Chapitre 53 — La bête étrange

Au même instant, hors de la caverne, la renarde à trois queues entendit ces sifflements ; elle leva les yeux et vit deux faisceaux de lumière, l'un doré, l'autre blanc, fondre du haut du ciel. Elle ricana deux fois, esquiva d'un mouvement et se replia à l'entrée de la grotte ; braquant le Miroir du Feu Mystérieux vers l'intérieur, elle lança de nouveau un aboiement de renarde semblable au précédent.

Ces deux faisceaux n'étaient autres que Shi Tou et Bi Li. Voyant qu'ils touchaient au but, ils s'étaient réjouis ; mais Bi Li, plus méfiante, constata que Zhang Qingyue ne se trouvait nulle part alentour, et son cœur se serra. Avant même qu'ils pussent arrêter leur vol, un vent furieux se déchaîna dans la caverne immense : un autre tentacule gigantesque en jaillit, qui s'abattit sur eux dans un grondement.

Zhang Qingyue, prisonnier des ténèbres, était traîné toujours plus avant par le tentacule ; le long du chemin, il heurtait les parois et les aspérités de la grotte, laquelle semblait faire plusieurs détours. Sans avoir le crâne fendu, il en fut tout couvert de poussière — encore que, dans ce lieu où l'on ne voyait pas sa main devant soi, nul ne pût s'en apercevoir.

Nul ne savait jusqu'où il fut ainsi traîné ; il sentait seulement l'odeur fétide s'épaissir, et alentour tout était d'un noir absolu, sans un rayon, en sorte qu'il ne pouvait rien distinguer. Par bonheur, bien que le tentacule le tînt toujours serré, la renarde à trois queues semblait avoir ordonné qu'on ne le blessât point pour l'instant : l'étreinte ne se resserra pas, et Zhang Qingyue put reprendre haleine un moment.

Enfin, le tentacule s'immobilisa, en quelque lieu obscur, sans plus bouger — mais sans lâcher prise pour autant.

Zhang Qingyue haletait à grandes goulées, l'âme encore en suspens.

Les ténèbres étaient comme une montagne, devant lui, infinies.

Soudain, il crut sentir que droit devant lui, au plus profond de cette nuit, gîtait peut-être quelque monstre gigantesque et inconcevable. À cette seule pensée, un frisson de glace lui parcourut tout le corps, des pieds à la tête.

Dans cette caverne antique, il semblait que nulle lumière n'eût pénétré depuis la nuit des temps ; l'obscurité y était noire comme encre. Mais ce monde inconnu inspirait la plus ancienne et la plus abyssale des terreurs.

Le tentacule colossal enroulé autour de lui semblait à chaque instant lui rappeler à quelle créature inimaginable il avait affaire.

Le temps paraissait figé.

Au loin, des bruits de lutte et des grondements sourds se firent vaguement entendre — faibles, mais comme familiers.

Soudain, dans les profondeurs obscures, quelque chose parut tressaillir d'inquiétude. Des ondes agitèrent les ténèbres ; Zhang Qingyue ne voyait rien, mais mille pensées lui traversèrent l'esprit : peut-être le corps du monstre se trouvait-il ici, et qu'il avait lancé un autre tentacule au-dehors pour combattre Bi Li et les autres.

Cette idée ne dura guère : Zhang Qingyue sentit soudain le tentacule, qui avait cessé de serrer, se contracter de nouveau, comme pris de frayeur, ou pour quelque autre raison. Le mouvement n'était pas rapide, mais avec un tentacule de cette taille, la pression qui l'écrasait vers l'intérieur avait de quoi renverser montagnes et vider mers.

Zhang Qingyue vit le noir ; une douleur atroce lui déchira tout le corps. Il poussa un grand cri et, sans plus rien ménager, s'appuya de toutes ses forces sur sa cultivation du Dao de la Pureté Suprême. Mais le tentacule, tel un démon affamé, exerçait une puissance irrésistible : il ne pouvait la contenir.

Il sentait ses côtes craquer, son sang et son souffle refluer ; n'y tenant plus, il se jeta, comme un malade éperdu vers n'importe quel remède, sur l'autre moitié de sa cultivation secrète — la vraie Loi bouddhique du ‹ Grand Brahma et de la Sapience ›, héritée du saint moine Puzhao du temple Fanyin —, espérant tenir un moment de plus. Mal lui en prit : à peine l'eut-il mise en branle que cette Loi bouddhique suprême et l'art taoïste merveilleux de la porte Canglan, aux méthodes de cultivation si différentes, aux voies de circulation du souffle plus différentes encore, se rejetèrent aussitôt dans son corps comme deux fleuves contraires, avec un tumulte de vagues ; ses méridiens furent traversés de douleurs aiguës comme d'aiguilles.

Cependant, au-dehors, le tentacule continuait de serrer, menaçant de briser os et chairs. Zhang Qingyue, dans les ténèbres, errait sans recours ; sous cette pression énorme, sa conscience peu à peu se brouillait.

Et c'est alors, à cette heure suprême entre la vie et la mort, que des fragments de texte, surgis on ne sait d'où, lui traversèrent l'esprit :

» … Le ciel n'a point de forme, le Dao n'a point de nom ; c'est pourquoi l'on parle du sans-moi, du sans-autrui, du sans-être, du sans-durée, et l'on atteint la lumière. Tenir une seule voie droite, éprouver en soi sa propre nature : le ciel et la terre ont le fondement pour cœur… «

Ces phrases semblaient s'être allumées au plus profond de lui et résonnaient dans son esprit. C'était le préambule du premier rouleau du ‹ Livre Céleste ›, celui qui jadis l'avait plongé dans un abîme de perplexité : comment les méthodes de cultivation des deux écoles, bouddhique et taoïste, foncièrement différentes, pouvaient-elles à la fin s'unir en une seule ?

Mais en cet instant, au fond de l'impasse, le corps près de se rompre, en un supplice sans nom, quelque recoin de son esprit s'éclaircit on ne sait comment ; sans même prendre garde à la douleur qui lui transperçait le cœur, il n'entendait plus résonner que les mots gravés au plus profond de sa mémoire :

» …

Ainsi le mouvement se repose-t-il au sein de la terre : c'est là que se manifeste le cœur du ciel et de la terre.

Ainsi n'y a-t-il ni solide ni vide.

Ainsi le ciel et la terre suivent-ils leur nature, sans agir, sans créer.

Ainsi, les êtres ne subsistant point ensemble, il n'est point de plénitude !

… «

Le bâton de fer nocturne qu'il tenait toujours, et qui avait perdu tout éclat, se remit soudain à luire doucement.

Une lueur d'un bleu-vert profond, ténue, monta à sa surface.

Une sensation froide et glacée lui parcourut le corps.

Zhang Qingyue, dans les ténèbres, ne voyait rien, mais ses yeux étaient grand ouverts, et tout son esprit ne résonnait plus que d'une phrase : » Les êtres ne subsistant point ensemble, il n'est point de plénitude ! … Les êtres ne subsistant point ensemble, il n'est point de plénitude ! … Les êtres ne subsistant point ensemble, il n'est point de plénitude ! … «

» Ah ! «

Il leva la tête vers le ciel et hurla — mais sa voix était déjà brisée.

» Les êtres ne subsistant point ensemble, il n'est point de plénitude ! «

Les deux souffles qui se combattaient en lui, le Grand Brahma et la Sapience d'une part, le Dao de la Pureté Suprême de l'autre, tels des fleuves débordant dans la mer, se heurtèrent avec violence, puis jaillirent en torrent par son bras droit et pénétrèrent de force dans le bâton de fer nocturne.

En un instant, le bâton resplendit. Sous le halo bleu-vert, sa hampe parut stimulée par quelque influx : chaque fibre, chaque veine s'y dessinait avec une netteté d'orfèvre ; et jusqu'aux filaments sanglants qui semblaient avoir reçu un sang vivant, battant faiblement, palpitant, comme parcourus d'un sang sombre, obscur et étrange.

» Crr… crr… crr… crr… crr… «

En même temps que ces prodiges du bâton, tout le corps de Zhang Qingyue résonna de bruits étranges — non point d'os qui se brisent, mais comme un cœur battant à tout rompre, comme un sang bouillonnant, comme une peau qui se perce et s'entrouvre, — et pourtant son corps ne présentait nulle anomalie !