Chapitre 27 — L'amour-propre

Zhang Qingyue semblait distrait, mais il hocha la tête : « Oh… merci. »

Ils avancèrent encore de quelques pas. Zeng Shuyan s'absorbait dans la contemplation de Petit-Gris, tandis que Zhang Qingyue, l'esprit lourd, gardait le silence. Au bout d'un moment, Petit-Gris, n'y tenant plus sous ce regard inhumain, poussa des cris de rage et lança ses griffes vers Zeng Shuyan. Celui-ci, rassuré par la sagesse dont le singe avait fait preuve jusque-là, avait relâché sa vigilance ; pris au dépourvu par cette nouvelle attaque, il ne put cette fois l'esquiver : son visage clair et lisse se couvrit soudain de balafres, et la douleur lui fit lâcher prise.

Petit-Gris, à peine libre, bondit de joie ; mais au lieu de revenir vers Zhang Qingyue, il sauta à terre et détala vers l'avant, puis, en trois enjambées, s'élança sur l'un des deux figures qui approchaient.

Zhang Qingyue, interdit, leva les yeux : une jeune femme au sourire éclatant se tenait parmi les nuages flottants, sa robe légèrement agitée, une soie rouge à la taille, d'une beauté sans égale — c'était Tian Lingsu. Une joie monta aussitôt en lui ; il allait parler quand soudain son sang se glaça, un froid lui transperça le cœur : aux côtés de Tian Lingsu se tenait un homme élégant et altier — qui d'autre que Qi Hao ?

Tian Lingsu, elle aussi, fut surprise : d'ordinaire, Petit-Gris ne s'accrochait qu'à Zhang Qingyue ; qu'il changeât soudain de caractère pour venir la cajoler la dépassait. Au fond, elle aimait beaucoup ce singe intelligent et vif ; elle le caressa et lança en souriant : « Xiaofan, que fais-tu donc ici ? »

Zhang Qingyue, le visage fermé, répondit à voix basse : « Je me promenais par ici avec un ami. »

Qi Hao, aux côtés de Tian Lingsu, jeta un regard à Zeng Shuyan, esquissa un sourire et joignit les mains : « Frère cadet Zeng, nous nous revoyons. »

Zeng : « Frère aîné Qi, bonjour. »

Tian Lingsu les regarda, étonnée : « Vous vous connaissez ? »

Qi Hao sourit : « Le frère cadet Zeng est le fils chéri de l'oncle-maître Zeng du pic Fenghui ; son savoir familial est profond et sa cultivation élevée. Lors de ce tournoi des sept lignées, il sera pour nous un redoutable adversaire ! »

Zeng : « Frère aîné Qi, votre renom ébranle Qingyun ; parmi les jeunes disciples de la lignée Canglan, c'est vous que l'on tient pour maître. Comment oserais-je me permettre la moindre familiarité ! »

Qi Hao partit d'un grand rire : « Frère cadet Zeng me flatte outre mesure ; je n'ose accepter un tel compliment. »

Voyant l'air étrange de Zhang Qingyue, Tian Lingsu s'approcha : « Xiaofan, qu'as-tu ? »

Zhang Qingyue secoua la tête : « Sœur aînée, tu affronteras demain Lu Xueqi du petit pic Zhu ; prends bien garde ! »

Tian Lingsu sourit légèrement, tourna les yeux vers Qi Hao, qui sourit sans mot dire ; elle lui rendit son sourire, puis se retourna vers Zhang Qingyue : « Je le sais bien. Voilà pourquoi le frère aîné Qi, dont la cultivation est profonde et l'ardeur généreuse, a bien voulu m'inviter ici pour me donner quelques conseils sur les points essentiels du combat de demain. »

Zhang Qingyue baissa la tête ; au bout d'un long moment, d'une voix rauque : « Sœur aînée, demain, à l'heure de ton combat, je devrai moi aussi affronter le frère aîné Peng du pic Fenghui ; je ne pourrai pas t'acclamer. Prends soin de toi ! »

Tian Lingsu, insouciante : « Cela n'a aucune importance, Xiaofan. Père et mère ont dit qu'ils viendraient assister à mon combat ; et puis, » — elle coula vers Qi Hao un regard chargé de tendresse — « le frère aîné Qi viendra aussi. Avec sa cultivation profonde et ses conseils, je ne saurais perdre. »

Qi Hao, à distance, sourit : « Je ne saurais toutefois te le garantir. »

Tian Lingsu se retourna et lui lança un regard noir, puis ne put s'empêcher d'éclater de rire ; sa peau, blanche comme le jade et plus éclatante que la gelée, laissait transparaître un léger rose, d'une beauté si éclatante qu'on en restait saisi.

Mais Zeng Shuyan, qui se tenait à l'écart, vit clairement le regard et le teint de Zhang Qingyue s'assombrir d'un coup, presque privés de toute vie ; il fronça les sourcils.

La nuit était profonde ; la froide lune planait haut dans le ciel.

Au-dessus de la mer de nuages, nul bruit. Une ombre solitaire errait dans le clair de lune glacé, marchant au hasard parmi les brumes ténues et flottantes.

Sans s'en rendre compte, il parvint au Pont de l'Arc-en-ciel, puis au bord de ce bassin d'eau limpide. L'eau, lisse comme un miroir, sans une ride, reflétait le ciel constellé d'étoiles, comme si toutes fussent tombées dans l'onde.

Belle nuit, beau site, beauté sans pareille.

Mais l'homme semblait n'y prêter nulle attention ; il se tenait stupidement au bord de l'eau, contemplant la surface, comme s'il se remémorait quelque chose. Longtemps après, son corps tressaillit, ses deux mains se serrèrent, et son visage trahit une vive souffrance.

Puis, lentement, il tourna la tête vers le petit bois obscur au bord du Pont de l'Arc-en-ciel, et s'y engagea à pas lents.

Le clair de lune tombait sur le visage de Zhang Qingyue, y laissant une teinte de mélancolie.

Ne devrait-il pas se tenir à jamais dans ce coin obscur, regarder en silence le bonheur des autres et savourer sa propre douleur ?

Au loin, des pas se firent faiblement entendre.

L'obscurité veillait, tapie dans ce petit bois.

« À une heure si tardive, pourquoi notre frère maître de la secte nous a-t-il convoqués ? » Sur ces mots, six silhouettes apparurent. Zhang Qingyue, tapi dans l'ombre, fut saisi : c'étaient les chefs des six lignées du mont Canglan hormis le pic Jietian, et Tian Buhui s'y trouvait. Celui qui parlait était Shang Zhengliang, chef du pic Chaoyang.

Le taoïste Cangyan, qui marchait en tête, dit : « Il paraît que notre frère maître de la secte a tenté aujourd'hui une épreuve avec le Vénérable Esprit au moyen de la divine communication ; il craint que quelque chose n'ait été découvert et nous demande de venir en délibérer. »

Le « Vénérable Esprit », la Licorne d'Eau, était la bête spirituelle tutélaire du mont Canglan ; l'affaire était de la plus haute importance. Tous se turent, le visage grave, puis s'éloignèrent en quelques instants.

Ces grands personnages partis depuis un bon moment, Zhang Qingyue osa enfin sortir du petit bois. Il jeta machinalement un regard au bassin : la surface était calme comme à l'ordinaire ; le Vénérable Esprit dormait sans doute depuis longtemps dans l'eau.

Il leva les yeux vers la froide lune, hébété, et s'apprêtait à rentrer quand sa main sortit de son vêtement le bâton de fer noir. Les paroles de Zeng Shuyan dans la journée l'avaient profondément ébranlé, le laissant perplexe ; mais à cet instant, aucune autre pensée ne traversait son esprit : seule y revenait l'image de sa sœur aînée Linger aux côtés de Qi Hao, comme deux êtres faits l'un pour l'autre.

Son cœur n'avait cessé d'être transpercé comme par une aiguille ; à présent, il était devenu insensible, vide et creux, comme si ses trois âmes et ses sept esprits se fussent dispersés.

Il leva lentement le bâton de fer noir : sous la surface d'un vert sombre, de fines lignes d'un rouge de sang étaient clairement visibles, pareilles à des veinules réparties sur tout le bâton, jusqu'à la perle de son extrémité.

Est-ce là mon sang ?

Telle fut la pensée indifférente de Zhang Qingyue. À l'instant où il avait entendu les paroles de Zeng Shuyan, il avait failli jeter aussitôt ce bâton ; mais l'apparition de Qi Hao et de Tian Lingsu venait de le frapper bien plus durement, au point qu'il ne se souciait plus de ce prétendu objet maléfique.

« Hum ! » ricana-t-il tout bas, amer. « Même maléfique, c'est un trésor d'une puissance inouïe. Ai-je donc assez de chance pour mériter de telles choses ? Ce qui m'accompagne, n'est-ce pas seulement un affreux bâton de fer noir ? »

Une sensation glacée monta lentement du bâton et se mit à errer dans son corps, comme pour le consoler.

« Un trésor magique ? Un trésor magique ? »