Daoyan se sentit pris de vertiges, la tête lourde, la poitrine oppressée jusqu'à l'insupportable. Mais son niveau de cultivation était si élevé, surpassant même celui du moine Puzhao en son temps, qu'il força aussitôt son esprit à se fixer ; de la main gauche, les doigts joints en lame, il frappa plusieurs fois sa main droite déjà presque insensible, traça en l'air des talismans, et retint sur-le-champ l'ascension du souffle noir.

Le Daoïste Cangyan se précipita alors à ses côtés, le soutint fermement ; voyant la blessure du vénérable Daoyan, il se retourna vers Zhang Qingyue et hurla : — Zhang Qingyue, misérable ! Tu as osé attenter sournoisement à la vie du chef de secte !

L'assemblée fut saisie d'effroi ; Zhang Qingyue s'écria d'une voix étranglée : — Non, ce n'est pas moi...

Le vénérable Daoyan, entouré de tous, avait un peu recouvré son teint ; mais le mille-pattes à sept queues était d'un venin si terrible que, même sur son visage, on distinguait un souffle noir, ténu mais qui ne se dissipait point. Pourtant, il gardait toute sa lucidité ; après une profonde inspiration, il dit : — Qu'on se saisisse au plus vite de ce misérable et qu'on l'interroge comme il se doit.

Le Daoïste Cangyan se retourna : — Que mon frère se rassure, je suis là.

Le vénérable Daoyan haletait, mais son cœur était à demi tranquillisé ; il hocha la tête, tourna les yeux vers lui et s'apprêtait à dire : — Alors...

Sa voix s'arrêta net. Le visage du Daoïste Cangyan, devant lui, passa soudain de l'inquiétude à une férocité indicible. Presque au même instant, le vénérable Daoyan sentit un froid au creux de l'abdomen, une douleur atroce l'envahit, son corps fut secoué d'un grand frisson ; toute l'essence vitale dont il venait de user pour contenir le venin se dissipa d'un coup.

— Ah !

Le vénérable Daoyan poussa un rugissement ; sa main gauche s'abattit en revers, le Daoïste Cangyan la reçut aussitôt de sa main gauche ; au choc, Cangyan fut violemment secoué et projeté au loin ; il alla choir devant la porte de la salle Yuheng. Un instant plus tard, un filet de sang coulait lentement au coin de ses lèvres, mais sur son visage flottait un sourire glacial.

Dans sa main droite, il tenait une dague, translucide comme l'eau, dont on voyait au premier coup d'œil qu'elle n'était point d'un métal commun. Or la lame en était couverte de sang : un sang vermeil qui, goutte à goutte, s'écoulait lentement du fil et tombait sur les briques bleues de la grande salle.

La foule, un instant plus tôt en pleine confusion, se tut soudain d'un silence de mort.

Sur la robe taoïste vert sombre du vénérable Daoyan, la région de l'abdomen avait en un instant viré au noir ; tout son visage était devenu d'une pâleur extrême. Pourtant, la stupéfaction qui y paraissait surpassait de loin la douleur de son corps.

— Toi... que fais-tu ? demanda-t-il d'une voix rauque au Daoïste Cangyan, debout près de la porte de la grande salle ; et il posait là la question que tous se posaient. En cet instant, même Qi Hao, Lin Jinghong et les autres disciples du pic Longfeng n'en croyaient presque pas leurs yeux ; tous, bouche bée, regardaient celui qui fut jadis l'un des hommes les plus puissants du mont Canglan.

— Moi ? Le Daoïste Cangyan sembla soudain devenir un autre homme ; il éclata d'un rire insolent : — Je t'atteins sournoisement, voyons ! Ne le vois-tu pas ? Ce disant, il fit un geste ; le mille-pattes à sept queues, dans les airs, vola aussitôt vers lui et disparut en un éclair dans sa manche.

Qi Hao n'y tint plus ; la voix chargée de trouble et d'effroi, il s'écria : — Maître, tu... tu es devenu fou ?

Le Daoïste Cangyan lui jeta un regard, puis ses yeux se posèrent sur Lin Jinghong, debout auprès de Qi Hao, le visage presque aussi bouleversé que le sien, puis sur les autres disciples du pic Longfeng, et même sur les disciples des diverses branches de la secte Canglan : tous le regardaient comme on regarde un insensé, avec une incrédulité profonde.

— Ha ha ha ! Fou ? Mais oui ! Il y a longtemps que je suis fou ! Le Daoïste Cangyan rit aux éclats, le visage empreint d'une sorte de démence : — Dès il y a cent ans, ici même, dans cette salle Yuheng, lorsque j'ai vu le sort réservé à mon frère Wan Jiangu, j'étais déjà fou !

— Maître ! Les voix de Qi Hao et de Lin Jinghong, du pic Longfeng, se brisaient à présent en sanglots ; mais derrière eux, les anciens de la secte Canglan, rassemblés autour du vénérable Daoyan, virent soudain leur corps se raidir !

Wan Jiangu — ce nom chargé de cauchemar, lourde ombre suspendue au-dessus du mont Canglan.

Un tic agita le coin de l'œil du vénérable Daoyan ; ce nom, que depuis cent ans nul n'avait osé prononcer devant lui, semblait l'avoir frappé au plus vif. Xiao Yichen soutenait son corps, mais il sentit soudain le vénérable Daoyan, blessé, frémir violemment ; et même à travers l'étoffe, il put percevoir la brûlure de cette flamme qui s'était soudain embrasée dans le corps de son maître : comme elle était ardente !

Le Daoïste Cangyan se tenait là, l'air égaré, comme si l'amertume accumulée tant d'années au fond de son cœur avait enfin débordé ; et pendant un moment, nul n'osa s'avancer pour se saisir du meurtrier qui avait frappé le chef suprême de la secte Canglan.

Il désigna le vénérable Daoyan, puis, derrière la foule, dans l'ombre, les statues des Trois Purs, et s'écria d'une voix forte : — Toi, vous autres — et il pointait tour à tour Tian Buhui, Shuiyue, Zeng Shuchang, Shang Zhengliang et les autres anciens de Qingyun —, dites-le-moi tous en conscience : à qui revient cette place de chef de secte ? À mon frère Wan d'autrefois, ou à lui ?

Nul ne répondit ; les jeunes disciples ne savaient que faire, tandis que Tian Buhui et les autres, le visage livide, gardaient un silence obstiné.

Dans la grande salle ne résonnait plus que la voix égarée du Daoïste Cangyan : — Eh quoi, vous ne parlez plus ? La conscience vous tourmente-t-elle ? Ha ha ha ! Oui ! Oui ! Qui donc, au fond de son cœur, ignore ce qu'il faudrait faire ? Mais aujourd'hui, qui donc occupe cette place ?

Shuiyue, le visage blême, regardait Cangsong, si différent de son habituel : — Mon frère Cangsong, voilà plus de cent ans que l'affaire est passée ; pourquoi t'y acharner ainsi ?

— Peuh ! Le Daoïste Cangyan, sans plus aucun souci de sa dignité, cracha avec mépris ; un sourire glacé aux lèvres : — Plus de cent ans ? Oui ! J'ai attendu plus de cent ans, jusqu'à ce jour, pour avoir enfin l'occasion de rendre justice à mon frère Wan. Jadis, dans la secte Canglan, lors de l'expédition aux Terres sauvages, toi, toi, toi !

Du doigt, il les désigna un à un, pointant tour à tour Tian Buhui, Zeng Shuchang, Shang Zhengliang, avec un sourire glacial : — Vous autres, cent ans durant, vous avez tenu votre rang bien à votre aise, mais vous souvenez-vous que mon frère Wan, jadis, risqua tout pour nous sauver la vie ? Vous souvenez-vous de celui qui, sans rien marchander, nous fit part de ses réflexions sur la Voie, nous permettant de progresser si grandement ? Et toi !

Il pointa soudain Shuiyue du doigt, froidement : — Toi qui, à l'instant, osais me reprocher mon acharnement ? Hé hé, hé hé, qui donc, jadis, ignorait ton amour secret et torturé pour mon frère Wan, et lui qui te sauva et t'aima ? Qui eût cru qu'en ce jour tu restas les bras croisés, et qu'aujourd'hui tu viens me railler !

Le visage de Shuiyue devint d'une pâleur mortelle !

— Et toi, Tian Buhui ! Comme s'il voulait laisser s'échapper toute la rancœur amassée dans son cœur, le Daoïste Cangyan rit d'un rire égaré et, désignant Tian Buhui, s'écria : — Dis-le toi-même : comment mon frère Wan t'a-t-il traité, et comment lui as-tu rendu la pareille ?