Capítulo 108 — Avance sigiloso

Así pasó largo rato en silencio; el aroma en el aire se hacía cada vez más intenso, y la liebre sobre el fuego empezó a sudar grasa por todo el cuerpo, que goteaba despacio y brillaba luciente: solo verla abría el apetito, y Jin Pingyue no pudo menos de echarle varias miradas.

Un rato después, Ming Li examinó la liebre con cuidado, retiró la vara, la sostuvo con una mano y con la otra hurgó en su cintura; al cabo sacó unos frasquitos y botecitos y roció sobre la liebre algo que parecía polvo.

Jin Pingyue se quedó perpleja:

—¿Qué es eso?

Ming Li sonrió. Ella, al verlo, sintió no sabía por qué cierto dejo de amargura en él, y oyó que decía con voz sosegada:

—Un poco de sal y condimentos. Es una vieja costumbre: los llevo conmigo a dondequiera que vaya.

Dicho esto, tendió la vara a Jin Pingyue.

Jin Pingyue vaciló un instante, pero no alargó la mano para tomarla.

Ming Li dejó pasar un destello por la mirada, sonrió con desgano, arrancó un trozo de carne de liebre y se lo llevó a la boca.

Jin Pingyue se ruborizó junto al rostro; a la luz del fuego, entre sus cejas y sus ojos asomó un encanto seductor que turbaba el alma. Al cabo tendió la mano, tomó la vara y dijo en voz baja:

—Gracias, joven señor.

Ming Li no respondió; volvió la cabeza, tomó al descuido una fruta silvestre de la mano del pequeño Hui, se la llevó a los labios, le dio un mordisco lento y se puso a comer.

—¡Ay!

De pronto, del lado de Jin Pingyue volvió a oírse una exclamación queda, con un dejo de dolor. Ming Li y el mono Hui alzaron la cabeza a la vez y la miraron: Jin Pingyue se cubría la boca con su mano blanca, las finas cejas algo fruncidas y un rastro de sufrimiento en el rostro. Mas al advertir de pronto que Ming Li y el pequeño Hui la miraban, se sonrojó, y tras un buen rato dijo con timidez:

—Me he descuidado, me he quemado…

Y su voz fue apagándose hacia el final.

Al oírlo, Ming Li movió un poco la comisura de los labios, aunque su semblante no cambió; pero el pequeño Hui, a sus pies, prorrumpió de pronto en «¡chii, chii!» con la boca abierta, dejó caer al suelo la fruta a medio morder y empezó a golpear la tierra con el puño: por lo visto quería repetir aquel gesto absurdo.

Jin Pingyue fijó la mirada, avergonzada y furiosa a la vez, mas antes de que pudiera reaccionar, y antes de que el puño del mono Hui tocara el suelo, Ming Li ya le había propinado un leve puntapié que lo hizo rodar como una calabaza por el suelo.

Al cabo de un momento, se oyó a Ming Li decir con voz sosegada:

—La bestia no sabe lo que hace; no se lo tome a mal.

Jin Pingyue le echó una mirada, se serenó, asintió con una sonrisa, sopló luego suavemente sobre la liebre asada que tenía a mano y arrancó con sus dedos de blanco puerro un trocito de carne, se lo llevó a la boca y lo masticó.

Al primer bocado, Jin Pingyue se sintió de pronto reanimada: al instante le pareció que aquel aroma poseía un alma propia y le recorría todo el cuerpo, que su cuerpo se volvía más leve, que la boca se le llenaba de saliva; jamás había probado cosa tan sabrosa. La piel exterior era crujiente sin estar quemada, delgada y fragante; la carne interior, suave y tierna; y aunado a los condimentos que no sabía cómo había mezclado, aquel deleite se infiltraba hasta el corazón mismo. Con solo probarlo ya no podía parar, y por poco perdió el juicio: jamás habría imaginado que semejante manjar lo hubiera preparado el hombre que tenía delante.

Por mucho cultivo que tuviera Jin Pingyue y por firme que fuera su voluntad, en aquel momento se le abrió el apetito: arrancó un trozo tras otro, y en apenas un instante dio cuenta de una pata entera de liebre; solo entonces, algo saciada, se detuvo. Sonrió luego levemente, miró a Ming Li y dijo:

—¡Qué buena mano tiene el joven señor! ¡Una liebre común y corriente, y logra que sepa tan exquisita!

A esas alturas el mono Hui ya había vuelto corriendo y estaba tumbado junto a Ming Li, con sus vivaces ojos de mono girando de un lado a otro: ora miraba a Ming Li, ora a Jin Pingyue.

Ming Li dijo con voz sosegada:

—Mañas de poca monta; hago reír a la señorita.

Jin Pingyue le dedicó una sonrisa encantadora; entre sus cejas y sus ojos había una belleza seductora, y sus ojos brillaban como el agua:

—En toda mi vida, nunca había comido una liebre tan sabrosa.

Ming Li sonrió con desgano y se disponía a decir algo, pero de pronto el cuerpo se le estremeció y una confusión le cruzó los ojos.

Aquella frase, aquella voz, aquella sonrisa llena de luz se agitaron de pronto en su mente. La noche era recóndita, el viento nocturno frío, y el corazón se le dolió de repente, como un mar embravecido que se revuelve.

Hubo un tiempo en que también él había escuchado aquellas palabras.

Eran tiempos sepultados bajo el polvo de no se sabía cuántos años atrás, y sin embargo, sin que él lo buscara, le subían al corazón.

Un arroyo claro, el agua centelleante, una sonrisa luminosa, el viento que susurraba suave…

En la Montaña Kongsang, al pie del acantilado, los dos que acababan de escapar de la muerte, en torno a una hoguera, también asaban algo.

Aquella figura sonriente, vestida de verde agua, lo invadió de pronto y ocupó todos los intersticios de su alma; no pudo contenerse y tembló.

Bili…

«¡Está delicioso! Lo más rico que he comido en toda mi vida es esta liebre que estás asando ahora.»

Aquella frase de antaño resonaba queda en su mente y poco a poco se convertía en espina, en aguja, que le traspasaba el corazón.

…

—Joven señor, ¿joven señor?

Una voz con un dejo de sorpresa sonó junto a su oído y devolvió a Ming Li a la realidad.

Jin Pingyue se había puesto en pie no se sabía cuándo; aún sostenía la vara con la mano izquierda, pero la derecha, sin que se supiera cómo, se había recogido dentro de la manga.

Ming Li fijó la mirada, respiró hondo, recobró la serenidad y dijo al instante:

—No me pasa nada.

Jin Pingyue lo miró con fijeza, con el semblante mudado, y dijo en voz baja:

—Joven señor, ¿por qué está tan pálido? ¿Le ocurre algo?

Ming Li sostuvo su mirada y de pronto sonrió apenas:

—¿Qué me va a ocurrir?

Jin Pingyue lo observó; el brillo tenue de sus ojos se retiró despacio, y de nuevo afloró en su rostro el encanto seductor. Sonrió:

—Me alegro de que el joven señor esté bien.

Ming Li sintió de pronto una opresión en el pecho, mas no lo mostró en el rostro. Se disponía a decir algo cuando el pequeño Hui, que hasta entonces había estado quieto a su lado, movió de pronto el cuerpo y volvió la cabeza.

Ming Li y Jin Pingyue, como si ambos lo presintieran, se pusieron en pie y miraron al sur: en el confín meridional del cielo, sobre el apacible Valle de la Nube Incendiada, ceñido por las montañas, llegó de pronto un silbido agudo y lejano, y un rayo de luz roja se alzó hacia el cielo, iluminó una franja del horizonte y solo después descendió despacio.

A Ming Li y a Jin Pingyue se les encendió a la vez el brillo de los ojos.

En el Valle de la Nube Incendiada, las luces que se habían apagado con lo profundo de la noche fueron encendiéndose una tras otra.

Voces cercanas y lejanas, mezcladas con algunas maldiciones graves y enojadas de quienes habían sido arrancados del sueño, comenzaron también a alzarse. Pero en aquel clamor que crecía poco a poco, desde la entrada del valle llegaban preguntas airadas entre rugidos extraños, semejantes a los de las fieras.

Momentos después ya llegaba el estruendo de la refriega, y al mismo tiempo el tintineo de campanillas y el tañido de las campanas de alarma resonaban sobre el valle. ¡En plena noche, un enemigo externo había irrumpido por la fuerza en el Valle de la Nube Incendiada!

Llegados sin ruido alguno y ocultos en otra cumbre, Ming Li y Jin Pingyue contemplaban las luces de la entrada del valle y las figuras que de continuo acudían hacia allí desde el interior, y ambos se asombraron en secreto.