Chapitre 24 — L'Épée divine

Zeng Shuyan lâcha un » tiens « , considérant Zhang Qingyue avec un vif étonnement ; il secoua néanmoins la tête : » La cultivation du frère aîné Qi est certes fort renommée, mais tu n'as donc pas entendu ? Cette fois, la personne la plus remarquée en est une autre. «

Zhang Qingyue réfléchit un long moment avant de répéter : » Qui donc ? «

Zeng Shuyan semblait avoir oublié en un instant leur récente dispute ; tout sourires, il dit d'un air plein de mystère : » Suis-moi et tu le sauras ! « Et il l'entraîna en avant. Zhang Qingyue n'eut d'autre choix que de le suivre, et la curiosité qu'il éprouvait pour ce personnage mystérieux l'y poussait aussi.

Zeng Shuyan conduisit Zhang Qingyue tout droit vers la plus grande des huit estrades, celle du » Qian « . Zhang Qingyue marchait derrière lui ; levant les yeux, il vit au pied de l'estrade une foule immense de disciples de Canglan, si dense qu'on n'y aurait pas glissé une aiguille : à vue d'œil, quatre ou cinq cents personnes au moins. Zhang Qingyue fit un rapide calcul : plus de la moitié des gens de Canglan présents sur la place devaient être rassemblés là, en majorité des disciples masculins de la jeune génération.

À mesure qu'ils approchaient, le vacarme grandissait ; partout autour d'eux fusaient les discussions animées des disciples de Qingyun.

» Le petit pic Zhu a toujours été une terre de beautés ; on dit que cette fois, la dénommée Liu Xueqi est saluée comme la plus belle femme de ces cinq cents dernières années ! «

» Inutile de le dire ! L'autre jour, je l'ai vue au palais Yuheng ; c'est à renverser un royaume… Aïe, qui m'a frappé sur la tête ? Tiens, mon oncle ? «

Un vieillard à barbe blanche, près de lui, fulminait : » Garnement ! Tu cultives la Voie, ton cœur devrait être calme comme une eau morte ; pourquoi restes-tu donc si gourmand de beautés ? Si l'on te faisait monter sur l'estrade, tu ne penserais qu'à regarder ce visage et tu perdrais avant même de frapper ! «

» Oui. «

» Hum ! Voilà pourquoi j'ai depuis longtemps dit au frère aîné Zuo : les beautés sont des fléaux ; notre secte Canglan ne devrait pas accueillir de disciples féminines. «

» Hum, hum, mon oncle, vous êtes vraiment — euh — d'une sagesse et d'une clairvoyance admirables… Mais ne parlez-vous pas un peu trop fort ? «

» Comment ? Ai-je dit une sottise ? « Le vieillard à barbe blanche souffla dans ses moustaches et roula des yeux furibonds, haussant même le ton.

» Non, non, « s'empressèrent de dire les jeunes disciples en l'entourant, avec des sourires obséquieux ; puis, à voix basse : » Mon oncle, le maître Shuijing est assis là, à l'intérieur. «

Baissant la voix, le vieillard reprit : » Hum ! Si ce n'était par égard pour notre communauté… il y a longtemps que j'aurais… «

Les disciples approuvèrent d'une seule voix, chantant les louanges du vieil homme : cultivation profonde, cœur vaste, sans rancune contre les jeunes sots. Zeng Shuyan et Zhang Qingyue échangèrent un regard ; Zeng Shuyan haussa les épaules, et Zhang Qingyue lui glissa : » Cette personne dont vous parlez, c'est bien la sœur aînée du petit pic Zhu ? «

Zeng Shuyan hocha la tête, jeta un coup d'œil vers l'estrade : » Ça n'a pas encore commencé ; tout à l'heure, tu verras sa renommée. Mais hélas, il y a vraiment trop de monde ici. «

Tout en parlant, les deux hommes tournaient et viraient, mais demeuraient à la périphérie de la foule ; l'intérieur était déjà si plein de disciples de Qingyun entassés par couches successives qu'on n'y aurait pas inséré une aiguille. La curiosité de Zhang Qingyue croissait : ce personnage mystérieux jouissait décidément d'un prestige éclatant, pour attirer tant de disciples de Qingyun.

Zeng : » Fichu, fichu ! Plus de bonne place. Si j'avais su, je serais venu faire la queue ici dès hier soir. «

Zhang Qingyue, saisi, n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche que Zeng Shuyan, les yeux soudain éclairés, avisa devant eux plusieurs dizaines de disciples du pic Fenghui. Sans hésiter, il entraîna Zhang Qingyue et fonça. Les disciples du pic Fenghui, reconnaissant Zeng Shuyan, affichèrent tous des sourires ; l'un d'eux, un grand gaillard, dit en riant : » Hé hé, en retard, hein ? «

Zeng Shuyan ne lui prêta nulle attention et, tirant Zhang Qingyue, se fraya un passage. Les disciples de Fenghui, manifestement fort bien disposés envers lui, s'écartaient l'un après l'autre, et Zhang Qingyue profita de l'aubaine pour se glisser à sa suite. Bientôt, ils atteignirent le cercle intérieur, où la vue était effectivement excellente : tout près de l'estrade siégeaient sept ou huit personnes — le maître de la secte Canglan, le vénérable Daoyan, le taoïste Cangyan du pic Long et le maître Shuijing du petit pic Zhu étaient tous là, en évidence ; les autres semblaient pour la plupart être des anciens renommés de divers pics. Derrière eux se pressaient, en rangs serrés, les disciples de Qingyun ; le plus remarquable était le groupe de belles disciples du petit pic Zhu, toutes debout derrière le maître Shuijing. Zhang Qingyue y reconnut Wen Pei, et la plus proche du maître Shuijing était cette beauté en robe bleue qui, la veille, au palais Yuheng, avait tiré au sort — toujours aussi froide et hautaine, d'une pureté éclatante, elle attirait d'innombrables regards.

» Tu la vois ? C'est elle. « Zeng Shuyan lui donna un coup de coude, lui désignant la femme en bleu. Zhang Qingyue la considéra quelques instants de plus, puis murmura : » C'est là cette grande favorite dont vous parliez ? «

Zeng : » Favorite, pas forcément. On dit que Liu Xueqi n'est entrée dans la secte que depuis peu et que sa cultivation est difficile à jauger ; mais tous s'accordent : pour la beauté, il n'y a qu'elle ! «

Zhang Qingyue fronça les sourcils : » Frère aîné Zeng, avec la bave aux lèvres, vous avez l'air d'un rustre ! «

Zeng Shuyan : » Hum, hum… Moi ? J'ai cet air-là ? Hé hé, tu te trompes sûrement. Au fait, regarde un peu nos condisciples alentour ! «

Zhang Qingyue promena son regard : parmi les jeunes disciples de Qingyun, la plupart avaient les yeux rivés sur les beautés du petit pic Zhu, et surtout sur la femme en bleu, Liu Xueqi. Mais celles-ci semblaient depuis longtemps accoutumées ; toutes gardaient une contenance naturelle, et Liu Xueqi, le visage fermé, glaciale, faisait comme si les disciples masculins derrière elle n'existaient pas.

Zeng Shuyan avala sa salive et glissa à Zhang Qingyue : » À vrai dire, rien d'étonnant. Ces dernières années, notre secte Canglan s'est brusquement mise à recruter des disciples par centaines ; regarde autour de nous : rien qu'à notre âge, il y en a au bas mot trois ou quatre cents. Hé hé, notre cultivation est faible, aussi cédons-nous facilement à la tentation. «

Zhang Qingyue le lorgna : le visage naguère avenant de Zeng Shuyan lui semblait à présent tout autre, et, repensant au livre de tantôt, il lui sembla qu'un caractère » luxure « était écrit sur son front.

Zeng : » Frère cadet Zhang, pourquoi les regardes-tu, elles, et moi tout le temps ? Si je t'ai amené ici, c'est que je m'entends bien avec toi et te tiens pour un ami. Dis-moi, laquelle d'entre elles a, selon toi, la plus belle silhouette ? «

Zhang Qingyue tourna aussitôt la tête et, dans son for intérieur, ajouta au verdict le caractère » loup « .

Alors, le vacarme qui emplissait l'assemblée retomba d'un coup. Sous les regards de tous, Liu Xueqi fit un pas, salua le maître Shuijing assis sur son siège ; celui-ci hocha la tête avec indifférence : » Va. «

Liu Xueqi acquiesça, ajusta le col de sa robe, saisit légèrement de la main droite sa formule magique, et porta son regard clair et brillant vers l'estrade. Aussitôt, les vapeurs légères qui flottaient à ses pieds sur les dalles de jade blanc se mirent à tourbillonner, accourant de toutes parts vers elle. Bientôt se forma sous ses pas une nuée blanche ; puis, tel un être immortel, Liu Xueqi s'éleva lentement au sein de ces blancs nuages, flotta jusqu'aux airs et gagna l'estrade.