Kapitel 108 — Das lautlose Eindringen

Im Tal der Brennenden Wolken gingen die Lichter, die der tiefen Nacht wegen erloschen gewesen waren, eines nach dem anderen wieder an.

Stimmen erklangen hier und dort, untermischt mit einigen dumpfen, zornigen Flüchen derer, die aus dem Schlaf gerissen worden waren, und schwollen allmählich an. Doch in diesem wachsenden Lärm drang vom Eingang des Tals der Brennenden Wolken ein zorniges Fragen herüber, untermischt mit einem seltsamen Grollen wie das Brüllen wilder Tiere.

Kurz darauf war schon das Geräusch von Kampf und Streit zu vernehmen, und zugleich hallten helles Glöckchenklingen und das Läuten der Alarmglocken über das Bergtal. In dieser tiefen Nacht war wahrlich ein fremder Feind gewaltsam in das Tal der Brennenden Wolken eingedrungen.

Lautlos herbeigeeilt, hielten sich Ming Li und Jin Pingyue auf einem anderen Berggipfel verborgen und blickten auf die Lichter am Eingang des Tals sowie auf die Gestalten, die von Zeit zu Zeit aus dem Innern zum Eingang eilten – im stillen erschraken sie beide.

Wer mochte es wagen, so offen und unverfroren das Tal der Brennenden Wolken zu schmähen, das sich rühmte, eine der ersten rechtgläubigen Schulen der Welt zu sein? Selbst sie beide, die hervorragenden Meister der neuen Generation des Dämonenkults, hatten angesichts der verborgenen Meister im Tal nur erwogen, ob ein heimliches Eindringen möglich sei.

Als sie eben hier angekommen waren, hatte Jin Pingyue sich nicht enthalten können, leise zu fragen: »Ist es etwa euer Palast der Unterwelt?«

Ming Li verneinte es natürlich, doch er sann hin und her und konnte sich wahrhaftig nicht vorstellen, welche Macht außer dem Dämonenkult heutzutage so anmaßend und kühn wäre.

In der Nacht war im Tal der Brennenden Wolken ein Stimmengewirr zu hören, und auch nach einer Weile eilten noch immer Gestalten unablässig zum Taleingang. Wie es schien, hatte sich die Lage dort nicht nur nicht beruhigt, sondern neigte sich vielmehr dem Schlimmeren zu.

Ming Li und Jin Pingyue runzelten beide leicht die Stirn, doch dies war immerhin eine einmalige Gelegenheit; Ming Li sagte alsbald leise zu Jin Pingyue an seiner Seite: »Gehen wir hinein.«

Jin Pingyue nickte, warf aber einen Blick auf Ming Li und sagte: »Die Sache am Taleingang interessiert mich sehr – warum gehen wir nicht im Getümmel zuerst dorthin?«

Ming Li überlegte einen Augenblick, schüttelte dann den Kopf: »Geh du; ich sehe mich im Innern des Tals der Brennenden Wolken um.«

Jin Pingyue schien im Dunkeln einen Moment zu stocken, dann sagte sie: »Nun gut, dann sei vorsichtig.«

Ming Li war ein wenig überrascht – diese zwei Worte »sei vorsichtig« aus Jin Pingyues Mund kamen ihm seltsam vor. Doch sie begegnete seinem Blick nur mit einem holden Lächeln, und jählings verwandelte sich ihre Gestalt in einen matten Lichtschein und glitt lautlos den Bergrücken hinab, im nächsten Augenblick in der Finsternis verschwunden.

Ming Li runzelte die Stirn, und sein Blick zeigte ein Aufblitzen.

Seit der Gründung der Schule hatte das Tal der Brennenden Wolken zwar nicht die Geschichte des Canglan-Tors und des Dämonenkults, doch waltete man hier bereits über achthundert Jahre. Ming Li schlich in den Schatten der Nacht hinein, und vor ihm erhoben sich in wohlgeordneter Folge Hallen und Pavillons. Der Baustil ähnelte dem der Zentralebenen recht sehr, doch im einzelnen, etwa an Fensterbalken und Dachgiebeln, gewahrte man zuweilen Schnitzereien wilder Tiere, wie es sie in den Zentralebenen nicht gab. Offenbar war das Tal in diesen achthundert Jahren auch vom rauhen Brauch des südlichen Grenzlandes beeinflußt worden.

Am Taleingang herrschte noch immer lauter Tumult, und das Alarmschellen, das Ming Li und Jin Pingyue in den vergangenen Tagen am meisten zu schaffen gemacht hatte, erklang gleichzeitig ohne Unterlaß. Sein jetziger Versteck war der Schatten hinter einem großen Fels am Bergfuß. Beim letzten heimlichen Eindringen war es genau hier gewesen, wenige Schritte weiter vorn, daß jählings das rätselhafte helle Glöckchenklingen erklungen war.

Nun hörte er nur das Glockenläuten in der Ferne zu einem einzigen Klang anschwellen. Drei Klafter vor dem Fels lag eine freie Fläche, dahinter ein Haus von gewöhnlicher Bauart, offenbar die Unterkunft der Schüler des Tals der Brennenden Wolken.

Ming Li holte tief Atem, richtete sich im Schatten auf und spähte umher. Hier in der Nähe war alles still, und im Gegensatz zum Lärm in der Ferne war es hier vollends menschenleer. Auch die Schüler des Tals in jenem Haus waren, wie es schien, bereits zum Taleingang beordert worden.

In dieser seltsam anmutenden Stille schritt Ming Li langsam vorwärts.

Ein Schritt, zwei Schritte …

Er ging sehr langsam, und er ging fünf Schritte; alles ringsum blieb wie zuvor.

Doch Ming Lis Miene wurde nur noch finsterer, denn als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte man ihn beim sechsten Schritt von jenem seltsamen Glockenklang entdeckt.

Das Funkeln in seinen Augen wurde allmählich hell, er ließ den Blick langsam umherschweifen, doch ringsum zeigte sich noch immer keine Veränderung.

Nach einer Weile trat er langsam den sechsten Schritt hinaus.

»Ding-ling …«

Fast im selben Augenblick, da sein Fuß den Boden berührte, erklang vorn plötzlich ein helles Glockenläuten, das sich in der Stille weithin ausbreitete.

Ming Lis Körper erstarrte; Zorn und Schrecken erfüllten ihn zugleich. Die teuflischen Künste im Tal des brennenden Abendrots waren so mächtig, und dennoch vermochte er nichts davon zu entdecken – das war wahrhaft gespenstisch.

Doch heute lagen die Dinge natürlich anders als in den vergangenen Tagen. Zwar hatte Ming Li irgendeine unsichtbare Vorrichtung ausgelöst, und die Alarmglocke schlug an, doch der Lärm und das Getöse des Kampfes in der Ferne waren weit heftiger und übertönten das Läuten schon nach wenigen Augenblicken.

Ming Li handelte ohne Zögern, ließ den Blick ringsum schweifen, erhob sich sodann in die Luft und glitt dicht über dem Boden hinter das Haus dort vorn. Nur das Läuten ringsum wollte und wollte nicht verstummen – wahrlich zum Verzweifeln.

Just in diesem Augenblick stieß der kleine Affe Xiao Hui, der still auf Ming Lis Schulter kauerte, plötzlich einen leisen Laut aus. Ming Li stutzte und warf einen Blick auf Xiao Hui an seiner Schulter.

Im Widerschein des schwachen Mondlichts, das durch die Nacht sickerte, war in dem Schatten vor Ming Lis Augen aus Xiao Huis Leib plötzlich ein leises »Ka-ka« zu hören, und danach schien sich die graue Narbe auf seiner Stirn dunkler zu färben.

Noch ehe Ming Li begriff, was geschah, wandte Xiao Hui, der offenbar schon etwas gespürt hatte, jäh den Kopf; in seinen Affenaugen entzündete sich nach und nach ein seltsames, stechendes goldenes Leuchten, doch hinter diesem Gold mischte sich undeutlich ein Schimmer seltsamen Rots.

»Zi-zi, zi-zi.«

Xiao Huis Affenhand wies plötzlich auf das Fundament einer abgelegenen Ecke in einiger Entfernung von jenem Haus.

Ming Li nahm Xiao Hui von der Schulter und musterte ihn eingehend; dann fragte er leise: »Was ist denn, Xiao Hui?«

»Zi-zi, zi-zi!«

Xiao Hui gab leise Laute von sich und wies noch immer in jene Richtung, während der goldene Glanz in seinen Augen allmählich verblasste.

Ming Li runzelte die Stirn, nickte dann und setzte ihn zurück auf die Schulter; im nächsten Augenblick schwebte sein Körper davon.

An der finsteren Ecke des Fundaments, wo ein schwacher Moosgeruch hing, hatte Ming Li bei sorgfältigem Suchen rasch einen Fund gemacht: ein kleines Loch von etwa einem Fuß Größe, verborgen im Fundament.

Ein scharfer Glanz blitzte in seinen Augen; er streckte die Hand aus und stieß sie, plötzlich schnell wie der Blitz, in die Öffnung. Kurz darauf ertönte aus dem Loch ein leises Fiepen, das sogleich verstummte – und fast im selben Moment brach auch das unaufhörliche Läuten ringsum jählings ab.