Capítulo 215 — Productos industriales

Con el respaldo de abundantes recursos humanos y materiales, la fábrica de alquimia situada en las afueras del pueblo quedó finalmente inaugurada de forma oficial. En la ceremonia de corte de cinta, Gao Yang consintió, por primera vez en su vida, que Rebecca lanzara unas cuantas bolas de fuego al cielo desde una distancia segura para amenizar el acto. Las llamas mágicas que estallaban en lo alto eran a la vez una celebración y un mensaje dirigido a los habitantes del señorío: muy pronto la gente de aquellas tierras sabría que su subsistencia estaba más garantizada que nunca. No les faltaría comida, ni ropa, ni leña para calentarse, y ahora tampoco les faltarían medicinas.

La mayoría de la gente no comprendía el principio de aquel novedoso ingenio llamado «fábrica de alquimia», ni alcanzaba a entender qué relación guardaban las tuberías y los recipientes metálicos que entraban en ella con el arte mágico de la alquimia. Pero los anuncios pegados en la plaza central del pueblo se lo explicaban con toda claridad: con aquella nueva instalación, en todo el señorío dejarían de escasear los remedios para curar enfermedades y sanar heridas, así como las pociones druídicas necesarias para la agricultura; la nueva tienda de alquimia abierta en la avenida del Comercio vendería toda clase de pociones a precios tan bajos que hasta el más pobre podría permitírselos. Sin duda, era una noticia extraordinariamente alentadora para todos.

Mientras tanto, en el taller de la fábrica de alquimia, Gao Yang inspeccionaba el primer lote de pociones de rejuvenecimiento recién producido.

Las pociones iban envasadas en frascos de cristal artificial del tamaño de un dedo, colocados con esmero en cajas cuadradas de madera divididas en numerosos compartimentos, y alrededor de cada frasco se rellenaba con virutas de madera blandas para evitar que se dañaran con los golpes durante el transporte. Además, tal como exigía Gao Song, estos productos alquímicos no solo se empaquetaban con orden, sino que llevaban adherida su correspondiente «etiqueta»: sobre cada frasquito de cristal había pegado un papelito en el que se indicaba el nombre de la poción, sus efectos, la fecha de fabricación y la de caducidad, todo ello sellado con el emblema del señorío de Cecil.

Aquel tipo de etiqueta de formato unificado resultaba sumamente novedoso a los ojos de mucha gente; el apartado de «fecha de caducidad», en particular, era algo completamente inédito, pues las pociones alquímicas tradicionales apenas tomaban en cuenta el problema de «perder eficacia por caducidad». Las pociones alquímicas se preparaban a mano por profesionales de lo extraordinario, su producción era muy limitada y siempre vivían en un estado de escasez frente a la demanda. Quienes las usaban solían ser nobles de mayor o menor rango o seres extraordinarios que debían marchar al campo de batalla: los primeros, naturalmente, contaban con allegados de confianza o consejeros mágicos encargados de administrar las pociones del tesoro, de modo que no tenían que preocuparse personalmente por la caducidad; y las pociones en manos de los segundos rara vez aguantaban hasta el momento de echarse a perder. Por eso, los alquimistas tradicionales, una vez preparada la poción, a lo sumo pegaban un nombre en la botella, y lo de la fecha de caducidad... eso quedaba a cargo del «usuario».

Pero los productos salidos de una fábrica no podían ser así de ningún modo; Gao Yang debía inculcar desde el principio en la gente del señorío la idea de la normalización.

Todo estaba todavía en una etapa de creación rudimentaria, y el contenido de aquellas etiquetas era, por supuesto, muy tosco; aun así, las etiquetas uniformes de las pociones producidas en serie y aquel modo de empaquetado tan agradable a la vista dejaron una profunda impresión en los presentes. Rebecca, con los ojos muy abiertos, contemplaba las pociones alineadas con esmero sobre la mesa y no pudo evitar rascarse la cabeza: —Qué raro... ver estos frascos tan ordenados y alineados me produce un placer inexplicable...

—Eso se llama tener satisfecho el trastorno obsesivo-compulsivo —explicó Ámbar, que estaba a su lado, con aire de entenderlo todo, y enseguida señaló a Gao Yang—. Que conste que no digo que tú estés enferma, ¿eh? Esas palabras las dijo tu antepasado.

—Es la primera vez que veo preciosas pociones alquímicas apiladas de esta manera... en semejante cantidad —dijo Hedy también, con cierto sentimiento—. De repente da la sensación de que ya no valieran nada.

—En realidad, comparadas con las pociones alquímicas corrientes, sí que han dejado de «valer» tanto, señora —dijo Pi Yun, de pie junto a la mesa, con aire de orgullo—. El mayor costo de una poción alquímica era el del lanzador de hechizos, pero ahora los tanques de reacción y sus dispositivos mágicos complementarios han ocupado el lugar del lanzador. Además, la cantidad de poción que este enorme conjunto puede producir en una sola operación no admite comparación con la de unos cuantos matraces y tubos de ensayo sobre una mesita de alquimia. De hecho, la parte más valiosa de estas pociones que tiene ante sus ojos no es en absoluto el líquido que contienen, sino algo que ustedes probablemente ni imaginarían.

—¿La parte más valiosa? —Rebecca parpadeó—. Si la poción misma ya no vale nada, ¿qué es lo que vale?

—Los frascos —dijo Pi Yun, abriendo las manos—. El costo de estos frascos de cristal es incluso mayor que el del líquido que contienen. Si una poción se vende por treinta monedas de cobre, al menos quince de ellas se destinan en realidad a comprar el frasco.

Ámbar se sobresaltó: —¡¿Los frascos cuestan tanto?!

—Los frascos no se han encarecido; lo que ocurre es que el costo de producción de las pociones es demasiado bajo —repuso Rebecca, que ya había caído en la cuenta, y miró a Gao Yang pensativa—. Antepasado, recuerdo que usted mencionó antes que había una especie de cristal artificial llamado «vidrio» que sería más barato que todos los cristales artificiales actuales...

Gao Yang carraspeó con cierta incomodidad: —Ejem, ejem, lo del vidrio... por ahora déjalo estar. Todavía no he encontrado la materia prima sustitutiva para producirlo.

Dicen que el viajero del tiempo tiene tres grandes tesoros: el papel, el vidrio y la pólvora. Pero de esas tres cosas Gao Yang no consiguió ninguna. Aquel mundo ya conocía la técnica del papel y, aunque quedaba cierto margen de mejora, era ya una tecnología madura; no le tocaba a él «inventarla» otra vez. La pólvora, por su parte, había sido un proyecto fallido en los primeros tiempos de la construcción del señorío. Y en cuanto al vidrio...

En aquel mundo existía la técnica especial del «cristal artificial». A juicio de Gao Song, el más corriente de los cristales artificiales, el «cristal blanco», era en realidad el «vidrio» factible de lograr en aquel mundo. La materia prima principal de este cristal artificial eran la arena de cuarzo y la roca de cristal incolora, y ambas cosas... eran materiales mágicos.

La arena de cuarzo era pasable, pues se contaba entre los materiales mágicos más baratos; pero la roca de cristal incolora... aunque tampoco podía decirse que fuera cara, era desde luego mucho más valiosa que la arena. Antes de hallar un sustituto, la roca de cristal era el mayor costo del proceso de fabricación del cristal artificial.

—En realidad no está tan mal. Cuanto más pequeños son los recipientes de cristal artificial, más fácil resulta fabricarlos, y los frascos usados para las pociones alquímicas son de los cristales más baratos; ya puede considerarse muy económico —explicó Pi Yun—. Nuestras pociones alquímicas ya tienen una ventaja inconcebible en cuanto a costos; que el frasco sea un poco más caro... no influye gran cosa.