Capítulo 35 — Gruta Antigua

A los cuatro les costó lo indecible salir de aquella montaña de cadáveres de murciélagos, y aun así quedaron en un estado deplorable: además de estar cubiertos de sangre oscura y repugnante, el hedor que desprendían resultaba insoportable.

Los cuatro pertenecían a la puerta Canglan y solían ser gente aseada; sobre todo Liu Xueqi, del pico Xiaozhu, que era de una pulcritud extrema. En aquellas circunstancias, habría preferido recibir tres cuchilladas antes que soportar semejante trance.

Se alejaron a toda prisa, deseando únicamente poner la mayor distancia posible entre ellos y aquel montón de asquerosos despojos. Anduvieron un buen trecho de un tirón y llegaron a una roca más o menos lisa, donde se sacudieron las ropas y se arreglaron durante un buen rato; solo lograron quitarse algunas adherencias, pero las manchas de sangre de murciélago y el hedor fétido no había manera de eliminarlos.

Zhang Qingyue y los otros dos hombres lo llevaban mejor, pero el rostro de Liu Xueqi, de por sí gélido, se había vuelto más helado que la escarcha y que la nieve; frotaba su ropa con furia, restregando con fuerza, y parecía dispuesta a no cejar hasta arrancarse de encima aquellas inmundicias.

Solo que aquellas manchas de sangre parecían ser especialmente viscosas, y muy pronto Qi Hao, Zeng Shuyan y Zhang Qingyue abandonaron sus esfuerzos; únicamente Liu Xueqi, pálida, se negaba a darse por vencida. Los tres hombres se miraron entre sí; incluso Qi Hao, el más experto, mostraba cierto embarazo y no sabía qué decir.

En eso estaban, sumidos en el silencio, con Liu Xueqi frunciendo el ceño mientras restregaba su ropa, cuando de pronto se oyeron en el cielo varios silbidos. Todos alzaron la vista y vieron cuatro destellos que surcaban el horizonte: dos amarillos, uno blanco y uno verdoso. Al cabo de un instante, aquellos cuatro rayos se posaron ante ellos y, tras un parpadeo, tomaron la forma de cuatro figuras.

Las dos de la izquierda eran monjes. El que estaba un poco más atrás era alto y corpulento, de cejas espesas y ojos enormes, el rostro cubierto de músculos, imponente aun sin mostrar cólera; de no ser por la túnica monacal, cualquiera lo habría tomado por un bandido de camino. Pero el otro religioso, que se hallaba delante de él, era un monje joven una cabeza más bajo, completamente distinto: de piel blanca y limpia, mirada luminosa, vestido con una túnica de un blanco lunar; daba la impresión de ser algo endeble, aunque por ningún motivo inspiraba desprecio.

Las dos de la derecha eran un joven y una muchacha: él apuesto, ella hermosa y delicada; juntos formaban una pareja tan bien avenida que parecían el Niño Dorado y la Doncella de Jade sentados ante los dioses.

Aquellos cuatro observaron a los de la puerta Canglan y, al ver sus ropas ensangrentadas, fruncieron el ceño. El monje joven y de tez blanca fue el primero en pronunciar una invocación budista: «Amitabha, ¿puedo preguntar si los cuatro benefactores pertenecen a la puerta Canglan?».

Los cuatro de Canglan se miraron; Qi Hao salió del grupo, devolvió el saludo y dijo: «En efecto. Soy Qi Hao. ¿Y vosotros sois…?».

El monje joven sonrió levemente y dijo: «Este humilde monje es Facheng, del Monasterio del Sonido Sagrado; este es mi hermano menor de orden, Fajing. Y estos dos son Li Xun y Yan Fei, discípulos sobresalientes del Valle del Ocaso Ardiente».

Fajing, el corpulento, saludó también con voz ronca y cavernosa; pero Li Xun y Yan Fei, del Valle del Ocaso Ardiente, mostraban un porte altivo y se limitaron a asentir levemente, como si con eso ya hubieran cumplido.

Qi Hao frunció el ceño y, sin hacer caso de los dos del Valle del Ocaso Ardiente, se dirigió a Facheng: «Ah, hace mucho que conozco la fama del hermano Facheng, del Monasterio del Sonido Sagrado, a quien la cultivación del Camino Recto tiene por un talento raro en mil años. Hoy, al veros por fin, confirmo que vuestra distinción supera cuanto se decía».

Facheng sonrió levemente y dijo: «El hermano Qi me halaga en exceso. Este humilde monje es de natural torpe; solo mi venerable maestro Pucheng no me desdeñó y me transmitió la verdadera ley, con la esperanza de que haga algún bien por los seres del mundo. Mas no me atrevo a compararme con los hermanos de la puerta Canglan».

Qi Hao rio a carcajadas y agitó las manos: «El hermano Facheng es demasiado modesto. Vamos, os presentaré a mis hermanos y hermanas de orden». Y les presentó a los tres, Zhang Qingyue incluido. Zhang Qingyue fue saludando a cada uno; pero, no sabía por qué, le pareció que cuando Qi Hao lo presentó, la mirada de Facheng se iluminó de pronto y se detuvo en él un instante más de lo debido.

Para entonces, el rostro de Li Xun, del Valle del Ocaso Ardiente, que desde el comienzo de la conversación había quedado arrinconado, ya no era nada agradable. Cuando Qi Hao terminó las presentaciones, Li Xun tomó de pronto la palabra y dijo con frialdad: «Hermano Qi, la puerta Canglan siempre se ha tenido por cabeza del Camino Recto y por dueña insuperable de la verdadera ley taoísta. ¿Cómo es que hoy, al veros, os hallo a todos en un estado tan lastimoso?».

El semblante de los cuatro de Canglan cambió a una. Zhang Qingyue, al ver aquel aire de mirar a todos por encima del hombro, sintió aún más repulsión; con el rabillo del ojo advirtió que Liu Xueqi, no sabía desde cuándo, había dejado de sacudirse la ropa y, con el rostro de jade cubierto de escarcha, miraba con frialdad a los dos del Valle del Ocaso Ardiente, aunque era sobre todo a aquella hermosa mujer llamada Yan Fei a quien sostenía la mirada.

Qi Hao, al fin y al cabo, tenía mucho mundo; aunque sentía cierta ira contenida, pronto se repuso y dijo con una risa: «Para qué os voy a engañar: mis tres compañeros de puerta y yo llegamos aquí anoche con la intención de buscar la Gruta de los Diez Mil Murciélagos, mas nos topamos con innumerables murciélagos…».

Al oír esto, el semblante de los cuatro de Facheng se alteró. Fajing, el corpulento, abrió desmesuradamente los ojos y dijo con voz ronca: «Vaya, así que esas alimañas de la Gruta de los Diez Mil Murciélagos son fieras y crueles, y muy difíciles de tratar».

Qi Hao era astuto como pocos; al oírlo comprendió que aquellos cuatro probablemente habían llegado días antes y también se habían topado con aquellas criaturas quebraderos de cabeza. Revolvía sus pensamientos a toda prisa cuando, de pronto, oyó a su espalda una larga carcajada de Zeng Shuyan, que se adelantó y dijo con una sonrisa a Fajing: «Hermano Fajing, por lo que decís, ¿también vosotros os habéis encontrado con esos murciélagos chupasangre?».

Fajing asintió; por lo visto era de natural franco: «Sí. Aquellos murciélagos eran demasiados; no nos quedó más remedio que retirarnos».

Zeng Shuyan exclamó «¡Ah!» y suspiró: «Para qué os lo voy a ocultar: también nosotros nos topamos con esos murciélagos anoche. Queríamos eliminar aquel mal por el bien del pueblo, mas por más que matábamos de la mañana a la noche y por más fuerzas que empleábamos, no había manera de acabar con ellos; al final no nos quedó sino ahuyentarlos de nuevo hacia la gruta, y aun así acabamos cubiertos de inmundicias. Ay, qué vergüenza, qué vergüenza».

Volvió la cabeza hacia Qi Hao; ambos se miraron y sonrieron, y dijeron al unísono: «¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza!».

Todos cambiaron de semblante, aunque de distinta manera: Li Xun, del Valle del Ocaso Ardiente, resopló con desdén; la hermosa Yan Fei pareció más bien un poco cohibida, aunque su rostro mostraba claramente incredulidad; Facheng, del Monasterio del Sonido Sagrado, sonreía sin decir palabra; el rostro de Fajing mostraba admiración; y Zhang Qingyue se quedó un instante atónito, mirando a aquellos dos que reían tan radiante y despreocupadamente.