Capítulo 121 — Aguardiente

Quien podía recibir el saludo de gentes de la categoría de los hechiceros miao no era sino otro hechicero del altar o el jefe de toda la estirpe miao.

El anciano siguió avanzando, cruzó un espacioso corredor y llegó a lo más profundo del altar, a la sala más grande de todo el recinto.

Sobre la puerta de piedra pendían adornos hechos con huesos de fieras, y en las paredes de alrededor todo estaba embadurnado de sangre roja, en símbolo de la piedad con que se honraba a los antepasados.

Visto desde la oscuridad, todo allí resultaba sobremanera siniestro.

Mas para los miao aquel era el lugar más sagrado; también en el rostro del anciano apareció una expresión grave, se compuso las ropas y avanzó despacio.

En la enorme sala de piedra todo estaba vacío; solo en el fondo ardía una hoguera, que destacaba con fuerza en la penumbra.

Ante la llama se alzaba una extraña estatua de piedra, labrada asimismo de un solo bloque: tenía cabeza de perro, pero el cuerpo era de leopardo, los pies provistos de garras afiladas y en el lomo dos pares de alas; una imagen ciertamente muy rara, que debía de ser la deidad que adoraban los miao.

Y en toda la vasta sala de piedra no había más que una persona: de espaldas parecía muy vieja y encorvada, sentada en silencio ante la hoguera, como si meditara o como si callara.

Aquel lugar insólito infundía no se sabía por qué una sensación extraña, como si el tiempo se hubiera detenido y ya no avanzara.

Allí todo parecía quieto y silente.

La hoguera ardía con furia y hacía que la silueta del hombre que estaba ante ella se iluminara y oscureciera alternativamente.

El anciano avanzó despacio, se detuvo a un zhang a espaldas de aquel hombre y dijo en voz baja y respetuosa: —Gran hechicero.

La figura sentada ante el fuego se movió y llegó una voz anciana: —Tu Magu, ¿cómo has vuelto? ¿Acaso no te he transmitido ya la voluntad del dios Perro? ¿Es que aún te queda alguna duda?

Aquel anciano a quien llamaba Tu Magu era precisamente el jefe de la etnia miao de las fronteras meridionales; con toda reverencia dijo: —Gran hechicero, he comprendido por completo la voluntad del dios Perro y sin falta la cumpliré.

El gran hechicero seguía sin volverse; solo se oyó: —Ah, bien está. Pero ¿qué asunto te ha hecho volver? Percibo cierta inquietud en tu ánimo.

El jefe Tu Magu frunció levemente el ceño, como si dudara cómo explicarlo; al cabo de un momento decidió decirlo sin rodeos: —Gran hechicero, al pie de Qili Dong han llegado dos forasteros de las tierras centrales; desean ver al gran hechicero.

La figura del gran hechicero se movió ante la llama, y la cabeza, que hasta entonces se volvía hacia el fuego y hacia la estatua pétrea del dios Perro, giró ligeramente; mas apenas se distinguía su cabello ralo, completamente blanco.

—¿Quiénes son? Hace casi cien años que no salgo de este altar, ¿cómo iban a venir a buscarme gentes de las tierras centrales?

—Así es, también yo lo hallo muy extraño; por eso subo a preguntar al gran hechicero si debemos dejarlos subir.

El gran hechicero guardó silencio un instante y dijo: —¿Han dicho para qué vienen?

—Sí. Son un hombre y una mujer; el hombre ha dicho que desea pedir al gran hechicero que cure a un amigo suyo.

El gran hechicero soltó un resoplido: —He de servir al dios Perro; no tengo tiempo para esta gente. Recházalos en mi nombre.

Tu Magu se quedó un momento perplejo, mas no dijo más: —Está bien; entonces voy a transmitirles vuestra voluntad —y diciendo esto, se volvió para salir.

Pero apenas había dado unos pasos cuando de pronto oyó a su espalda la voz del gran hechicero: —Espera.

Tu Magu se volvió: —¿Qué ocurre? ¿Hay algo más, gran hechicero?

La encorvada figura del gran hechicero seguía vuelta hacia la llama, pero su voz anciana llegó despacio: —¿Qué enfermedad es la que quieren que cure?

—Según dicen, una dolencia harto extraña: al parecer, a una persona le han desaparecido nueve de cada diez partes del alma…

La figura del gran hechicero, recortada en la luz del fuego, se estremeció de pronto.

Tu Magu prosiguió: —El hombre dice que en su día un experto le aconsejó que un caso así solo podía curarse con el prodigioso arte de hacer volver las almas. No sé de dónde habrá sacado la noticia de que el gran hechicero podría dominar tal arte, y por eso viene a suplicaros que lo curéis.

Tu Magu terminó de hablar poco a poco, mas el gran hechicero no reaccionó; su figura permaneció inmóvil, y no se sabía qué pensaba.

La llama se alzaba y caía sin cesar, devorando la leña. Tu Magu esperó largo rato y, al ver que el gran hechicero seguía sin abrir la boca, dijo con cierta vacilación: —Gran hechicero, entonces… ¿voy a rechazarlos y a decirles que se marchen de inmediato?

El gran hechicero seguía en silencio, sin decir palabra.

Tu Magu se volvió despacio y echó a andar hacia la salida; mas, justo cuando estaba a punto de abandonar la sala de piedra, la voz del gran hechicero volvió a resonar.

Esta vez incluso él pudo advertir que el gran hechicero, siempre tan misterioso y sapiente, parecía haber hablado solo tras una larga y compleja reflexión.

—Tú… hazlos subir.

Ming Li no pudo menos que apretar la mano y luego abrirla despacio; de pronto se dio cuenta con sobresalto de que la angustia le había llenado la palma de un sudor tenue.

¿Cuánto tiempo hacía que no sentía semejante agitación y anhelo? Con una inquietud cada vez mayor, Ming Li no dejaba de mirar hacia el altar de la media ladera. Pero el anciano se había ido hacía mucho y aún no volvía.

¿Sería que el gran hechicero del altar se negaba a curar a forasteros?

¿O acaso él había vuelto a hacer algo mal?

Ming Li no podía dejar de pensar en ello, y hasta el corazón empezó a latirle cada vez más de prisa.

Xiao Bai, a su lado, posó la mirada en el rostro de Ming Li, en aquel hombre que no lograba ocultar la ansiedad de sus ojos; aquel afecto profundo y velado parecía estar grabado en su cara.

Suspiró quedamente y volvió la cabeza.

Los miao que miraban alrededor ya no eran tantos como al principio; después de tanto esperar, el jefe había entrado en el altar y no bajaba, y no había orden alguna sobre qué hacer con aquellos dos forasteros, de modo que buena parte se había dispersado.

Mas, por la hermosura extraordinaria de Xiao Bai, aún muchos jóvenes miao se quedaban por allí cerca, mirándola con descaro y conversando a voces, sin duda acerca de su belleza.

En cuanto al mono Xiao Hui, no se sabía cuándo había saltado del hombro de Xiao Bai y había corrido a la orilla del río; agazapado junto al claro arroyo, observaba los peces que nadaban entre las grietas de las piedras del fondo y, de pronto, se abalanzaba con el cuerpo, queriendo atraparlos con la mano. Mas los peces, muy astutos y escurridizos, se le escapaban nadando de un lado a otro, y a él no le salpicaban sino un chapoteo en la cara.

Pero Xiao Hui no se daba por vencido: retiraba la mano y aguardaba con paciencia; al cabo de un rato, el agua se serenaba, los peces volvían a acercarse, y Xiao Hui, buscando el momento, se lanzaba de nuevo. Y así una y otra vez; el juego lo tenía fascinado y no se cansaba jamás.

Al pie del monte, la gente se fue dispersando poco a poco y todo recobró la calma.

Tu Magu seguía sin volver, y la impaciencia de Ming Li crecía por momentos; varias veces estuvo a punto de subir corriendo, irrumpir en el altar y echar mano al gran hechicero para rogarle con insistencia; mas, cada vez que le venía a la mente la figura de Bi Li, sofocaba a la fuerza el impulso.

El sabor de la espera era en verdad un suplicio.

La ansiedad que se le iba dibujando en el rostro no solo la advertía Xiao Bai: también los guerreros miao empezaban a notarla y se miraban entre sí, llenos en el fondo de extrañeza.

Si solo era una pregunta, ¿por qué tardaba tanto? ¿Tendrían acaso el jefe y el gran hechicero algún otro asunto importante de que tratar?