Chapitre 43 — La Grotte du Sang Goutte à Goutte

Zhang Qingyue ne s'attendait pas à une telle réaction de la part de Bili ; il en fut tout saisi et, désignant la voûte de la caverne, dit : » Là-haut, il y a quelques pierres rouges… «

Bili s'approcha aussitôt et scruta la voûte avec attention : à travers les gouttelettes, elle distingua en effet, incrustées dans la paroi rocheuse du plafond, sept pierres rouges de la taille d'une demi-paume, dont la veine et le grain ne différaient en rien des pierres voisines, hormis la couleur.

Voyant Bili, le visage tendu, fixer de tous ses yeux la paroi de la voûte, Zhang Qingyue fut gagné par la curiosité ; il se leva et regarda à son tour. Les sept pierres rouges étaient disposées sur la voûte en désordre, et leur agencement évoquait une étrange forme de cuillère.

Leur couleur surtout : nul ne savait depuis combien d'années l'eau les lavait dans cette caverne, et pourtant elles demeuraient d'un rouge aussi vif que le sang ; bien plus, lorsque les gouttes limpides glissaient sur ces pierres, elles s'y teintaient d'un rouge sanguin avant de retomber, comme si le sang suintait de la voûte. Mais sitôt éloignées des pierres rouges, les gouttes retrouvaient leur transparence première.

Tandis qu'il contemplait ce spectacle, il entendit soudain Bili, à ses côtés, marmonner : » La Grotte du Sang Goutte à Goutte, la Grotte du Sang Goutte à Goutte, goutte à goutte… ah ! « Le visage de Bili s'illumina brusquement ; de la main droite, elle frappa Zhang Qingyue avec une force telle que le teint de celui-ci blanchit sur-le-champ : la gifle n'avait rien d'une caresse.

Zhang Qingyue sentit la colère monter en lui et s'apprêtait à lui demander raison, mais il la vit sourire de toutes ses dents, sans le moindre embarras, le visage rayonnant d'excitation : » Ah, le vieux démon au cœur noir ! Ainsi tu avais bâti la Grotte du Sang Goutte à Goutte en un pareil endroit ; voilà pourquoi, depuis huit cents ans, nous avons beau la chercher des dizaines de fois, nous ne la trouvons jamais ! « Zhang Qingyue fut stupéfait ; mais après un instant de réflexion, il se rappela que, dès leur première rencontre, Bili l'avait interrogé au sujet de la › Grotte du Sang Goutte à Goutte ‹, et il comprit tout. Il laissa échapper un grognement : » Démons et hérétiques ! « Bili, d'excellente humeur, ne se fâcha même pas et dit en souriant : » Je suis une démone et une hérétique, et alors ? Je devrais même te remercier de m'avoir aidée à trouver ce lieu ! « Zhang Qingyue n'en éprouva que plus de dépit ; à voir surtout le sourire de Bili, chaque instant plus beau, une colère sourde monta de son cœur, sans qu'il sût d'où elle venait : il avait, sans le vouloir, rendu un fier service à une femme de la secte démoniaque, et si les anciens de son école l'apprenaient un jour, il serait sûrement puni.

Mais à peine avait-il formé cette pensée qu'il se rappela qu'il ne pouvait même pas sortir d'ici, et qu'il n'avait que faire des lendemains ; son courage tomba d'un coup, et il s'assit sans mot dire.

Bili, elle, débordait de joie et ne prêtait aucune attention à l'air étrange de Zhang Qingyue. La secte démoniaque avait une histoire fort ancienne ; en son sein pullulaient les factions, innombrables et sans cesse en lutte les unes contre les autres, tour à tour florissantes et déchues.

Huit cents ans plus tôt, la lignée de la Salle du Sang Forge, à laquelle appartenait le vieux démon au cœur noir, passait pour la première faction de la secte démoniaque d'alors : puissante, regorgeant de maîtres, et le vieux démon au cœur noir lui-même était un patriarche de la Voie de la Culture Immortelle. Mais avec le temps, au fil des guerres répétées contre la Voie orthodoxe, la Salle du Sang Forge déclina peu à peu et fut supplantée par d'autres factions.

À l'époque actuelle, quatre grandes factions se partagent la secte démoniaque : la Secte des Âmes Perdues, la Porte des Dix Mille Poisons, la Salle de la Longue Vie et le Culte du Roi des Enfers. Mais pour l'éclat et la renommée, aucune n'égale la Salle du Sang Forge, si florissante jadis.

Et parmi les démons, depuis huit cents ans, la légende courait qu'après la grande guerre entre orthodoxes et démoniaques, les principaux chefs de la Salle du Sang Forge étaient tombés au combat, mais que nombre de trésors secrets et d'instruments magiques avaient été cachés dans les fondations mêmes de la Salle du Sang Forge : l'Antre des Dix Mille Chauves-Souris, en un lieu souterrain nommé la Grotte du Sang Goutte à Goutte.

Depuis huit cents ans, nul ne savait combien de membres de la secte démoniaque s'étaient glissés en secret dans l'Antre des Dix Mille Chauves-Souris, et l'on avait même fouillé jusqu'au Gouffre des Morts, mais tous revenaient les mains vides.

Bili, malgré son jeune âge, occupait déjà un rang important dans l'une de ces quatre grandes factions, le Culte du Roi des Enfers ; et pour venir en un lieu aussi périlleux que le Gouffre des Morts, elle avait reçu la lourde charge du maître du Culte. Or ce que d'innombrables anciens n'avaient su accomplir ni trouver en huit cents ans se trouvait là, devant elle : comment n'aurait-elle pas exulté ? Elle en oublia un instant qu'elle se tenait en un lieu sans issue.

Le cœur en joie, Bili fixait la voûte sans ciller ; puis elle s'élança, tendit la main avec précaution pour toucher les pierres rouges : elles étaient froides au toucher, en tout point semblables aux pierres voisines. Elle les frappa doucement, sans résultat ; son visage, outre l'excitation, marquait à présent quelque tension.

Elle tira, frappa, souleva, cogna, arracha tour à tour, usa de tous les procédés, toucha chaque pierre rouge l'une après l'autre ; mais rien ne changeait, aucun phénomène insolite ne se produisit.

Zhang Qingyue, qui l'observait d'en bas, sentit une bouffée de joie et ne put s'empêcher de rire : » À mon avis, ce n'est pas du tout la Grotte du Sang Goutte à Goutte, tu t'es trompée ! « Bili, impuissante, retomba au sol et lança à Zhang Qingyue un regard assassin ; mais au fond d'elle-même, un doute la rongeait : se serait-elle vraiment trompée ?

Les deux heures qui suivirent, Zhang Qingyue, assis sur le sol, regarda la jeune fille vêtue de vert d'eau, les sourcils froncés, arpenter la caverne de long en large, plongée dans une méditation acharnée, s'élançant de temps à autre vers la voûte pour appliquer aux pierres rouges quelque méthode nouvelle ; mais toutes ses tentatives demeuraient vaines.

À force de la regarder, Zhang Qingyue sentit soudain son ventre gargouiller : il avait faim. Il plongea la main dans son vêtement pour y prendre quelques provisions, mais sa main ne rencontra que le vide : elles avaient sans doute été perdues dans sa chute à l'eau. Il poussa un gémissement de détresse : la faim le tenaillait, et rien à manger dans cette caverne ; la petite flaque devant lui était limpide, mais si limpide qu'on n'y voyait pas même un fretin ni une crevette.

La faim allait croissant, de plus en plus cuisante ; Zhang Qingyue, à court d'expédients, dut se contenter de boire une gorgée d'eau claire, qui ne calma rien.

Il soupira avec amertume : il allait sans doute mourir de faim en ce lieu.

Bili, elle, ne ressentait nullement la faim ; tout son esprit était tourné vers les sept pierres rouges. Mais après s'être évertuée si longtemps sans rien obtenir, elle se laissa tomber, accablée, les yeux pourtant toujours fixés sur les pierres, le regard perdu.