Chapitre 57 — Prendre la mer

Voler ainsi dans les airs, entre ciel et terre, il éprouvait soudain comme un détachement du monde, une allégresse paisible, et il lui semblait que tout son être se fondait dans l'univers.

Il vola encore une petite demi-heure, et vit enfin apparaître devant lui une petite île. Vue du ciel, l'île entière était verdoyante, couverte de végétation, et la mer alentour, près de l'île, était d'un bleu limpide et profond, pareille à un jade bleu transparent.

Zhang Qingyue avait volé longtemps, et son corps était quelque peu las ; il fit donc descendre son bâton de fer noir et se posa pour se reposer un moment sur l'île. À peine ses pieds eurent-ils touché la terre ferme qu'il regarda autour de lui : le paysage, vu d'en bas, différait encore de celui vu du ciel, et paraissait bien plus net.

L'eau limpide battait vague après vague la plage d'un blanc de neige ; près du rivage poussaient surtout des arbres inconnus au pays du Centre, aux troncs élancés, sans branches latérales, s'élevant droit vers le ciel ; au sommet seulement s'étendait un large feuillage, sous lequel mûrissaient des fruits gros comme des têtes d'enfants.

Plus loin vers l'intérieur de l'île, outre ces grands arbres, des buissons bas croissaient peu à peu en abondance. La forêt était dense, et l'on n'y voyait nul sentier : sans doute, depuis des siècles, nul n'y était venu.

Au-dessus de sa tête, les mouettes criaient et tournoyaient dans le ciel de l'île ; la brise marine, fraîche, soufflait de l'horizon. Zhang Qingyue respira profondément ; dans ce lieu perdu et solitaire, une lassitude monta en lui ; il regarda alentour, ne vit rien d'étrange, trouva un endroit propre et s'y étendit tout habillé ; bientôt, il s'endormit d'un sommeil profond.

Ce sommeil fut des plus doux : l'île était silencieuse, et hormis la marée et le vent marin, nul mouvement insolite ; à plus forte raison, personne ne vint le troubler. Zhang Qingyue ne se réveilla qu'au crépuscule.

Il s'étira, se leva et gagna d'un pas nonchalant la plage ; levant les yeux au loin, il vit que le paysage marin, à cette heure du crépuscule, différait encore grandement de celui du jour. Le soleil couchant, rouge comme sang, embrasait à l'horizon occidental, le long du rivage, une vaste étendue de nuages et d'eau. Les nuées montaient en volutes, de formes diverses, se métamorphosant sans cesse. Le vent marin soufflait vers lui de la surface de la mer ; Zhang Qingyue ne put s'empêcher d'ouvrir les bras et de respirer profondément.

Une sensation de bien-être envahit tout son être : en ce lieu qui semblait être un monde à part, une retraite hors du siècle, il se sentait comme délivré de tout fardeau.

À cet instant, il ne put s'empêcher de songer que, s'il lui était donné de vivre en ce lieu paisible, de passer chaque jour en compagnie de sa sœur de discipline Tian Lingsu et de contempler ce coucher de soleil magnifique, il n'aurait point à regretter sa vie.

À la seule pensée de Tian Lingsu, le cœur de Zhang Qingyue s'embrasa de nouveau. Plus d'un mois s'était écoulé depuis qu'il avait quitté la montagne ; depuis son entrée dans la secte de Canglan, jamais il n'avait été séparé si longtemps de sa sœur de discipline. Et maintenant, sur cette île silencieuse, à l'idée qu'elle se trouvait peut-être sur une autre île tout proche, son cœur se mit à bouillonner, et il ne put retrouver son calme.

Il demeura longtemps debout, et peu à peu son âme agitée s'apaisa. Il n'entendit plus alors que deux grognements sourds : c'était son ventre qui criait famine. Zhang Qingyue eut un sourire amer ; depuis qu'il avait été enfermé une fois dans la grotte aux gouttes de sang du mont Kongsang, il semblait pris de faim avec une facilité singulière. Heureusement, il lui restait encore des provisions sèches en suffisance ; seule l'eau claire commençait à manquer.

Zhang Qingyue promena son regard alentour, et ses yeux s'arrêtèrent enfin sur les fruits de ces grands arbres élevés qui dressaient leurs cimes. Il s'élança dans les airs et en cueillit quelques-uns.

À sa grande surprise, la coque de ces fruits était d'une dureté extrême : il dut la frapper plus de dix fois contre une pierre avant de la briser ; mais il en jaillit un suc blanc. Zhang Qingyue s'en réjouit fort et, d'un seul trait, vida un fruit entier : la boisson avait bien un léger goût âpre, mais sa saveur était douce et sucrée, un véritable délice rare.

Fort de cette trouvaille naturelle, Zhang Qingyue fit un repas copieux et satisfaisant. Voyant que le jour baissait, il résolut de remettre son voyage au lendemain.

Le soir tombait peu à peu, et la brise marine qui soufflait sur lui devenait de plus en plus froide. Zhang Qingyue fronça les sourcils et se dirigea vers la forêt ; mais après une hésitation, il n'y entra point et, à la lisière, chercha un endroit à l'abri du vent pour s'allonger et se reposer.

La nuit s'épaississait ; la lune claire se leva à l'orient, et le ciel se couvrit d'étoiles qui, tels des enfants espiègles, surgissaient une à une et clignaient de l'œil dans la voûte nocturne.

Ayant dormi presque toute l'après-midi, Zhang Qingyue ne parvenait point à trouver le sommeil ; il se retournait sans cesse dans son lit, et son esprit lui rappela malgré lui les paroles que Wan Rengui lui avait adressées l'autre jour, à l'échoppe de thé du vieux chemin.

Il saisit le bâton de fer sombre passé à sa ceinture ; à la faible clarté des étoiles, il vit que sur ce bâton, jadis noir, se répandait une lueur d'un bleu-vert profond et mystérieux, et surtout que les filaments rouges, pareils à des veines, qui couraient à l'intérieur, semblaient à présent doués de vie, comme si un sang vivant y circulait.

Voilà donc, se dit-il, ce que Wan Rengui appelait mon sang essentiel ?

Zhang Qingyue murmura ces mots à voix basse, et cent sentiments divers l'assaillirent. La scène de ce jour-là dans la vallée retirée, il s'en souvenait avec une netteté parfaite : la perle dévoratrice de sang avait aspiré de sa paume un flot considérable de sang…

Zhang Qingyue frissonna ; il secoua la tête avec force, refusant de laisser revenir ces souvenirs.

Seulement, cet objet magique demeurait là, si nettement dressé devant lui, et jusqu'à cette sensation de fraîcheur singulière qui circulait en lui, si familière, comme s'il faisait partie de son propre corps.

Ce jour-là, il avait bien tenu à Wan Rengui de belles paroles, mais pour ce qui le concernait, lui, la chose n'était point si facile à supporter.

Après tout, pour un petit disciple élevé depuis l'enfance au sein d'une grande secte renommée, accepter soudain que son objet magique fût un artefact impie de la secte démoniaque n'avait rien d'une mince affaire.

À cette pensée, il ne put s'empêcher de regarder de nouveau le bâton de fer sombre ; voyant les filaments rouges qui, à cet instant, se faisaient plus nets encore, il songea malgré lui : combien d'âmes innocentes cet objet magique a-t-il donc ensevelies ?

Le sang qui y coule recèle sans doute les esprits rancuniers de bien des gens !

Il frissonna malgré lui.

Mais soudain il lui vint à l'esprit : si Wan Rengui avait dit vrai, que fallait-il donc penser de l'‹ Épée antique qui tue les Immortels ›, celle qui se trouve dans la grotte de la lune illusoire, au sommet Jietian de la montagne Canglan ?

La justice et le mal en ce monde sont-ils donc réellement tels que mes maîtres et mes frères aînés me l'ont enseigné, existant depuis toujours et immuables ?

Soudain, une pensée sans précédent surgit dans son esprit : qui donc a décrété que notre voie orthodoxe est nécessairement la justice ?

À peine cette idée l'eut-elle effleuré que Zhang Qingyue bondit d'un coup, et, sans la moindre hésitation, ferma les yeux et, d'un

claquement retentissant, se gifla rudement, en s'écriant d'une voix forte : » Imbécile, misérable, comment oses-tu concevoir une pensée aussi monstrueuse et impie ! «