Kapitel 133 — Die Geisterfrucht reift, Wahnsinn!

»Tong ling, ich denke, wir sollten sofort Leute mitnehmen und uns am Lavasee einquartieren«, sagte Teng Xuanji mit leiser Stimme. »Viele sind schon auf dem Weg zum Grund jenes Beckens. Wenn wir nicht bald aufbrechen, dann haben bis morgen womöglich schon andere das ganze Gebiet rund um den Lavasee besetzt.«

Ji Hongs Herz tat einen Ruck.

Richtig, Plätze besetzen.

Der Lavasee war nur ein bogenförmiger Gang von einigen Dutzend Klaftern. Und der Lavastrom hatte nur auf einer Seite einen breiten Weg; zudem war es in der Nähe des Lavasees so heiß, dass selbst ein Erstklassiger Krieger mindestens zwei, drei Klafter Abstand halten musste. Kam man zu nah heran, war der Verbrauch an innerer Kraft erschreckend hoch.

Dadurch blieb rund um den Lavasee nur jene freie Fläche, auf der höchstens zwei-, dreihundert Menschen Platz fanden.

Alle anderen konnten nur in den Tunneln hausen. Oder weiter hinten am Ufer des Lavastroms.

Kurzum: Je später man kam, desto schwerer würde es, noch einen Platz zu ergattern.

»Wird man gleich zu Beginn auf Dutzende Klafter abgedrängt, hat man überhaupt keine Chance mehr, die Schwarze Feuergeistfrucht zu erbeuten.« Ji Hong stand auf. »Qingshan, Guan Lü, nehmt sofort Leute mit. Wir brechen unverzüglich in die Tiefe auf und sichern uns zuerst die guten Plätze vorne. Ach ja, bringt reichlich Essen mit, und Wasser.«

Da sie die Verhältnisse unter der Erde kannten, kauften Teng Xuanji und die anderen binnen einer halben Stunde für viel Silber große Mengen an gedämpften Broten und Fladen, dazu luden sie Kisten voller Wasserfässer auf. Als Essen und Wasser bereit waren, machten sich Teng Xuanji und seine Leute sogleich auf den Weg zur Schlucht.

Als Teng Xuanji und die anderen eintrafen –

»Haha, Ji Hong. Ihr seid ja schnell gekommen.« Du Jiu stand in der Schlucht, und die Krieger der Qinghu-Insel unter seinem Befehl kletterten einer nach dem anderen, mit Essen oder Wasserfässern beladen, in die Höhle hinauf.

»Nicht so schnell wie ihr.« Ji Hong befahl: »Qingshan, du übernimmst die Führung, geh zuerst hinauf.«

»Ja.«

Teng Xuanji schleppte ganz allein ein eisernes Wasserfass; sein Fass war das größte, gut tausend Pfund schwer. Wer mit solch einer Last noch den Berg hinauf und in die Höhle klettern wollte, hatte es schwer.

»Was habt ihr es so eilig?« Der junge Inselherr Gu Yuanyue, der unten stand, schwang seine lange Lanze und verstellte Teng Xuanji den Weg.

Teng Xuanji trug jetzt das Wasserfass; in Gu Yuanyues Augen war seine Beweglichkeit damit stark eingeschränkt.

Teng Xuanji drehte seine Lunzhuan-Lanze, nahm den Schwung und sprang empor, griff zweimal nach dem Fels, trat dann einem Krieger der Qinghu-Insel auf die Schulter und schoss in die Höhle hinein.

»Gute Leichtigkeit!«, lobte Gu Yuanyue.

»Rauf, schnell!« Ji Hong gab unten den Takt an. Die übrigen Krieger kletterten ordentlich und gesittet; mit mehreren hundert Pfund auf dem Rücken einfach hinauffliegen zu wollen, war allzu schwierig.

Am Ende war die Seite der Qinghu-Insel doch zuerst vollständig drinnen. Die des Gui-Cang-Zong folgte etwas langsamer.

Heiß. Unerträglich heiß.

Ob die Krieger der Qinghu-Insel oder die des Cang-Zong – sie schleppten mehrere hundert Pfund durch eine Umgebung von über sechzig Grad, neben ihnen strömte die glühende Lava, und von Zeit zu Zeit schlug eine Welle heißer Luft herüber. Selbst wenn man weit auswich, machte die Hitze dieser Schwaden den Kriegern zu schaffen.

Der Schweiß rann in Strömen.

»An so einem heißen Ort dauerhaft zu hausen – großer Gott.«

»Zu heiß. Mein Lebtag war ich nicht an einem so heißen Ort.«

Den Kriegern war klar, dass sie die nächsten Tage würden leiden müssen.

Bald erreichten die Leute des Gui-Cang-Zong und die der Qinghu-Insel den Rand des Lavasees.

In diesem Augenblick waren nur sie beide am Lavasee. Keine der anderen Mächte war eingetroffen.

»Der Tunnel, durch den wir hereingekommen sind, liegt nahe am Bergfuß, während der Weg am tiefen Becken weit im Westen des Feuerbergs liegt. Wir sind schnell hier.« Ein Lächeln erschien auf Ji Hongs Gesicht. »Also gut. Wir besetzen einen vier Klafter breiten Streifen, der Rest setzt sich dahinter. Wer keinen Platz findet, geht in die Tunnel und ruht sich dort aus.«

Zwar war der Platz am Lavasee an die Dutzende Klafter breit.

Doch alle wussten: Es gab über zehntausend Krieger. Von Meistern wimmelte es nur so, und wenn der Gui-Cang-Zong die Hälfte für sich beanspruchen wollte, würden die anderen Meister die Leute des Gui-Cang-Zong wohl in Stücke reißen.

»Qingshan, es ist so heiß. Wir essen und schlafen hier?« Teng Xuanzheng verzog das Gesicht.

»Heiß hin oder her, da müssen wir durch«, lachte Teng Xuanji. »An dem Tag, an dem die Schwarze Feuergeistfrucht reift, ist unsere Qual vorbei.«

Vier Klafter Breite. In einer Reihe saßen zehn Leute, zwischen den Reihen lagen sechs, sieben Fuß, damit man sich zum Ausruhen hinlegen konnte.

Nur drei Reihen fanden Platz, dann mussten die übrigen in die Tunnel.

Mit der Zeit trafen immer mehr Krieger ein.

»Verflucht noch mal. Zu heiß.« Viele Krieger waren zum ersten Mal hier und jammerten auf der Stelle.

»Heiß und trocken. Man muss massenhaft Wasser mitbringen. Sonst ist man nach einer Nacht halb hinüber.« Viele erfahrene Krieger drehten, kaum angekommen, gleich wieder um, um Wasser zu holen.

»So viele Leute – wo ist denn die Schwarze Feuergeistfrucht? Ich sehe sie nicht.« Manche Krieger, die zu spät kamen und vor sich nur dicht gedrängt sitzende oder liegende Krieger sahen, waren wie vor den Kopf geschlagen.

Der Zustrom von Kriegern in diese Unterwelt war gewaltig.

Allein der Weg am Ufer des Lavastroms zog sich zwei-, dreihundert Klafter weit hin, und das nur, weil so viele Krieger in den Tunneln hausten.

»Qingshan, ihr habt wirklich weit gedacht.« Teng Xuanzheng blickte in die Ferne auf die dichte, kein Ende nehmende Menge. »So viele Leute. Wären wir später gekommen, kämen wir überhaupt nicht mehr hinein.«

»Raus ist leicht, rein ist schwer.« Auch Teng Xuanji seufzte.

Wenn die Leute innen hinauswollten, zeigten sich die Krieger außen recht entgegenkommend.

Doch wenn die von außen nach innen drängen wollten –

dann würden sich die Leute innen zusammentun und notfalls die Klingen ziehen.

»Die Leute des Xiaoyao-Palasts tun mir leid.« Teng Xuanzheng blickte seufzend auf eine Gruppe, gut zehn Klafter entfernt. »Sie haben mindestens vierzig, fünfzig Mann verloren, oder?«

»Hm.« Teng Xuanji sah zu der Schar in weißen Gewändern in der Ferne.

Das waren die Meister des Xiaoyao-Palasts, einer der Neun Provinzen des Cang-Zong am Yuan-Yue-Berg. Diesmal war der Xiaoyao-Palast etwas zu spät gekommen. Das hatte zur Folge, dass die Krieger, als sie eintrafen, bereits fast hundert Klafter tief aufgereiht standen. Wie hätte man aus hundert Klaftern Entfernung die Schwarze Feuergeistfrucht erbeuten können?

Also drängten sie mit Gewalt nach vorn.

Auch vorn standen viele Krieger, und die dachten nicht daran, ihre Plätze zu räumen. Da war der Streit geboren. Und die Krieger vorn waren in der Überzahl – wer fürchtete schon wen?

Krieger waren allesamt harte Burschen; einmal in einen Kampf verwickelt, schlugen sie erbarmungslos zu.

Blut spritzte. Nur weil die beiden Ältesten des Xiaoyao-Palasts, Schwarz und Weiß, in einem Wutanfall wüteten, gelang es endlich, die rasende Menge der Krieger einzuschüchtern. Am Ende drängte sich der Xiaoyao-Palast nur bis auf zehn Klafter an den Lavasee heran; weiter vorn gab niemand mehr nach. Denn ganz vorn standen jetzt beinahe ausschließlich Meister.

Hätte der Xiaoyao-Palast weiter mit aller Gewalt nach vorn stürmen wollen, wären heute wohl nur wenige mit dem Leben davongekommen.

»An diesem Ort schwitzt man schnell, und man hat rasch Durst.« Die Krieger gingen ständig Wasser schöpfen; hier unter der Erde brauchte man kaum Nahrung, nur das Wasser wurde besonders schnell verbraucht.

Ganze drei Tage.