Capítulo 14 — La extraña enfermedad

En cuanto posó la mano sobre el arroz espiritual, un tinte dorado afloró de golpe al rostro de Guo Lu Shihang.

Solo con aquel gesto, Zuo Yiyou ya lo admiró en secreto: la maestría de Guo Lu Shihang en la [Fórmula del Metal Geng] era mucho más profunda que la suya. Aunque él mismo había superado la segunda capa, en la práctica y en la comprensión distaba mucho de estar a la altura de Guo Lu Shihang.

Pero entonces, ¡surgió lo inesperado!

El rostro de Guo Lu Shihang se demudó, vomitó un chorro de sangre y cayó de espaldas. Los hermanos Shihang que observaban palidecieron de espanto y se precipitaron en tropel junto a Guo Lu Shihang.

Vieron que tenía el rostro blanco como el papel, el aliento apenas un hilo tenue, y estaba inconsciente.

Los Shihang que mantenían buena relación con Guo Lu Shihang se lo cargaron a la espalda sin demora y echaron a correr monte arriba. El Viejo Cabezanegra se quedó clavado en el sitio y, de pronto, rompió a sollozar con un llanto desgarrador que encogía el corazón.

La multitud se fue dispersando poco a poco, y en cada rostro se leía la inquietud.

Zuo Yan dio unos pasos y entró en el campo espiritual. Se acercó a una mata de arroz espiritual y la examinó con atención; no se atrevía a posarle la mano encima, pues la escena de hacía un momento lo había dejado lleno de recelo hacia aquellas plantas.

Un hedor fétido le penetró la nariz y Zuo Yiyou frunció el ceño. En sus dos años de cultivo jamás había olido nada semejante. En el fondo deseaba averiguar qué había dentro de aquel arroz espiritual, pues de pronto recordó su primer encuentro con los pulgones, y aquel aliento violento y peligroso seguía fresco en su memoria. Pero solo aquella vez, al aplicar la [Fórmula del Metal Geng] sobre cinco mu de campo espiritual, se había producido una situación así.

Ante la súbita hemoptisis de Guo Lu Shihang, su primer pensamiento fue: ¿acaso dentro de este arroz espiritual hay un aliento semejante, pero aún más feroz?

Pero el precedente de Guo Lu Shihang le advertía que no debía intentarlo a la ligera.

Lanzó una mirada al Viejo Cabezanegra y suspiró para sus adentros: ante un problema que ni siquiera Guo Lu Shihang podía resolver, él tenía voluntad, pero le faltaban fuerzas.

De vuelta en su pequeño patio, la escena de hacía un instante seguía rondándole la mente. La hemoptisis y la herida de Guo Lu Shihang habían elevado de golpe la gravedad del asunto, y bien podía darse por seguro que la secta reaccionaría. Solo que la única que entendía de cultivo en la secta, la cuarta hermana maestra Shi Dai, había partido de viaje medio año atrás y aún no había regresado. La hermana mayor Hao Min, que cuidaba los campos de hierbas, también había salido con el hermano Shihang Luo Li.

La hermana mayor Hao Min iba a llevarse la peor parte, pero Zuo Yan no sentía el menor regocijo por ello.

Tenía la sensación de que la extraña enfermedad se propagaría. Antes, al entrar en el campo espiritual a inspeccionar, había comprobado que el grado de marchitez del arroz variaba notablemente; de ahí se deducía que las plantas de aquel campo habían enfermado en momentos distintos.

La situación se ajustó punto por punto a lo que había previsto: en el tiempo siguiente, otros dos Shihang vieron infectado su arroz espiritual por aquella extraña enfermedad.

Hasta el momento, los altos cargos de la secta seguían sin adoptar medida eficaz alguna, y Guo Lu Shihang continuaba sin recobrar el conocimiento.

Una nube sombría se cernía sobre el monte Wukong.

Faltaban unos dos meses para la temporada de cosecha del arroz espiritual, y todos se limitaban a rezar para que el arroz de sus campos escapara de aquel infortunio y resistiera hasta la siega.

Pero las plegarias no servían de nada: el número de discípulos de la puerta externa con la cosecha del año perdida por completo ascendió rápidamente a diez.

La suerte de Zuo Jin parecía haberse agotado: también él estaba entre esos diez. Los cinco mu de su patio iban bien, pero en los cincuenta mu que había arrendado empezaban a aparecer matas de arroz espiritual marchitas.

¡Su corazón se tensó de golpe!

En ningún momento había pensado que llegaría a abandonar la secta. Cultivar no era precisamente un trabajo liviano, pero él vivía con bastante desahogo. Desde que abriera los ojos dos años atrás, vivía en el monte Wukong, y aquel lugar era como su hogar.

Pero si aquel año no lograba pagar el alquiler suficiente del campo espiritual, sería expulsado de la secta.

¡Eso era algo que jamás podría aceptar! Y más aún: ¿dónde iba a encontrar, fuera de su patio, aunque fuera un tramo de vena espiritual por pequeño que fuese?

Nada hay más penoso que ver el arroz espiritual del campo marchitarse una mata tras otra, nada más desesperante que no poder impedir que se propague. El hedor nauseabundo flotaba sobre el campo espiritual, y aquel campo fértil parecía un lodazal podrido.

En la secta también cundía el lamento: el número de discípulos de la puerta externa con campos infectados había ascendido ya a veinticinco, y los demás vivían con el alma en vilo.

Las matas de arroz espiritual estaban casi del todo marchitas, y solo junto a la tierra se distinguía un hilo de verdor. Si no se encontraba pronto una solución, cuando el arroz perdiera por completo su vitalidad, ya sería demasiado tarde.

Mientras Zuo Ke se devanaba los sesos sin hallar salida, de pronto apareció ante él una pequeña grulla de papel rosa.

«¡Maldita mujer! ¡Y ahora viene a estorbarme!», maldijo Zuo Ke al ver la grulla de papel.

No hizo ademán alguno de desplegarla; se rio con desdén y murmuró para sí: «Hum, este no te hace caso; ve a jugar por tu cuenta.»

Apenas acabó de hablar, la grullita que había volado hasta él se desplegó sola.

«Señor, ¿dónde me espera usted?»

Una voz dulce y adorable se le coló en el oído, como lamer un bocado de miel, como si le rascaran suavemente el corazón; a quien tuviera la voluntad algo floja se le derretirían los huesos.

Zuo Yan, boquiabierto, miraba atontado el papelito rosa que se había desplegado solo ante él, y en él estaban escritas precisamente esas nueve palabras.

Se despliega sola, emite sonido sola, busca a la persona sola...

Las diversas maravillas que desplegaba aquella pequeña grulla rosada asestaron un golpe sin precedentes al frágil espíritu de Zuo Yan.

De pronto tuvo el presentimiento de que se había buscado un buen lío.

«Basta, basta; tomarla en serio con una mujer, qué tontería. ¡Este no juega contigo!», se dijo con gran rectitud.

«¿Quieres seducirme con el truco de la belleza? ¡Je, je!», se rio con desdén Zuo Huan: «Te falta mucho todavía. Ni que tuviera ante mí a la mujer desnuda más excelsa: este sabría mantener la calma y el corazón firme como un pino.»

En el campo espiritual solo se oía a Zuo Yan, con su voz de grajo ronca como una sartén rota, recitar con lento sonsonete: «Yo soy el espejo claro; ¿dónde surgió el polvo?, ¡ya, yi, ya...!»

No había acabado de hablar cuando otra pequeña grulla rosa voló desde el horizonte hasta detenerse ante él.

La delicada y rosada grullita, como si se desnudara, se desplegó sola con movimientos gráciles.

«Je, je, señor, si no me contesta pronto, la próxima grullita la dibujaré con un talismán de estallido de fuego.»

«¿Acaso me asusto yo con esas cosas?», pensó Zuo Yiyou para sus adentros: «¿Acaso soy de los que bajan la cabeza ante el poder...?»

De pronto se detuvo, ladeó la cabeza y murmuró entre dientes: «Talismán de estallido de fuego, me parece haberlo oído en alguna parte...»

Sin acabar de hablar, con el rabillo del ojo divisó una grullita rosa que volaba desde el horizonte directa hacia él.

Se rascó la cabeza: ¡otra vez! ¿Cómo hacía la otra para localizarlo? Eso era lo que más lo desconcertaba. Jamás había oído que una grullita de papel tuviera semejante función, salvo aquellos tipos de poder realmente formidable. Pero, ¿quién con un poco de talento seguiría usando una grullita de papel, un cacharro tan desfasado?