Kapitel 403 — Eingliederung

Anders als die Adelskoalition, die nur über offenes Feld und Hügelland fliehen konnte, erhielt die Cecil-Kampftruppe stets Nachschub aus dem Kernland sowie aus den Gebieten Leslie und Kant. Zwar erreichten diese Verstärkungen aufgrund der schlechten Wege und Verkehrsverbindungen nie rechtzeitig, doch unter den gegebenen Umständen genügten sie dennoch, um den Kämpfern kurze Atempausen und Ablösungen zu ermöglichen.

Am Nachmittag des zehnten Tages traf Ritter Byron mit tausend Mann aus dem cecilschen Kernland und reichlich Material und Verpflegung im Westen ein und vereinigte sich reibungslos mit der Ersten und Zweiten Gemischten Kampftruppe unter der Führung von Philipp. Als sie zusammenkamen, war Wald? Perrich gerade dabei, die Männer der Zweiten Kampftruppe anzuleiten, die in Scharen gefangenen Soldaten der Adelskoalition zu fesseln und nach hinten abzuführen.

Byron fand Philipp, den Anführer: »Ich habe mehr von den ›Überredern‹ mitgebracht, den leichten Geschossen, und Ersatzschienen für die Beschleuniger. Wie ich sehe, steht es bei dir ja gar nicht so schlecht.«

Nach den vielen Tagen des Marschierens und Kämpfens lag ein Hauch von Müdigkeit auf Philipps Gesicht, doch sein Geist war ungebrochen: »Diese Dinge kommen genau zur rechten Zeit. Proviant können wir aus den mitgeführten Trockenrationen und der Beute von den Feinden decken, aber die Geschosse sind wirklich stark verbraucht.«

Byron hob den Kopf und betrachtete die Gefangenen mit ihren abgestumpften Mienen, den steifen Schritten und gefesselten Händen, die wie wandelnde Leichname dahinzogen. Am Zustand ihres Geistes erkannte er, dass diese Verfolgungsjagd ihrem Ende entgegenging.

»Diese Leute müssen so weit wie möglich am Leben bleiben, das hat der Lehnsherr angeordnet«, sagte er zu Philipp. »Der Großteil der Adelskoalition besteht aus Bauern und Jägern, die aus allen Gegenden zusammengezogen wurden, dazu allerlei Leibeigene und Sklavensoldaten. Alles Arbeitskräfte.«

»Ich weiß«, nickte Philipp. »Aber um ehrlich zu sein … je weiter der Feind flieht, desto mehr zerstreut er sich. Besonders nachdem sie ins offene Gelände gelangt sind, sind mehrere Adlige mit ihren Leuten in verschiedene Richtungen geflohen. Einen Teil haben wir mit Geschützfeuer vernichtet und abgefangen, aber einige Trupps sind bis in die Wälder weiter westlich vorgedrungen. Ich schätze, mindestens ein Viertel bis ein Drittel des Feindes ist entkommen.«

»Solche Fälle hat der Lehnsherr eingeplant«, nickte Byron. »Wir haben mächtige Geschütze und Strahlgewehre, aber unsere Zahl ist begrenzt. Es ist schlicht unrealistisch, den Feind vollständig zu vernichten oder einzugliedern. Doch keine Sorge – bevor ich aufbrach, hat der Lehnsherr einen Satz gesagt: Die Adligen haben ihre Burgen und Ländereien, die sie nicht loslassen können, sie können nicht ewig umherirren. Eines Tages werden wir diese entkommenen Kerle zur Strecke bringen.«

»Wollen wir es hoffen«, Philipp atmete tief aus und hob den Blick auf die lange Gefangenenkolonne, deren Ende kaum zu erkennen war. »Wenn dieser Krieg vorbei ist, wird der gesamte Süden des Königreichs zu einer Einheit geworden sein …«

Am zwölften Tag der Verfolgung brachen die aus den Kern-Übermenschen gebildeten Ritter- und Magierverbände der Adelskoalition sowie die aufsichtführenden Adligen endgültig zusammen.

Die ohnehin schlecht organisierten und undisziplinierten Privatsoldaten der Adligen hätten es niemals bis heute ausgehalten. Dass sie überhaupt so lange hatten fliehen können, lag größtenteils daran, dass die Übermenschen der Koalition die Lage noch mit zähem Willen und einschüchternder Autorität zusammenhielten. Doch als auch der Wille dieser Übermenschen an seine Grenzen stieß, brach die gesamte Koalition beinahe im selben Augenblick auseinander.

Die Adelskoalition begann, in Scharen zu kapitulieren – und zwar kapitulierten Ritter, Magier und sogar Adelsherren persönlich an der Spitze ihrer Truppen.

Eigentlich hätte die Kapitulation der Adligen deutlich leichter fallen müssen. Nach den üblichen »Regeln« des Adelskrieges erhielten Adlige, die auf dem Schlachtfeld kapitulierten und gefangen genommen wurden, eine ihrem Stand entsprechende Behandlung; als Pfand für Lösegeld wurde ihr Leben geschützt, ja sie wurden sogar huldvoll auf die Burgen der Sieger gebracht und dort als Ehrengäste empfangen. Doch die furchtbare Kampfweise der Cecil-Leute und Gao Yang? Cecils Stil, sich nicht an die Adelsregeln zu halten, jagten jenen solchen Schrecken ein, dass sie ihre Leben um keinen Preis den cecilschen Soldaten ausliefern wollten.

Doch als Kraft und Wille bis an die äußerste Grenze erschöpft waren, konnten selbst die größten Bedenken und Ängste sie nicht mehr vom Boden aufstehen und weitergehen lassen.

Die kampfesmüden Adelsoldaten – Ordensritter wie Ausgehobene – hockten wie verängstigte Ziegen in der Ebene. Die meisten hatten ihre letzte Speise aufgegessen; sogar ihre einstigen Schlachtrosse und die unterwegs gefangenen Ratten hatten sie zur Stillung des Hungers verzehrt. Seit Tagen konnten sie sich nicht hinlegen zum Schlafen, nicht ruhig essen und trinken; in ihren Köpfen hallte nur noch das Donnern der Geschossexplosionen. Dutzende hier, Hunderte dort, lagen sie verstreut in alle Richtungen, und die cecilschen Soldaten brauchten nichts weiter zu tun, als über die weite Ebene zu eilen, diese Menschen einzusammeln, ihnen Stricke in die Hand zu drücken und sie sich selbst fesseln zu lassen.

Wald? Perrich und die von ihm geführte Zweite Kampftruppe waren vor allem dafür zuständig, diese Gefangenen einzusammeln und nach hinten abzuführen. Die Zahl der Gefangenen war so gewaltig, dass die Bewacher ihnen zahlenmäßig nicht gewachsen waren. Doch sie brauchten nicht zu befürchten, dass die Gefangenen unterwegs flohen – jene hatten in der tagelangen Flucht jeden Widerstandswillen verloren. Und selbst wenn sie sich widersetzten, konnten waffenlose ausgehobene Gefangene nichts gegen die Strahlgewehre und Schmelzschwerter der cecilschen Kampftruppe ausrichten.

Und je mehr Gefangene es wurden und je länger die Front sich zog, desto mehr trat ein peinlicher und unerwarteter Umstand zutage: Die Cecil-Leute hatten zu wenig Personal.

Bei den Begleitmannschaften der Zweiten Kampftruppe begann es an Leuten zu mangeln. Selbst als Wald zusätzlich tausend Mann Reserve aus dem Gebiet Kant zur Front beordern ließ, um die Kriegsgefangenen zu übernehmen, reichte es bei weitem nicht – nicht nur fehlten die Leute zum Abführen, auch die Bewachung der Tausende ausgehobener Adelsgefangenen direkt in der Ebene gestaltete sich mehr als knapp.

Als die beiden orthodoxen Ritter Philipp und Wald sich über diese unerwartet peinliche Lage die Köpfe zerbrachen, meldete sich Ritter Byron freiwillig und ritt mit einem Trupp nach Süden, um Verstärkung herbeizuholen.

Philipp hatte für Byrons lässige, von ritterlicher Haltung wenig geprägte Art gewöhnlich manches Wort der Kritik übrig, doch er musste zugeben, dass dieser alte Kamerad aus Söldnerzeiten für unerwartete Lagen stets verblüffend neue Einfälle hatte – auch wenn einem bei manchen seiner Einfälle schwarz vor Augen wurde, so lösten sie insgesamt doch recht zuverlässig die Probleme.

Nach einigen Tagen des Hoffens kehrten Byron und seine Leute zu Philipp und Wald zurück – und er brachte genau den Trupp mit, den er mitgenommen hatte, keinen einzigen Mann mehr.

Auf der Ebene des immer chaotischer werdenden Gebiets Horsman sah Philipp den scheinbar erfolglos zurückkehrenden Byron mit Bestürzung an: »Hat der Lehnsherr dir keine Leute zugeteilt? Auszubildende hätten es auch getan …«

»Ich bin gar nicht nach Cecil zurückgekehrt, sonst wäre ich nicht so schnell wieder da«, sagte Byron selbstzufrieden. »Ich war nur im Lehen Leslie und habe Vizegraf Andrew besucht …«